XXX INTRODUCTION

d'expressions et même de pensées pour quiconque aime à se renouveler dans les vieilles lectures! Pellisson, qui s'était mis un jour à le relir^e, disait qu'il ne s'en était point repenti, « y ayant trouvé , ajoutait - il , une infinité de choses qui valent bien mieux , à. mon avis , que la politesse stérile et rampa^ue de ceux qui sont venus depuis. » Ronsard et ses amis ont droit en particulier à notre reconnaissance , à nou^ qui avons ienté une œuvre qui n'était pas sans quelque rapport avec la leur, et on ne dépassera pas d'un mot la stricte vérité Iops<qu'on dira :

a En échouant manifestement sur bien des points, ils avaient réussi sur d'autres, beaucoup plus qu'on n'a daigné s^en souvenir et le reconnaître depuis. Traducteurs libres et imitateurs des Anciens (car ce fut leur [>rincipale fonction), ils n'ont pas- été surpassés dânsr quelques parties de cette œuvre ;ils avaient ttempè la langue poétique, en avaient cote^rè la diction, en avaient aS'soupli la marche, relevé le ton et multiplié les développements. Il est à déplorer que ces qualités acr|uises et conquises par tant d'efforts n'aient pu se transmettre insensiblement par voie de tradition et d'hérédité , qu'il y ait eu bientôt après perte, interruption, ruine, et qu'il ait fallu bien plus tard, de nos jours, un autre effort et une exhumation tout artificielle pour les retrouver et y revenir en étendant la main par-dessus deut siècles, n

Cependant i'école de Ronsard avait fait son temps, avait suivi et accompli son cours ; elle avait eu très-vite ses trois saisons, et après Des Portes, avec Dertautet Du Perron, elle finissait par s'allanguir. Des Portes a, en effet, du Quinault pour la tendresse et la mollesse des accents; il est à la fois le Racine et le Quinault de cette école si hâtive de Ronsard. Les guerres civiles survenant avaient coupé encore une fois le tniin des choses -et mis la tradition en défaut. Une nouvelle impulsion se faisait attendre, lorsque Malherbe parut. Je crois qu'un Malherbe était nécessaire, quoique Régnier s'eti soit très -bien passé; je crois qu'il était urgent qu'un nouveau chef d'école redonnât un CQup d'archet décisif, et marquât sévèrement la mesure. Un'en est

INTRODUCTION. xxxi

pas moins à regretter que rélémeni négatif, répulsif du passé , soit entré pour une si grande part dans la disposition du réformateur. En France , le procédé invariable de cliaciue école poétique à son début est de rompre net avec celle qui précède , de réagir contre et de n'en pas vouloir hériter.

Régnier^ au reste (et on ne Ten saurait louer), fut aussi négatif de Tavenir que Malherbe Tétait du passé. Neveu de De& Portes, il se croyait de son école et de celle de Ronsard : il était surtout de la famille de Rabelais , de Villon et des bons vieux Gaulois, — de cette famille modifiée toutefois et fortifiée par le régime et la nourriture de Ronsard. Grâce à ces qualités complexes et naturelles, Régnier nous représente Tun des moments, une époque de notre poésie. Omettre Régnier ou ne le nommer qu'en courant^ ce serait négliger une des formes les plus pleines et les plus essentielles de notre langue poétique. De nos jours, la réaction anti-classique Ta porté très-haut; il a profité de tout ce que . dans un temps , on a prétendu retirer à Boiteau et aux réguliers. S'étant mis en opposition déclarée avec Malherbe, et s'étant fait le défenseur des vieux poètes, il Q3t devenu le preffiiei^ nom auquel s'est rattaché volontiers le n>ouvemept moderne quand on est allé rechercher ces vieux chefs par-dessus la tête de Malherbe^

