POESIES DE CASIMIR DELAVIONS

de la Grèce, ce qu'était conduit à tenter un esprit sagement ingénieux, élégamment modéré comme celui de Casimir Delavigne, c'était de renouveler avec mesure, avec goût, les traditions de libre imitation laissées par le xvii* siècle à l'égard des grands modèles de l'Antiquité. Le critique du Globe nest-il pas en résumé de cet avis, quand il ajoute : c L'auteur, on le sent, est fait pour devenir le descendant, par adoption, do cette antique famille littéraire que Racine, le premier, a introduite et naturalisée parmi nous. » Les développements ultérieurs du talent de Casimir Delavigne, malgré les divergences apparentes, occasionnées par les mouvements littéraires prédominants, ont assez prouvé, ce nous semble, la justesse de celte observation.

Un racinien, un des disciples les plus instinctifs de l'école poétique qui s'est successivement groupée autour du monument harmonieux du grand maître; tel a été avant tout, et au fond le plus intime de sa pensée littéraire, le poëte qui n'a jamais marché plus sûrement dans sa vraie voie que lorsqu'il a puisé directement l'inspiration aux sources préférées : dans sa tragédie du Paria, par exemple. C'était bien \lk le Juste diapason de l'instrument de Casimir Delavigne. On e>i d'abord tenté de se demander pourquoi il en a si vile et si souvent changé le ton de pure et élégante sonorité ; et l'on ne s'explique ces mouvements inqniets qui en ont si profondément contrarié la tenue que par cette incertitude de soi, qui est le canictère commun des esprits où la force manque. Les chœurs du Paria demeurent l'œuvre lyrique la plus irréprochable de Casimir Delavigne; c'est là certainement la partie qui en est restée la plus jeune et la plus fraîche, a Quand le polHe, — comme le dit H. Sainte-Beuve, — y exhale les tristesses et les langueurs de sa Néala, il arrive au charme, et nous rend mieux qu'un écho do la mélodie d'EsUUr. L'hymne des brahmcs au Soleil, et leur cantique du Jugement dernier, en faisant ressouvenir des trois premiers chœurs d'Aihaliêj ne pâlissent pas auprès, mais semblent s'ôlre éclairés à cette magnificence. » Et rexpres>ion éloquente de l'éloge n'a pas trahi la vérité. On se prend à regretter à son tour que le poêle ait sitôt brisé cette corde, et qu'il ne Tait pas fait chanter plus d'une fois, dans l'intérêt de sa gloire et de son avenir.

