PIERRE LEBRUN

RÉ BN 1785

Le poëte éminemment distingué dont nous venons d'écrire le nom est l^us conon comme po6te dramatique que comme po6te lyrique, et c'est la raison qui nous le fait placer ici. A y regarder de près cependant, il aurait droit de figurer, à sa date, parmi les poètes de la Restauration, dam le voisinage de Casimir Delavigne, auquel les affinités de sa nature et le caractère do sa poésie le rattachent. Si le public ne connaît de lui que le poëte dramatique , la faute en est à la popularité qui va de préférence aux œuvres de théâtre. L'auteur de Marie Stuart est célèbre, mais c'est de l'auteur du poi^mo de la Grèce que nous avons surtout à nous occuper.

Comme tous les poëtes de sa génération, M. Lebrun subit, dès ses débuts, l'influence de ce goût de l'antique qui correspondait alors, dans les lettres, à un mouvement parallèle dans les arts plastiques. Seulement ce qui, chez la plupart, chez Népomucène Lemercicr par exemple, ' ne fut qu'un goût passager, le symptôme de l'initiation à la poésie par des études de jeunesse, demeura chez M. Lebrun le trait distinctif, essentiel, celui qui fait l'unité de sa vie littéraire. Sa première inspiration fut puisée aux pures source classiques. Sa pastorale dramatique, intitulée: Pallas, fiU d'Évandre, fit présager quel serait le ton habituel de sa muse. Si, comme tous ses contemporains, il subit la fascination de la gloire et du génie, si, dès les bancs du Pr}tanéo où il fut élevé, il chanta le nouveau César, si ce culte sincère, auquel il est resté constamment fidèle, s^attestc encore , quelques années plus tard, dans une pièce fiamilière, pleine de chaleur et d'intime émoi , ce n'est pas pour- Uni aux événements contemporains, c'est à réternello et toujours jeune

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antiquité que H. Lebrun va demander le sujet de sa première cewre importante. Ulyssê, joué dans les plus désastreuses circonstances, qadques jours après rentrée des alliés dans Paris (48U), n'obtint qu'un succès d'estime, et ne pouvait guère attendre davantage de l'attention publique, au milieu des émouvantes péripéties qui la captivaient Mais les bons juges y distinguèrent un ton de douceur attique qui faisait un heureux contraste avec les déclamations à la romaine que la tragédie du temps affectait. Le style rappelait la tradition classique , non sans un mélange d'influences contemporaines. Celait l'œuvre d'un 61s de Racine qui avait lu les Martyrs, et qui, en traçant k chaste figure de Pénélope, se souvenait de Gymodocée.

Cest cette alliance de la tradition et de l'innovation que M. Lebrun tenta d'accomplir dans une seconde œuvre dont il emprunta rinspiraCiQB première, non plus à la Grèce antique, mais à rAllemagne contemporaine. Toutefois, là encore, M. Lebrun resta fidèle à ses premières études. L'élément romantique eut moins de part à la composition et surtout au style de l'œuvre que le sentiment de la tragédie grecque. Pur la simplicité du plan, par la douceur du langage, par le caractère plus attendrissant que dramatique de l'héroïne, Mari$ Stuart procède plus directement d'Euripide que de Schiller. Le succès de cette œuvre, quoiqu'il fût évidemment dû moins à sa valeur littéraire qu'à l'intérêt du sujet, enhardit l'auteur à pousser plus avant dans la voie où l'encourageaient les sympathies publiques. Le Cid d* Andalousie est le premier essai, par ordre de date, de l'inauguration, par une œuvre originale, du roman* tisme au théâtre. Prise en partie à Lope de Véga, la donnée première offrait des ressources dramatiques dont le poëte n'usa qu'avec discrétion, et peutr-ètre faut-il voir là, plutôt que dans des cabales de coulisse , le véritable motif du demi-succès qui accueillit cette nouvelle tentative. Trop hardie pour les uns, trop timide pour les autres, elle devait succomber sous les coups des deux camps ennemis. Il semble que le poëte ait compris lui-même que le théâtre était en dehors de sa vraie voie, car, le surlendemain de la première représentation du Cid d'Andalousie, sans même attendre l'issue de la bataille engagée, il partait pour la Grèce et voguait vers Athènes.

C'était sa muse que le poëte allait y retrouver. En mettant le pied sur le sol de sa patrie d'adoption, il semble se renouveler, et, renonçant courageusement à toutes les autres promesses de gloire, il se consacra tout entier à chanter avec un enthousiasme juvénile celte terro et ce ciel admirables qu'il aimait , non en touriste, en admirateur vul-

POÉSIES DE PIERRE LERRUN. ttZ

gaire, mais ea adorateur extatique. Là tout lui agrée, tout renchante. Le vin dltbaque le jeta dans une véritable ivresse, à laquelle Raochus, pour parler la langue du sujet, a bien moins de part qu'Apollon. Jamais Tenthousiasme classique , le culte des grands souvenirs , du génie et de la beauté, n'ont remué plus vivement une âme de poëte. La pièce intitulée le Ciel d'Athènes est un véritable chef-d'œuvre où l'énergie de l'accent rachète amplement les défaillances de la forme; l'émotion est si intense et si intime qu'elle se &it jour à travers une langue imparfaite, et, par des alliances de roots trouvées, des élans d'un lyrisme contenu, mais d'autant plus profond, se crée une expression presque aussi pénétrante que les magnificenoee d'éloquence et de de»cription accumulées sur le môme thème par d'illustres maîtres. Ryron et Lamartine ont chanté la Grèce en grands poëtes, M. Lebrun l'a chantée en adorateur et en amant.