11 ne fout rien s'exagérer. Toutes les satires de Régnier sont bien loin d'être égales en mérite, en intérêt. Il y a de la ron* deur, de bons vers (oh I des vers charmants), de bonnes tirades, une. veine riche , une sève courante, mais aussi bien des solutions de continuité, bien des inégalités, bien des troubles de diction; après quelque chose de neuf et de vif, il rentre tout à coup daas le lieu commun, dans la copie des Anciens; il divague. Deux de ses satires, pour nous, se détachent entre toutes: l'une littéraire , l'autre morale ; la satire contre Malherbe et celle dç MaceUe, La satire toute littéraire à l'adresse de Malherbe est excellente, non en totalité, mais dans toute sa partie critique. Sachons pourtant qu'en parlant si plaisamment de Malherbe et en traçant le portrait du poète -grammairien auquel il oppose celui d'un libre et naïf génie, c'est-à-dire le sien propre, Régnier

xxxu nSTlODUCTION.

jugeait bien plus soA adversaire d*aprèi ses propos cfue 9ur ses écrits et ses œuvres mêmes. Malherbe avait très-peu publié du vivant de Régnier. Celui-ci n*a pas vécu assez pour conoiître le vrai, le grand et royal Malherbe, pour assistera s6n entiwdéveloppenieat et à son triomphe. Hélas I il faut tout dire : tandis que Régnier mourait de débauche à moins de quarante ans, Malherbe, lui, ne cessait de grandir, de mûrir, de rajeunir jusqu'à l'âge de soixante-douze ans, alors que terminant une de ses plus belles odes, il, pouvait s'écrier dans un juste orgueil :

le suis vaincu du Tempy, je cède à ses outrages : Won esprit seulement, exempt de ^ rigueur, A de quoi témoigner, en ses derniers ouvrages, . Sa première vigueur.

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore Non loin de mon berceau commencèrent leur cours; Je les possédai jeune, et les possède encore A la fin de mes jours.

Voilà ce qui est à opposer au portrait si séduisant, si chaud de verve, et si charmant de nonchaloir, que Régnier a tracé de lui-même. Pour nous , ne sacrifions ni Malherbe à Régnier, ni Régnier à Malherbe. Régnier, vis-à-vis de Malherbe, n'a rien perdu, mais il ne gagne pas tout. Ce sont deuK théories , deux tempéraments eh présence : d*unfe part; la théorie de la veine libre et du premier jet, du laisser-aller, de la verve pure et simple quand elle vient et connTie elle vient, (Régnier ou Alfred de Musset); et d'autre part, celle de la verve éonlenue, élaborée, resserrée et fortifiée par l'art (Malherbe ou André Gbéniér). Selon Malherbe^ il ne sutlit pas de cueillir à pleines maiiW'^ de ramasser dans un pré de belles fleurs, il faut savoir encore les tresser.

Mais dans la satire de J/acef/^, -contre la Dévote hypocrite, Régnier h fait un chef-d'œuvre. Cette pii'ce^ admirable d*^un bout à l'autre , prouve tout ce qu'avec du travaiJ et une conduite n>eiileure de Bon talent il aurait pu être, et le rang qu'il* trouvait tenir entre les plus mâles génies. Tout coUp porte; ce sont à

INTRODUCTION. xxxiu

tout moment des vers nés proverbes, et qui, s*ils ne Tétaient déjà, le sont aussitôt devenus ; le texte en est semé. Il y coule une verve ardente, généreuse, une verve sans fin. Le poète a atteint la plénitude de son style. G*est tout à fait le ton de Molière avec plus de pureté, et sans rien de ces ftrangetés qui nous déroutent ailleurs chez Régnier et nous font perdre la trace. C'est son Tartufe, à lui, et son École des Femmes à la fois. On a par là Tidée de tout ce que Régnier aurait pu fiûre. C'est le meilleur exemple de cette poésie de pure race, franche du collier, gauloise de suc et de sève , qui s'est trop perdue. Rien n*est plus propre à nous faire comprendre ce qu'aurait été la poésie française, si elle avait su échapper au trop de politesse du xvii® siècle , et ai* avant de tant chercher à se clarifier au risque de s'affaiblir, elle avait pu arriver, dans un tel génie, ou dans des génies tournés vers d'autres genres, à son entière maturité.

Régnier, pas plus que d'autres génies nés gaulois, n'était incapable de tendresse , bien qu'il n'y ait pas abondé habituellement; mais, comme Villon, il a eu des accents rares et sentis, ses éclairs de mélancolie d'autant plus à remarquer et plus touchants : ainsi dans ces Stances qui ont pour refrain ce vers plaintif retourné et modulé sur tous les tons :

Hélas! répondez-moi, qu'est-elle devenue?

