IV

sérieux, unesolenaité de tragédie ou d'épopée ; la fable est profondément méditée et conduite avec Tart des grands poètes. UdJïS Êrostrate, le poëie a personnifié tous les désespoirs, tous les désintéressements, cette lutte de l'ambition et du dégoût qu'on a longtemps appelée, vers 1820, le mal du siècle. Aussi , le peu de succès que ce poëme a obtenu lors de son apparition doit-il s'expliquer surtout, suivant moi , par un anachronisme. Venu dix ans plus tôt, il eût trouvé à qui parler; il eût été à l'unisson des âmes et des esprits. M. Sainte-Beuve, qui a connu personnellement l'auteur do VÉrostrate, nous apprend qu'il travailla pendant de longues années à ce poëme, interrompu dans son travail par mille affaires distantes de la poésie. Cette lenteur, ces interruptions qui ont nui au succès de l'œuvre, ont aussi nui à l'œuvre elle-même. La pensée blasée et distraite se trahit dans un style lâche et languissant, où rien ne relève la monotonie des rimes accouplées. VÉrostraU^ en un mot a été écrit de mémoire, et non d'inspiration. L'auteur avait été plus heureux dans Empidocle, poëme du même genre, où se trouvait en germe la pensée développée plus tard dans ÊrostraU, mais exprimée dans une forme plus serrée et en même temps plus variée. Aussi Ttoinent critique que j'ai déjà cité a-t-il eu toute raison de dire que malgré les efforts sérieux et sincères, malgré le talent dépensé dans son der^ nier ouvrage, Labenski doit rester surtout l'homme de ses premières œuvres, l'auteur d'Empédocle et des pièces qui lui firent cortège de 4827 à 4829. C'est bien là sa date en effet; et, à considérer l'espèce de défaillance que j'ai signalée dans son dernier poëme, il est douteux qu'il pût aller bien loin en avant, ni se mettre au pas d'une noavdle évolution de la poésie. Peut-être serait-il plus facile, comme sentiment et surtout comme manière, de le faire reculer au delà ; témoin la pièce suivante que je ne transcrirais pas dans un eaxerpta parmi les meiDenree du poëte, mais que je dois citer ici comme marquant le point de dé* part et comme expliquant son éducation :

Ma voix trop (jpraTe à présent vous ennuio ; Vous demandez des chants moins sérieux.

Tels que naguère , au matin de ma vie , En modula mon caprice amoureux.

Que voules>vous ? les chants qu'amour inspire Soat dédaignés de ce siècle inconstant.

La France est grave , à ce qu'elle prétend i Sur an ton grave il faut monter la lyre.

Moi-même, hélas I oublié des amours,

Je détiens sombre» et les soins de Tétode^

Loin d*encfaauter ma triste solitude ,

Ont trop souvent rembruni mes beaux Jours.

De mon Avril , idiile passagère,

J*ai TU Tamour an bout de rhorizon

S'enfuir pareil à la brume légère

Qu'au fond des cieox disperse Taquilon.

De ses transports la mémoire affaiblie

IH^k s*efface, et bientôt va mourir.

Inû-je encore y au gré de votre envie,

Interroger leur cendre refroidie^

Ne chantant plus l'amour qu'en souvenir ?

Ah ! pour le peindre , il le faudrait sentir!

Daignes m'aimer... Vous serez obéle !

Nous ne sommes pas loin de VAlmanach des Muses et des stances à la marquise Du Châtelet. Comparés à ce badinage , à ce petit esprit de charade et de salon , tExil d'Apollon et le monologue d'Empédocle marquent un progrès considérable. Néanmoins ce parentage avec le xviii* siècle n'était point indifférent à noter chez un poëte philosophe. Les Éléffîês, celles du premier recueil au moins, sont trop souvent de ce ton : sans doute il faut faire sur ce point la part de l'origine étran* gère de l'auteur, qui, naturellement, pour quelque temps du moins, a dû laisser son éducation littéraire un peu en retard du mouvement français. Labenski se relève dans les stances, dans les petits poëmes compoaéa : la FollSj les Cygnes, Stances à un ami, la jeune Veuve, où se trouve ce vers charmant, de ceux qu'on n'oublie pas :

EUe sourit pourUint du fond de sa tristesse.

Ne devine-t-on pas une âme vivement impressible et plus attentive qu'on ne l'était généralement alors aux charmes de la nature dans ce début de la pièce intitulée : Au Bord de Veau?

Le soleil meurt; ses doux rayons Teignent de rose l'eau tranquille.

