DENNE-BARON

Parmi les pointes qui ont marqué la transition do l'ancien régime poétique au nouveau , Dennc-Bai-on a mérité une place et Ta conquise : nous ne faisons que la consacrer. Cette période , un peu trouble, un peu vague, comme toutes les époques de transition, réclame tout un petit groupe d'hommes qui eurent plus do l)onne volonté' que desouflle, et dont le talent a été plus ou moins trahi par le malheur d'un temps plus guerrier que littéraire, et par l'impcifeclion où était alors laissé rinstmment poétique : Despaze, le satirique, par exemple, Blollevaut, le traducteur, Vigée, etqudqucs autres. Donne-Baron a dû à sa longévité, mais surtout, disons-le, à la solidité do ses études, à sa sincérité, à son travail constant, d'être détaché de ce groupe un peu lointain et confus. Sa mort, arrivée il y a sept ans seulement, a réveillé le souvenir de ses efforts et renouvelé do courts succès que, vingt ans plus tôt, on n'eût rappelés peut-ôtre que pour les contester.

En 4854, après tous les dissentiments littéraires cipaisés, Denno- Baron trouva chez ses puînés, sortis glorieux de mille luttes, une attention bienveillante et un chaleureux zèle de réparation. M.Alexandre Dumas, qui l'avait connu, a raconté en ({uelques généreuses p^iges cette Lnnocentc vie do poète, vouée tout entière à lart, et que ni les malheurs publics, ni les boulevorsoments sociaux, ni l'infortune domestique n'ont pu détourner de sa simple et pure vocation vers le beau. 11. Sainte-Beuve a voulu lui donner un cadro dan< sa galerie des modernes, et ce pastel d'un maître excellent dans tous les genres classe définitivement Di'nne-Baron dans la série des portraits historiques.

J'ai déjà parlé de la solidité des études de Denne-Baron. Il était en effet, comme on témoignent ses traductions, bon humaniste; ce que devait être tout bon poëte dans un temps d'incertitude où la poésie française, quoique peu déviée et alanguie, recourait, comme au plus

certain, aux sources vives et fortifia nies do l'antiquité classique. Il savait non-seulement le lalin cl lo grec, mais l'hébreu ; co qui était en savoir beaucoup plus qu'on n'en demandait en ce temps-là, même aux I>oëles. Ses traductions de Properce , do Claudien , de Lucain , de Théocrite, etc., sont plutôt des exercices de style que des reproductions exactes; et elles sont bien ainsi selon l'esprit et les besoins de l'époque : on traduirait, non pour traduire des auteurs vingt fois connus, mais pour s'instruire et surtout pour oublier; pour rapprendre a l'école de poêles vraiment inspirés l'art de l'expression franche et directe, et pour y perdre en même temps tout ce qu'un siècle d'imitation vague et de vaine rhétorique avait donné do faux, de guindé, do conventionnel et d'entortillé û la langue poétique. En luttant de mots, de pensées et d'images avec ces vigoureux génic^s, on démêlait ses propres pensées et ses propres senlimenis, on reconnaissait ses cris et ses élans, et le terme nouveau, la formule nouvelle arrivait avec la sensation reconnue. C'est ainsi qu'à côté de bien des à peu près, à travers twaucoup de langueur et de vague, Penne-Baron trouve |)arfois des mouvements, des formes de vers et do phrases qui sentent la nouvelle école et qui s'y rattachent aujourd'hui; tels par exemple que ce début dans sa traduction de Properce ;liv. II, élégie 19J :

Dans Rome et sans esclave, ô ma douce lumière^ Ivre, les yeux trunldis , j'crrnis la nuit dernière; Bientôt sur mon chemin je voig venir à moi Une foule d'enfants; mon ivresse, l'effroi, De leur essaim \é^er me dérobaient le nombre. Tous étaient nus : les uns, demi-cachés dans l'ombre, Agitaient des flambeaux, d'autres des traits aigus... Le plus mutin d'entre eux, courant à moi, s'écrie t Saisissez ce parjure , etc.

et ce passage du même livre :

Celui dont le pinceau, ne pour la volupté^ Le premier, de nos murs souilla la pureté, Enflamma par l'aspect d'une molle peinture Les cœurs vierges encore où dormait la nature. Malheur à ce pinceau dont l'art insidieux Immola nos vertus au court -plaisir des yeux! Jamais chez nos aïeux les couleurs peu sévères N*ont égayé nos murs de tableaux adultères : Aussi l'herbe croit-elle en nos temples déserts. Et des fils d'Arachné tous nos dieux sont couverts! Quelles clefs, quels verrous répondront de Cynihic.î