C'est singulier à dire d'un poète aussi libertin que l'était Régnier; mais dans l'accent ému et pénétré de ces Stances, il y a de l'Orphée qui a perdu son Eurydice.

Je m'arrête, n'ayant voulu que louer Régnier de ses fiertés de style, de ses aimables nonchalances, de tous ses dons heureux, sans faire de son éloge une injure à Malherbe. Regrettons ces séparations de beaux génies, ne les aggravons pas! Conciliotlsles du moins dans notre critique ouverte , équitable, nous gardant de les imiter dans leur mutuelle injustice, et de rendre, à notre tour, la pareille au rigoureux Malherbe pour s'être donné

irxxiv INTRODUCTION.

le tort de rebuter une telle poésie et de s'aliéner un tel compère!

Ce regret exprimé, nous n'avons plus, qu'à suivre : Malherbe et ses disciples immédiats , Racan, Maynard, tous deux élevés dans la crainte du maître , et par lui initiés à tout leur talent, forment un groupe bien complet en soi, et introduisent'un bien beau moment, le plus classique dans le passé, pour notre poésie lyrique. Quelques-unes de leurs odes, en très - petit nombre , il est vrai , mais exquises en qualité, nous offrent réunies toutes les conrlitions de la muse lyrique modérée, harmonie, douceur, élégance, maturité, la perfection enfin.

Ces deux rivaux d*Horac8 , héritiers de sa lyre ,

a dit La Fontame, parlant de Malherbe et de Racan ; il l'aurait pu dire également de Maynard , à moins qu'on n'aime mieux croire que Maynard a eu cet insigne bonheur de faire une ode el quel^ ques stances plus fortes que son talent.

Il n^y a que des instants dans la poésie. Le bel esprit et le feux goût des salons régnants avaient dès longtemps corrompu cette veine unique et si heureuse, quand le rè^e de Louis XIV s'inaugura. D'autres genres plus amples, plus ^majestueux, plus sévères, occupèrent la scène et éclipsèrent cette poésie qui va s'inspirer plus librement à Técart, au gré de la fantaisie et du rêve. Ce n'est point en présence des grands monuments de l'art qu'on s'amuse à se baisser pour cueillir des fleurs. Ceux pourtant à qui la grâce est surtout chère et paraît plus belle encore que la beauté , ne sauraient se plaindre du trop de grandeur et de pompe de ce règne auguste, quand ils ont La Fontaine pour Caire toute la semaine, s'ils le veulent, l'école buissonnière, et Racine pour maître de chant, aux jours solennels, avec les chœui*s d^Esther et d'Athalie.

Après Louis XIV les monuments cessent; nous recommençons à errer et à butiner. — La polémique qui s'est élevée, il y a plus de trente ans, au sujet de Jean-Baptiste Rousseau, de celui que

ff

INTRODUCTIOxV xxxv

des classiques de seconde main s'obstinaient à nommer le grand LyriqiAe, est dès longtemps épuisée; il est facile aujourd'hui d être juste et de ne lui dénier aucun de ses mérites. 11 était assurément un bon , un habile ouvrier IjTique ; il a de belles strophes, des parties d'éclat et d'harmonie, il a du talent; mais tout cel^ sonne creux et sent le plaqué. Par je ne sais quel secret défaut de Timagination ou du coeur, il nous laisse froids, même là où il a le mieux réussi. H a parfois le labeur heureux ; mais il ne charme pas, il ne ravit jamais. II est des poètes dont la personne achève les œuvres inégales et incomplètes; la personne de Rousseau réfutait et contrariait plutôt les siennes, en ce qu'elles ont de noble et d'élevé. Triste, ingrat, jaloux, mfioie * vénéneux, on ne trouvait rien en lui qui répondît à rentboa- ^ >

siasme factice dont il animait quelques-unes de ses élucubrations lyriques. Villon, Marot, Ronsard, Malherbe, ont tous eu une grande action personnelle, et dans le sens de leur poésie ; Rousseau n'en a eu aucune, et, sans son exil, il l'aurait eue plutôt en sens inverse.

