POÉSIES DE CASIMIR DELAVIGNK

lièrent tout à coup à ces hymnes , hier si frais et jtnines encore , une couleur prématurément vieillie.

Ce fait accuse mieux que tout ce qu'on peut diix', en le commenUint, le caractère général de ces premières poésies do Casimir Delavigne. Elles ont vieilli vite, parce qu'elles étaient trop empreintes de ce qu'il y a de plus sujet à se faner dans la pensée traduite i)ar l'art : elles ont été trop directement des poésies de circonstance. La cause de leur succès excessif du moment est, par contre -coup, la cause du refroidissement si promptement survenu, lorsque de grands événements nouveaux ont changé le courant des idées et dos choses ; lorsque les passions de la veille se sont attiédies ou se sont absorbées dans celles du lendemain; lorsqu'on un mot ces poésies pourtant si sincères n'ont plus été que l'écho affaibli d'émotions profondes , mais évanouies. Hien do plus légitime cependant pour le poolc que do s'inspirer de tout ce (juc la vie agite autour de lui , et au fond la poésie en tout temps ne fait pas autre chose. Mais le grand poëte seul s^ait dégager de ce mélange dos réalités l'élément d'art qui les concentre et les idéalise. C'est à celte condition que dans son œuvre la vie du passé nous arrive forte et palpitante, qu'elle s'y ressuscite et nous émeut presque comme les contemporains furent émus. A l'égard des faits épiques du commencement de ce siècle, des immenses revers do notre fortune nationale, de tous ces tristes et sublimes sujets d'inspiration iK)ur une muse puissante, il faut bien le constater, celle do l'auteur des Messéniennes, en les abordant, s'est montrée plus émue que vigoureuse; elle ne fut que jjour le moment Tintorprète de la pensée d'un peuple; sans mesurer la portée de sa voix, elle chanta pour l'heure présente, et ces chants demeurent aujourd'hui un peu pâles et refroidis.

Que nous sommes loin en effet de ce temps où l'enthousiaste applaudissement accueillait comme des œuvres irréprochables ces premières tentatives dans un ordre de poésie qui devait bientôt donner à la France une si riche moisson ! Mais ce qu'était la poésie lyrique de notre siècle à l'époque où parurent les premières Messéniennes , il no faut pas le perdre de vue et l'oublier. Au milieu de cette misère et de celte servilité, une Ame belle et jeune, venant à s'ouvrir à toute émotion de la vie présente, était une fortune imprévue qu'on ne pouvait trop bénir. L'auteur des hymnes patriotiques de 4815, avec des qualités de talent supérieures et relativement nouvelles, dut ainsi charmer les imaginations de ce moment, au point de leur faire illusion sur l'étendue de ses forces comme poëte lyrique. La reconnaissance et la sympathie force-

rent la mesure de la louange. Les faiblesses et les inégalités furent inaperçues, les qualités réelles exaltées. Le poëte des Messéniennes fut alors aimé et non jugé.

Un peu plus tard, et lorsque, vers la fin de la Restauration, les dernières Messénimnes eurent offert à la critique une occasion nouvelle d'apprécier le talent lyrique de leur auteur, quelques observations restrictives commencèrent à se produire. Le ton général resta toujours sympathique et bienveillant; mais dans les organes mêmes de l'opinion libérale , où l'on avait jusqu'alors plus applaudi que discuté Casimir Dclavigne, on laissa se mêler des réserves à l'approbation accoutumée. Avec mille précautions délicates, on osa reconnaître et signaler les défauts du poëte adopté. Ses productions récentes furent examinées avec des lueurs de sévérité inusitée. Déjà Ton ne craignait pas de dire de l'auteur des Messénimnês : c Une première acclamation Tavait désigné le Poëte de la Jeunesse, et comme avec des qualités émimenles il n'a pas toutes celles que ce titre impose, sa rapide popularité a dû par degrés faiblir... M. Delavigne, qui a supporté avec tani de modestie sa gloire précoce, nous pardonnera aujourd'hui quelques reprocbee et quelques conseils. » Et le jeune critique du Globe de 48^7, devenu depuis une autorité, ne ménageait, qu'en les tempérant de gracieux éloges, ces conseils et ces reproches. Rappelant aussi les premières tendances du talent de Casimir Delavigne, ses études réussies dans le sentiment de la poésie grecque , il voulait le ramener à ce genre d'inspiration ; il le jugeait le plus favorable à la nature d'imagination d'un poëte correct et pur, mais sans audace. Nous ne saurions trop voir aujourd'hui , cependant, en quoi les scènes des Th>ymnê$^ l'élégie de Danaé, paraphrase do Simonide, les stances à Nais, élégants pastiches, si l'on veut, sont c de précieuses révélations dans ce sens. » Que ces premières études, excellentes en elles-mêmes, aient donné à l'auteur de la pièce sur les Ruines de la Grèce ptOstme les touches les plus justes qu'on y rencontre, j'en suis d'accord, et je le comprends; mais cette pièce, qui n'est plus dans le sens direct de l'imitation des poëtes antiques, est une révélation plus vive des juaiités natives de l'écrivain. C'est ainsi que le poëte des Messémennes pouvait retrouver en lui quelque écho de la muse antique. U n'aurait jamais eu cette force pénétrante, nécessaire pour en produire un plus lumineux reOet. U n'avait rien de cette imagination puissamment archaïque qui avait fait, avant lui, le caractère original d'un génie tel qu'André Chénier. En étudiant les créations poétiques