C'est que M. Lebrun voit en elle non la patrie de Canaris, mais celle de Platon, de Phidias et d'Homère. S*il songe au présent, ce n'est que pour en opposer le sombre tableau à l'image radieuse du passé. Ce contraste lui a inspiré une de ses plus belles pages, pleine de vie et de couleur, et vraiment digne d'un maître. La voici tout entière :

Dans la belle rallée où fut Lacédémone^ Non loin de TEnrotas, et prés de ce misseaa Qui, formant son canal de débris de colonne, Va sons des lauriers-rose ensevelir son eau, Regardez : c'est la Grèce, et toute en un tableao.

Une femme est debout, de beauté raTiisante, Pieds nus; et sous ses doig^ un indigent fuseaa File, d*une quenouille empruntée au roseau, Du coton floconneux la neige éblouissante. Un pAtre d*Amyclée, auprès d^elle placé. Du bâton recourbé, de la courte tunique. Rappelle les bergers d'un bas-relief antique. Par uu instinct charmant, et sans art adossé Contre un vase de marbre à demi renversé, Comme aux Jours solennels des fêtes d'Hyacinthe, Des fleurs du glatinier sa tète encore est ceinte. Sous sa couronne à Tombre, il regarde, surpris. Trois voyageurs d'Europe, au pied d'un chêne assis. Le chemin est auprès. Sur un coursier conduite^ La musulmane y passe, et de l'œil du mépris Regarde ; et l'Africain marche et porte à sa suite Dans une cage d'or sa perdrix favorite :

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Cependant qa nn aga, dans on riche a{»pareil. Rapide caTalier aa front sombre et féTèret Sous un galop bruyant fait rouler la poussièie. De ses armes d*argent, que frappe le soleil, Parmi les oliviers scintille la lumière. U nous lance en passant des regards scmtatflttn. Voilà Sparte : voilà la Grèce tout entière : Un esclave, on tyran, des débris, et des fleurs.

Le caractère de tout ce Poëme de la Grèce, son originalité et sa valeur, c'est d'avoir été senti, vécu avant de se convertir en rimes. Le poëte l'a longtemps porté dans son cœur et dans son cerveau avant de le transmettre au papier, et cette gestation a été féconde. Le Ciel d'Athènes, que nous citions tout à l'heure, n'a été écrit que longtemps après son retour en France, sous l'inspirante magie du souvenir.

Il semble quo M. Lebrun ait vu dans ce remarquable Poème de la Grèce son exegi monumentum. Après avoir fidèlement exprimé l'émotion la plus puissante qui eût traversé son âme, il n'a plus écrit que sous l'inspiration urgente de quelque sentiment personnel. En 4844, il avait pris sa part des tristesses patriotiques du temps dans son ode de Jeanne d'Arc et dans une paraphrase profondément sentie du Super flumina Babijlonis, Mais le seul grand morceau lyrique quMl tfit consacré aux événements contemporains a pour thème Tun de ces sujets auxquels Timagination d'un poëte ne résiste pas, la mort de l'empereur Napoléon, de celui qui partagea, de tout temps, avec ses dieux littéraires, le culte de sa pensée. Cet hymne funèbre est peut-être, avec les fragments d'épopée dont M. Victor Hugo a semé son œuvre lyrique, la plus sincère inspiration que la plus grande destinée des temps modernes ait suscitée dans notre poésie.

Outre cette corde héroïque , M. Lebrun a rencontré , dans le volume de ses poésies, des accents heureux, d'un ton modéré, qui procède plutôt d'Horace que de la muse grecque. La Vallée de Champrosay est le type le plus accompli do ces pièces, et sa place était marquée d'avance dans notre Anthologie.

Par la date comme par le caractère de son talent, M. Lebrun est un poijte de transition, mais nous n'attribuons à ce mot aucun sens dédaigneux. Les poëtes de transition ne sont pas seulement nécessaires, ils sont dignes de toute estime. Ils frayent, en hardis éclaircurs, la route aux vainqueurs à venir, et c'est pour Thi^toricn littéraire un devoir

P0Ë8IBS DE PIEURE LEBRUN. eSS

d'autant plus strict d^inscrire pieusement leur noms sur les monuments érigés à des triomphes qu'ils ont préparés et dont ils ne recueillent pas la gkrire.

Y. la belle édition in-8* des Œuvres complètes de M. P. Lebrun, pttUlée par M. Perrotin, éditeur, Paris, 1858. Deux volumes ont paru; le troisième est en préparation. Y. l'introduction de M. Sainte-Beuve, plaoée en tète du premier tome.

ete DIX-NEUYIËME SIÈCLB.