C'était le contraire pour Voltaire, le seul vrai, le seul grand poète du xvui® siècle. Son imagination est toujours présente. Chez Vollaire, les œuvres font défaut souvent ; mais tant que la personne est là, là aussi est le poète. II l'est dans tout ce qui vient de source et qui sort fnvolontairement de sa plume, pièces légères, satires, boutades, débuts de chants, vers saillants nés proverbes, qui lui échappent en tout sujet, et qui courent le monde. 11 Test, poète, dans la conversation, par le jet pétillant ^ de l'esprit, par l'étincelle perpétuelle, par le tour vif et charmant qu'il donne à toute chose. Mais quand il n'est pas soutenu parce jet immédiat^ dès qu'il compose, il faiblit; le style fait défaut; dans l'épopée et dans la tragédie, il s'est contenté de ce qui suffisait à son temps, c'est-à-dire à la moins poétique des époques.

Ce xvm* siècle, si spirituel en efiTet, et malgré une ou deux rares exceptions , pèche tout à fait par le style en poésie : en général, il ne s'en doute pas. Un petit exemple, entre beaucoup d'autres, m'a frappé et me servira à rendre ma pensée. La jolie

xwvi INTRODUCTION.

épigrtmflie ou élégie de Claudien, le Vieillard éh Vèrfme, a été imitée par quatre poètes, à quatre moments de h langue : par Mellin de Saint-Gelais, par Ronsard, par Racan, et biffai par le •ebevalier de Boufilefs. Examinez et comparez; vous avec tout r un concours. Gbez Mellin de Saint-Gelais, c'est à la fois délayé et rude; il n*y a guère qu'un ou deux bons vers; le traducteur ne lutte pas d'expression, il n'essaye pas ; sa langue n'est pas » failç, MM instrument n*est pas sûr; l'art est absent; il ne fait, fib. quelque sorte, que dègrouir sod Ancien. Chez Ronsard, on s^t dd mieux; il toit son texte de plus près, il serait de force ' •! ft hitter, et il Ta fait avantageusement ailleurs; mais cette fois, % ' * -fiaiil considéré, il n'a que médiocrement réussi. Celui qui réussit, * \' ' v> jfet/LpÊOnn^ qui développe et déploie l'épigramme ancienne, et ♦ * ^* an fait tout un tableau étendu, équivalent ou supérieur, avec une touche aisée d'originalité et comme une larçe teinte de soleil couchant répandue sur l'ensemble. Que si, après cela, on passe à Boufflers, à cet abbé-chevalier, qui était en son temps un auteur de vers à la mode, comme Mellin de Saint-Gelais l'était dans le sien, on croit revenir en arrière, ou plutôt on se sent déjà en décadence. Lisez, si vous êtes curieux. Voici le début :

Heureux qui dans son champ, demeurant à Tëcart, Sans crainte, sans désirs, sans éclat, sans envie « Dans V uniformité passa toute sa vie.

Et que le même toit vit enfant et vieillard.

Jadis il a bondi^ur ce même rivage ,

Où son corps épuisé- se repose aujourdliui ;

n folâtrait dans son jeune âge

Sur ce même bâton qui devient son appui...

Est-ce assez prosaïque et sec? Est-ce assez inexact de ton? Les expressions ne correspondent pas entre elles; l'analogie est violée ; on ne folâtre pas sur un bâtmi : il faudrait chevauchait, cavalcadaiu A Mellin de Saint-Gelais, il semble qu'il n'y avait pas encore de style poétique d'un tissu ferme et suivi; et, à Boufflers, il semble qu'il n'y en a plus. — Je isais qu'à côté de

INTRODUCTION. xxxvii

Boufflen on n^pposera le gracieux, Félégant Parny, réputé racinîen en son temps dans rdiégie afnour^use ; mais , de ma remarque, Tessentiel et Te principal restent vrart.

Aa xvm* siècle, il n*y « de tout à fait pôeCe cpie Voltaire dans la poésie railleuse et légère, et ensuite André Chénier dans la * poésie sérieuse et renouvelée.

