IV. M

une âme collective qui interroge, qui pleure, qui espère, et qui devine quelquefois.

Une nouvelle preuve du même goût infaillible se manifeste dans le dernier ouvrage dont Victor Hugo nous ait octroyé la jouissance, je veux dire la Légende des Siècles. Excepté à l'aurore de la vie des nations, où la poésie est à la fois l'expression de leur âme et le répertoire de leurs connaissances, l'histoire mise en vers est une dérogation aux lois qui gouvernent les deux genres, l'histoire et la poésie; c'est un outrage aux deux Muses. Dans les périodes extrêmement cultivées il se fait, dans le monde spirituel, une division du travail qui fortifie et perfectionne chaque partie ; et celui qui alors tente de créer le poëme épique, tel que le comprenaient les nations plus jeunes, risque de diminuer l'effet magique de la poésie, ne fût-ce que par la longueur insupportable de l'œuvre, et en môme temps d'enlever à l'histoire une partie de la sagesse et de la sévérité qu'exigent d'elle les nations âgées. Il n'en résulte la plupart du temps qu'un fastidieux ridicule. Malgré tous les honorables efforts d'un philosophe français, qui a cru qu'on pouvait subitement, sans une grâce ancienne et sans longues études, mettre le vers au service d'une thèse poétique, Napoléon est encore aujourd'hui trop historique pour être fait légende. 11 n'est pas plus permis que possible à l'homme , même à l'homme de génie , de reculer ainsi les siècles artificiellement. Une pareille idée ne pouvait tomber que dans l'esprit d'un philosophe, d'un professeur, c'est-k-dire d'un homme absent do la vie. Quand Victor Hugo, dans ses premières poésies, essaye de nous montrer N.ipoléon comme personnage légendaire, il est encore un Parisien qui parle, un contemporain ému et rêveur ; il évoque la légende passible de l'avenir; il ne la réduit pas, d'autorité, à l'étal de passé.

Or, pour en revenir à la Légende des Siècles, Victor Hugo a créé le seul poëme épique qui pût être créé par un homme de son temps pour des lecteurs de son temps. D'abord les poëmes qui constituent l'ouvrage sont généralement courts, et même la brièveté de quelques-uns n'est pas moins extraordinaire que leur énergie. Ceci est déjà une considération importante, qui témoigne d'une connaissance absolue de tout le possible de la poésie moderne. Ensuite, voulant créer le poëme épique moderne, c'est-à-dire le poëme tirant son origine ou plutôt son prétexte de l'histoire, il s'est bien gardé d'emprunter à l'histoire autre ehoso que ce qu'elle peut légitimement et fructueusement prêter à la

poésie; je veux dire la légende, le mythe, la fable, qui sont comme des concentra lions de vie nationale, comme dos réservoirs profonds où donnent le sang et les larmes des peuples. Enfm il n'a pns chanté plus particalièrement telle ou telle nation , la passion do tel ou Ici siècle ; il est monté tout de suite à une do ces hauU^urs philosophiques d'où le po6le peut considérer toutes les évolutions de l'humanité avec un regard également curieux, courroucé ou attendri. Avec quelle majesté il a fait défiler les siècles devant nous, comme des fantômes qui sorti* raient d'un mur; avec quelle autorité il les a fait se mouvoir, chacun doué de son parfait costume, de son vrai visage, de sa sincère allure, nous l'avons tous vu. Avec quel art sublime et subtil, avec quelle familiarité terrible ce prestidigitateur a fait parler et gesticuler les siècles, il ne me serait pas impossible do l'expliquer; mais ce que je tiens surtout à faire observer, c'est que cet art ne pouvait se mouvoir à Taise que dans le milieu légendaire, et que c'est (abstraction faite des lalents du magicien) le choix du terrain qui facilitait les évolutions du spectacle.

Du fond de son exil, vers lequel nos regards et nos oreilles sont tendus, le poète chéri et vénéré nous annonce de nouveaux poëmes. Dans ces derniers temps il nous a prouvé que, pour vraiment limité qu'il soit, le domaine de la poésie n'en est pas moins, par le droit du génie, presque illimité. Dans quel ordre de choses, par quels nouveaux moyens renouvellera-t-il sa preuve? Est-ce à la bouffonnerie, par exemple (je tire au hasard], à la gaieté immortelle, à la joie, au surnaturel , au féerique et au mer\'eilleux , doues par lui de ce caractère immense, superlatif, dont il sait douer toutes choses, qu'il voudra désormais emprunter des enchantements inconnus? il n'est pas i>ermis à la critique de le dire; mais ce qu'elle peut affirmer sans crainte de fidllir, parce qu'elle en a déjà vu les preuves successives, c'est qu'il est un de ces mortels si rares, plus rares encore dans l'ordre littéraire que dans tout autre, qui tirent une nouvelle force des années et qui tODt, par an miracle incessamment répété, se rajeunissant et se renfSurçant jusqu'au tombeau.

Charles Baudelairi.

Î76 DIX-NEUVIÈME STËCLB.

Voici, dans Tordre de date des premières éditions , la série des divers recaeils de poésies publiés en France par M. Victor Hugo.

Odes et Poésies diverses , 4 vol. in-18, Pélicier, 4822; Nouvelles Odes, Ladvocal, 4 vol. in-18, 4824; Odes et Ballades, Gossetin et Bossange, 2 vol. in-8, 4829 ; les Orientales, 4 vol. in-8, Gosselin et Bossange, 4829; les Feuilles d*automne , 4 vol. in>8 , Rendue!, 4 832 ; les Chants du crépuscule, 4 vol. in-8, Renduel, 4835; les Voix intérieures, 4 vol. in-8, Renduel, 4837; les Rayons et les Ombres, 4 vol. in-8, Delloye, 4840; les Contemplations, 2 vol. in-8, Michel Lévy frères et Hetzel, 4857; la Légende des siècles, 2 vol. in-8, Michel Lévy frères, Hetzel et comp.« 4859. Ces divers recueils, à l'exception des deux derniers, ont été réimprimés dans la Bibliothèque Charpentier, années 4844 et suivantes.

Voyez rédition publiée postérieurement, dans le format iQ-48, par MM. Hetzel, Hachette et C«.

Les éditeurs actuels n*ont pu nous accorder lautorisation de citer qu'un nombre de vers trop limité pour qu'il nous soit permis de caractériser par des spécimens importants chacune des diverses manières du poëte. Nous avons seulement tenu à donner ici une grande pièce qui nous paraît occuper dans l'œuvre de M. Victor Hugo la même place que le Lac dans l'œuvre de M. de Lamartine, et nous nous âommes attaché à rassembler à la suite un choix de ces poëmes courts, d'une forme accomplie, qui sont par excellence du domaine des anthologies.