Le daim s'endort ^ur leâ (TAz-ons , Le cygne rentre dans son Ile.

Vers les rivages où l'osier Sur l'onde étend sa tête avide , Lafcic du jour, le batelier Va ramenant sa barque vide.

Entendez-vous ces bruits lointains?

Les faneurs quittent U campagne , eto.

Le poëte s*est peint, il a peint son âme vaillante k la poursuite de ridéal dans ces derniers vers de YHymn$ à la Perfection :

Hélas! je t'invoquai dès ma première enfance; Tu brillais devant moi dans un lointain obscur , Comme un de ces grands monts dont la cime s'élance Sur un vague horizon de vapeur et d'azur.

Le voyageur les voit quand se dissipe l'ombre; n les voit quand la nuit recommence son cours ; Il s'en croit toujours près , mais des ravins sans nombre L'éloignent de ce but qui recule toujours.

Au pied de la montagne il parviendra peut-être | Mais qui toucha jamais son sommet éternel ? Nul pied ne Va foulé , nul oiseau n'y pénètrt^ Rien ! — que les vents de l'air et les rayons du ciell

Ainsi tu m'apparais, incertaine, inconnue, Beauté que je cherchai dès l'aube de mes Jours. L'aube a fui , — de midi l'heure est presque venue. Et sans t'atteindre , hélas ! je te cherche toujours !

Je ne t'atteindrai pas , montagne inaccessible l Mais ton pic rayonnant, de loin toujours visible. Sert de but à ma course et de phare à mes pas. Je ne t'atteindrai pas; — mais ta clarté chérie Aura du moins doré l'horizon de ma vie^ Et détourné mes yeux des fanges d'ici-bas I

Je trouve enfin dans les dernières strophes d'une pièce sans titre cette belle imago où Ton peut louer encore, outre la grâce et la fraîcheur d'expression, l'art de donner pour langage à la passion Timpreasion des beautés naturelles.

Le fond du lac n'est pas toujours limpides Qu'un voyngeur, qu'un téméraire enfant Jette une pierre en son cristal humide. Un noir limon s'en élève à l'instant.

Mais, par degrés plus tranquille et plus claire | On voit bientôt la vague s'aplanir.

Et , tout brillant de sa splendeur première » L'azur du ciel revient s'y r^'fléchir.

Souvent ainsi le tourbillon du monde , De mes penscrs troublant la douce paix, Vient y mêler comme une fange immonde, Qui dans mon sein voile un moment tes traits.

POÉSIES DE PaLONIUS. 465

Mais lonqa*a fui la foule murmurante, Lorsque le calme en mes sens est rentré , Le Toile tombe et ta forme charmante S« peint encor sur mon cœur épuré !

C'en est assez sans doute sur un poëte que ses eflbrts, malgré un talent sincère, n'ont pu porter au premier rang, mais qui n'en mérite pas moins d*ètre compté parmi les initiateurs et les premiers pionniers de la poésie moderne. Dans Empédocle, et dans les pièces que j'ai citées, Labenski a conquis une place, et la doit garder entre Auguste Barbier, dont il fut un jour l'émulo, Barbier, plus passionné et plus véhément sans doute, mais auprès de qui il se soutient fermement dans sa gravité philosophique, ^et Lamartine, dont il fut mieux que l'élève.

ÊrostraU est le premier et le seul ouvrage que M. X. Labenski ait publié sous son nom. Les deux précédents volumes avaient été signés du pseudonyme Jean PoUmius, En ce tenaps de respect pour l'art, le public n'exigeait pas du poëte qu'il lui livrât sa personne et sa vie : la curiosité ne débordait pas sur l'admiration. Le poëte, plus encore que l'homme, gagnait à cet éloignement; il était encore en ce temps-là l'être mystérieux et symbolique chanté dans les MéditaUoru :

Nonchalamment bercés sur le courant de Tonde, Hb passent en chantant loin des bords ; et le monde Ne connaît rien d'eux que leur voix!

ianque ÊrostraU parut, le masque tomba. L'on apprit alors que Po- Ioumis c n'était autre que M. X. Labenski, longtemps attaché à la légation russe à Londres, et plus tard à la chancellerie de Pétersbourg. s.

Charles Asselinbau.

Poésies do Jean Polonius, Paris 4 827, in-8. — EmpédocUy vision poétique suivie d'autres poésies, 4 819, in-1 8. — Êrostrate^ poëme par M. Labenski, auteur des poésies publiées sous le nom de Jean Polonius, 1840, in-8*. — Voy. Sainte-Beuve, Portraits contemporains^ tome IIL