Il serait trop aisé de louei^ les modernes devant les modernes, et je n*en ferai rien. On aura d^ailleurs, dans ce recueif, assez de * preuves de la richesse de la dernière Flore française ; les ptoft grands noms, les plus connus, ont été ceux qu'op a le moins ^

mis à contribution; c'est dans les autres, chez les seconds (fioU9 \- !^ minores)^ qu'on a le plus abondamment puisé. Rien ne montlpe * mieux à quel point le mouvement poétique du xix» sfède a élé * . ' général, spontané, fécond ; toutes natures, aussitôt averties, ont donné ce qui était en elles. Quelques-uns des critiques qui ont travaillé au choix, et qui en ont pris l'occasion de juger, sont poètes eux-mêmes : on a ainsi une image des théories et des oeuvres à la fois. On a cru pouvoir laisser chacun aller assez librement à sa sympathie, à sa prédilection : en telle matière un peu de fantaisie ne messied pas. L'amour de la poésie et de tout ce qui a la flamme, la haine du prosaïsme et de tout ce qui est commun, ont paru le meilleur des liens et donner au livre une suffisante unité. Voilà donc la récolte faite; les greniers sont pleins, les vergers sont dépouillés; glaneurs et moissonneurs sont assis à regarder, comme sur la fin d'une journée de lafbçur. Jouissons tous ensemble de la saison passée, mais que ce soit encore pour en tirer bon conseil , et en vue de la saison à venir.

Poésie du xix» siècle qui fus l'espérance et l'orgueil de notre jeunesse, qui fus notre plus chère ambition aux heures brillantes, qui depuià as fait bien souvent notre soin, notre sollicitude, notre tristesse même et notre mécompte, nous n'avons pas en définitive à rougir de toil Ce ne sont pas seulement les plus grands qui ont excellé dans quelques-unes de tes parties les plus liantes et les plus heureusement renouvelées , ce sont des poètes moindres, mais poètes encore par le cœur, par la fantaisie, par l'art.

xxxviii INTRODUCTION.

par une vocation sincère ! Que de fleurs on verra ici, moisson^ nées ou glanées dans ce riche domaine de récente et dernière culture , et par h main de ceux môme qui en ont quelquefois Jkit naître 1 Mais le danger, depuis- quelques années , est celuici : les maîtres ont fait des disciples , ne nous en plaignons pas , mais les disciples sont nés trop au hasard. Tous ont voulu toute chose; nul n'a douté de rien. H en est résulté que les novices et les inexperts se mettant à l'œuvre sans se douter de la difficulté ée l'art, toutes les manières ont été imitées presque à la fois et bien souvent confondues. Lés distinctions délicates, mais essentielles, qui séparent les genres, qui limitent et déterminent les styles^ ont été méconnues et mêlées. Les fils les plus divers ont ëlé brouillés dans une même trame. Le prosaïque, avec son amalgame, est ainsi rentré' dans la poésie. Ce style poétique si éclatant, si savant naguère, si ferme aux bons endroits sous la main des jeunes maîtres, s*est trouvé compromis de nouveau et remis en question , au moment même où il venait d'être reformé et recréé. La tradition, même si courte, a déjà fait défaut. J'ai souvent regretté qu'une Poétique large et moderne, tenant compte de tout dans le passé, ne définissant que ce qui est possible et laissant le reste au génie, ne fût pas venue à temps consacrer quelques préceptes, poser quelques interdictions, rappeler les vrais et immortels exemples. Et ce qui vaudrait mieux que toutes les Poétiques, ce serait un exemple nouveau et vivant. La Nature seule peut créer le génie : à celui qui doit venir et en qui nous avons espérance, nous dirions : u 11 n*y a plus de théories factices, de défenses étroites et convenues ; le champ entier de la langue et de la poésie est ouvert devant vous, depuis l'âpre simplicité des premiers trouvères jusqu'à l'habile hardiesse des plus modernes, depuis la Chanson de Roland jusqu'à Musset: langue de Villon, langue de Ronsard, langue de Régnier, langue de Voltaire , quand il est en verve , langue de Chénier ( je ne parle pas des vivants )| tout cela est votre bien, votre instrument; le clavier est immense. Couleur, vérité, expression, elle est partout où vous la voudrez prendre. Votre palette est la plus riche, la plus diverse, la plus variée; vous n'avez qu'à

INTRODUCTION. xxxix

puiser au gré de vos inspirations, suivant votre habileté et votre audace; mais vous ne confondrez rien , vous unirez tout; vous fondrez tout à la flamme de votre génie ; vous remettrez chaque chose à son point dans la trame du bel art, ô grand poète qui ndtrezl n

Sainte -Bedve.