Mais le retentissement de tentatives dramatiques d'un sentiment

d'art si différent du sien étouffa dans son âme cette voix tendrement

harmonieuse. De nouvelles formes de stylo et de conception théâtrale

vinrent préoccuper l'auteur du Paria, au point de lui faire oublier à

^ ki-roème ses tendances naturelles et ses prédilections premières. Attiré

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vers des routes plus abruptes par l'énergique action de novateurs assez puissants pour changer le goût public, assez ardents surtout pour s'emparer de la jeunesse, Casimir Delavigne sut y marcher encore avec des habiletés qui dissimulaient parfois la contrainte ; mais la grâce de son allure primitive et plus personnelle s'y compromit sans retour. Il entra dès lors dans cette voie d'éclectisme littéraire, où la souplesse de son esprit obtint des résultats assez brillants pour faire illusion au grand nombre; le succès le suivit dans ces transformations voulues, où il eut à violenter plus d'une fois ses instincts; mais au fond, et pour les goûts plus difficiles, pour les esprits plus sérieusement initiés aux secrets de l'art, il n'arriva qu'à de vains efforts de conciliation entre deux systèmes essentiellement différents dans leurs procédés. Le romantisme (puisqu'il faut encore désigner ainsi le mouvement littéraire de 4830} eut un jour, dans une occasion solennelle, à juger l'ensemble de l'œuvre et les qualités d'artiste de Casimir Delavigne. La circonstance était piquante; on s'en souvient, et l'on n'en oublie sans doute aujourd'hui que les détails. On sait que l'auteur de Jo99ph Delormé est le successeur, à l'Académie, de l'auteur du Porta. Victor Hugo présidait, et recevait le célèbre critique-poëte. Tous deux avaient à faire l'éloge d'un écrivain qui, tout en concédant beaucoup aux récentes innovations, ne s'était jamais explicitement montré fort sympathique aux représentants de la nouvelle école. Tous deux cependant, chefs éminents d'un camp opposé, furent, dans leur diverse manière, pleins de bonne grâce et de flatteur hommage envers uu talent si di^ férent du leur. Ce fut une joute d'habile parole, où les sentiments intimes des deux orateurs surent se faire jour sous le voile dos parfaites convenances. Le plus souple et le plus subtil, touchant Gnement, à travers les formes do la louange, quelques défauts essentiels de l'esprit et du talent de Casimir Delavigne, disait : c Byron, Walter Scott, Shakspeare, il ne s'inspirait d'eux tous que dans sa mesure. Jusque dans ce système moyen si bien mis en œuvre par lui , et qu'il faisait chaque fois applaudir, il avait conscience de sa résistance aux endroits qu'il estimait essentiels. Pourquoi ne pas tout dire, ne pas rappeler ce que chacun sait? Bienveillant par nature, exempt de toute envie, il ne put jamais admettre ce qu'il considérait comme des infractions extrèoies à ce point de vue primitif auquel lui-même n'était plus que médiocrement fidèle ; il croyait surtout que l'ancienne langue, celle da Racine, par exemple, suffit; il reconnaissait pourtant qu'on lui avait rendu service en faisant accepter au théâtre certaines libertés de style qu'il

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•s fût moins permises auparavant, et dont la trace se retrouve évidente chex lui, à dater de Louis XI. » Et l'autre éloquence reprenait le même lezle, avec sa particulière hauteur et fermeté d'accent : a Quoique la fticulté du beau et de T idéal fût développée à un rare degré chez M. MaTigne, Fessor de la grande ambition littéraire, en ce qu'il peut avoir parfois de téméraire et de suprême, était arrêté en lui et comme limité par une sorte de réserve naturcllo, qu'on peut louer ou blâmer, arion qa'on préfère dans les productions de Tesprit le goût qui ciroonacrit ou le génie qui entreprend, mais qui était une qualité aimable et gracieuse, et qui se traduisait on modestie dans son caractère et en prudence dans ses ouvrages. » Loué dignement et pourtant jagé, ce jour-là, par ses deux célèbres collègues du sénat littéraire, Casimir Delavigne reçut de l'un et l'autre un hommage que, vivant, il D'eAt peut-être pas attendu d'eux; et l'histoire des lettres à notre époque recueillit de cette curieuse conjoncture des vues ingénieuses, des observations élevées, que ne saurait négliger l'avenir, toutes les fois qu'il se rappellera le poëte qui les a sug.^érées. Pour nous, postérité du lendemain, il ne peut déjà nous sembler sans intérêt de retrouver et de reproduire, à l'occasion, quelques détails de cette circonatanoe qui a son prix dans la destinée d'un écrivain.

Signalant l'influence d'un voyage en Italie sur l'imagination du poSte, M. Sainte-Beuve remarque qu'une transformation se ût, peu de temps après, dans le talent do Casimir Delavigne. Il n'hésite pas à la nommer une seconde manière. Plus marquée dans ses œuvres dramatiques de cette date, cette seconde manière s'accuse encore, en effet, dans les compositions lyriques qui, à divers intervalles, suivirent les Messéniennes. Quant à ces premières inspirations do la jeunesse, elles se limitèrent à ce point de transition. L'hymne politique, l'élégie historique restèrent désormais l'œuvre close des belles et ardentes années. Dans l'idée des conceptions nouvelles, la fantaisie romanesque prédomina ; dans la forme , l'écrivain se montra plus épris des combinaisons du vers régulier, de l'art des rhylhmcs. Los recueils littéraires révélèrent de temps en temps au public ces caprices imprévus du goût et de l'imagination du poëte. On lut avec ctiarme quelquesuns do ces petits poCmes dont le sujet était le plus souvent une scène de la vie italienne. La musique donna quelquefois des ailes à ces ballades et à CCS barcaroles qui arrivaient comme un écho du Pausilippo ou de la Brenia. Tous les salons les entendirent et les aimèrent. RoaBÎni lui-même touclia doucement les plus petites cordes de sa