LES

C'est au IX* siècle que nous découvrons dans ses premiers 7ocumonls authentiques , dans les fameux serments de 842 , Tidiome vulpire qui se formait à côté, et pour ainsi dire au-dessous du lalin. C'est au XII" siècle seulement que nous pouvons faire commencer l'histoire do notre littérature nationale. Dans le long intervalle qui sépare ces deux époques, Tidiome populaire qui s'appelait le rotnati na pas été complètement stérile, mais les rares prockictions qui sont parvenues jusqu'à nous suffisent à peine à nous faire connaître les destinées diverses qu'il subit et les progrès qu'il accomplit avec lenteur. A mesure qu'il s'éloigne davantage du latin, qu'il revêt des formes plus distinctes , des caractères plus tranchés, il se divise en un grand nombre de dialectes. Parmi ces dialectes, il en est deux principaux : l'un qu'on a nommé la langue d'oïl, règne au nord de la

î DOUZIÈME SIÈCLE.

Loire jusqu'à Tournai et aux frontières de Flandre, et il conquiert l'Angleterre avec les Normands; l'autre, qu'on a nommé la langue d'oc, règne au midi de la Loire, depuis lo Maine et l'Anjou jusqu'à la Provence. La différence entre le roman du nord et le roman du midi, entre la langue d'oïl et la langue d'oc est très-nettement marquée dans les monuments que nous a transmis le x*" siècle : la canlilène en rhonneur de sainte Eulalie retrouvée dans le manuscrit do Valenciennes, les complaintes sur la passion de N.-S. et sur la passion do saint Léger retrouvées dans le manuscrit de Clermont *. Jusqu'à la fin du moyen âge, c'est-à-dire jusqu'au xv« siècle, ces deux dialectes ont deux histoires, présentent deux littcnitures qu'on ne saurait confondre, malgré leur parenté étroite. La langue d'oc, peu à peu supplantée par la langue d'oïl , tombe enfin à l'état de patois. La langue d'oïl, la langue romane du nord, devient la langue française. C'est cette dernière seule, par conséquent, qui nous offre les véritables origines do notre littérature; c'est elle seule qui doit avoir place dans le tableau que nous essayons de tracer de notre ancienne poésie.

Un seul document en prose , les Lois de Guillaume Iç Conquérant * , témoigne des progrès de la langue romane au xi* siècle. Aucun autre texte ( nous ne nous occupons plus que do la langue d'oïl ) , ne peut être, du moins jusqu'à de nouvelles découvertes, attribué à cette époque avec vraisemblance. La poésie, en particulier, présente donc une lacune d'un siècle. Il n'est pas douteux, cependant , qu'un mouvement assez vif d'activité intellectuelle n'ait eu lieu pendant cette période ; c'est là ce que prouvent suffisamment les grands faits historiques du temps, lo réveil de l'esprit communal , les événements qui agitent le noilde, les conquêtes des Normands , les croisades qui commencent. Il est certain qu'à ce moment, où une sève nouvelle semble rajeunir l'humanité, la verve populaire ne fut pas muette. On doit en effet rapporter à cette époque le germe de beaucoup de productions qui ne nous apparaîtront que plus tard. Les polîmes héroïques , les chansons de geste, pour nous servir du terme consacré, que nous trouverons au XII* et au xin* siècle, portent presque toujours en elles la trace de transformations successives qui nous obligent à reculer jusqu'à une époque bien antérieure la date de leur origine. Do l'absence de tout

1 Collation des documents inédits relatifs à l'histoire de France^ tome IV dct Mélanges.

* Origine si (ortMtÊan de la langue [rançai&e^ par 31. A. de Chevallet.

texte, de tout manuscrit au xi* siècle, il faut seulement conclure que la littérature populaire fut à son principe très-rarement écrite, presque exclusivement orale. Ceux qui écrivaient alors écrivaient en latin. Hais bientôt lorsque les compositions colportées par les chanteurs ambulants acquirent, avec une étendue qui rendait plus difficile leur transmission par la mémoire , une faveur et une renommée croissantes qui attachèrent un plus grand intérêt à leur conservation, lorsque aussi des hommes instruits, animés du désir de se faire entendre de la foule, ne dédaignèrent plus d'employer le langage qui lui était seul familier, un peu du parchemin réservé jusque-là à la langue officielle et classique fut mis à la disposition de Tidiome vulgaire. Les jongleurs eurent leur mémorandum portatflf qu'ils avaient soin de rédiger eux-mêmes. Les seigneurs , dont les chansons do geste célébraient les ancêtres, voulurent aussi posséder ces poèmes, et s'en firent faire de somptueuses copies. Nous voyons enfin apparaître ces chants dont l'existence, dont l'influence étaient depuis longtemps déjà indiquées et constatées par les historiens.

A cette première heure de notre littérature , nous avons sous les yeux une phase de la civilisation, un âge de l'esprit humain, qu'on n'est à même d'observer de près que depuis ces dernières années où le moyen âge est devenu l'objet des recherches les jjlus curieuses, les plus actives et les plus fécondes. La France en est alors au temps des aèdes et des rhapsodes de la Grèce antique ; mais tandis que la Grèce antique demeure enveloppée pour nous d'une obscurité à peu près impénétrable, le moyen âge, dont une partie des monuments subsiste encore, se révèle de jour en jour plus distinctement. Les poèmes populaires, avons-nous dit, étaient déclamés de vive voix, étaient chantés. Une classa d'hommes, qu'on nomma jongleurs (joculatores)^ puis trouvères et ménestrels, avait pour fonction et métier de réciter ces poèmes, de ville en ville, de château en château, dans les chambres seigneuriales et sur les places publiques. Ces jongleurs ou trouvères se transmettaient de l'un à l'autre, de génération en génération, les grandes données historiques et poétiques qui formaient comme le trésor commun ; ils se les transmettaient toujours les mêmes dans leur thème essentiel, toujours renouvelées dans leur forme et leurs détails. Chacun ajoutait aux œuvres qu'il avait reçues de ses prédécesseurs les embellissements, les amplifications que sa propre imagination lui inspirait; chacun y introduisait les variantes qu'il savait devoir être applaudies, les épisodes qu'exigeaient les tendances nouvelles, les besoins nouveaux.des intelligences.

On voit combien cette lente et inOnie métamorphose d'une composition littéraire, dont la première origine est toujours insaisissable, nous offre un mode de création, de vie et de développement qui difiere des procédés de la littérature actuelle et de toutes les littératures savantes. La force productrice , c'était alors la tradition bien plutôt que Tart individuel. Aussi, dans cet enfantement collectif, l'individu compte bien peu. Sans doute, tel poêle remaniant les cléments que la tradition lui livrait, selon qu'il avait plus ou moins de verve, en faisait une œuvre plus ou moins puissante. Mais en somme son rôle était trèsefikcé, très-transitoire, pour ainsi dire; il le sentait si bien qu'il ne jugeait presque jamais à propos d'attaché^ son nom à cette œuvre qui avait déjà eu et qui devait avoir encore tant d'autres ouvriers. Si parfois le nom d'un trouvère nous est livré, presque jamais il n'est possible de démêler la part qui lui revient dans le travail accompli ; quand on y réussit, on découvre d'ordinaire que cette part est des plus minces et qu'on a affaire à l'un de ces ouvriers de la dernière heure qui doivent toute leur fortune aux labeurs de leurs devanciers. Aussi, on n'aperçoit aucune personnalité dans ces poèmes ; l'auteur n'y apparaît jamais avcG son caractère, avec sa \'\e propre. H n'y règne que les idées universelles, les sentiments généraux , l'ûme et l'esprit du temps.

A la tradition orale qui paraît avoir existé à peu près seule pour la littérature vulgaire au xi* siècle, le xii* siècle fit succéder la tradition écrite. Quelques manuscrits de celte époque sont arrivés jusqu'à nous. Les conditions dans lesquelles se produisaient les chants populaires n'en furent pas sensiblement modifiées. Ils continuèrent à se rajeunir à chaque transcription, à peu près comme précédemment à chaque récitation. La première copie qui s'est conservée sera suivie par un grand nombre d'autres, dont aucune ne lui ressemblera. Nous avons entre les mains plusieurs anneaux d'une longue cliaine. Il ne s'agit donc presque jamais, lorsqu'on étudie la poésie du moyen âge^ de déterminer l'époque de la composition primitive, qui nous échappe; il faut se borner à constater la date de la première leçon écrite que nous possédons; nous prenons les œuvres, bien loin déjà de leur naissance , à un certain point de leur développement dont il sera facile ensuite de suivre les progrès.

Quoique rares encore, les manuscrits que nous a légués le xii* siècle sont en nombre suffisant pour que nous puissions nous rendre compte du changement remarquable qui s'opère |Xindant cette période dans la

littérature et le langage. Le xii* siècle est une véritable époque do renaissance intellectuelle. Au lieu du rude idiome qu'il a reçu, et que nous offrent ses premières productions, le xii* siècle transmettra à l'âge suivant une langue faite, régulière , assouplie. La littérature, avant qu'il s'achève, aura pris possession de tout son domaine. Montrer, à l'aide des documents que nous possédons, cette marche rapide du commencement du siècle à la un, et tracer en môme temps les principales divisions qui dès lors se dessinent, et qui formeront comme les grandes familles de la poésie du moyen âge, tel est le but que nous nous sommes proposé dans cette première partie de notre travail.

Mais, avant tout, il nous faut transcrire, comme point de départ, lo plus ancien document poétique en langue française qui soit connu aujourd'hui, la cantilène en l'honneur do sainte Eulalic. Celte pièce appartient, avons-nous dit, au x* siècle. A défaut do valour litt^Maire, elle offre du moins le plus grand intérêt sous le rapport linguistique. C'est dans ces vers, très-pauvres à coup sûr, que la langue française, sortant du latin dont elle n'est pas encore complélemcnt dégagée, fait pour la première fois son apparition sur la scène du monde. Dans les serments de Louis le Germanique et dos soldats de (Charles le Chauve, on la pressent, on devine qu'elle va naître. Dans la pièce suivante, on peut dire qu'elle est née, elle existe avec les traits essentiels de sa physionomie, avec ses instincts, avec les lois qui présideront à son long développement. On peut saluer d'un noel cet idiome enfantin qu*attend un si vaste avenir.

CANTILÈNR

EN L*nONNËUR DE SAINTE FULALIB

Buona pulcclla fut Eulalia ; Bel avrel corps, Ixîllczour anima.

Voidrent la veintre li Deo ininii , VoUlrent la faire diavie servir.

Klle n'out eskoltct les mais ronselliers, Qu'elle Deo raneiet chi maent sus en ciel , Ne por or ned argent ne paramenz , Por manalce regiel ne preiemen ; Ne ule cose non la pouret omque plcier , La polie * sempre non amasl lo Deo meniîsticr.

E por 0 fut presentede Maximiien Chj rex eret à cels dis sovre pagiens. El 11 enortet dont lei nonque cliielt ^ Oued elle fuiet lo nom christien.

Eli ent a ' dunet lo suon élément ; Melz sostendreiet les empedcmentz Qu'elle perdesse sa virginitet ; Por o s' furet morte à grand honestet.

Enz en V fou la gelterent, c'om arde lost. Elle colpes non avret , per o m s' coist *. A ezo ^ no s' voidret concreidrc li rex pagiens; Ad une spede li roveret tolir lo cbief.

La domnizclle celle kose non contredist; Volt lo seule lazsier, si ruovet Krisl; In figure de colomb volât à ciel.

Tuit oram que por nos degnet preicr Qued avuissct de nos Christus mercit Post la mort , et à lui nos laist venir

Par souue clementia.

» Puelln, — « Du verbe chaloir. — 'On devrait lire sans douto : cil en at.- ^ Du verbe coire, cuire, coqutre. — 8 II faudrait probablement ; ceo.

PRËLIMINÂIRES.

TRADUCTION

EulaKe fut une bonne jeune flile; Elle avoit beau corps et plus belle âme. Voulurent la vaincre les ennemis de Dieu , Voulurent lui faire senir le diable.

Elle n'eût écouté les mauvais conseillers, Qu'elle reniât Dieu qui habite là-haut dans le ciel» Ni pour or, ni pour argent , ni pour parures, Ni par menace de roi , ni par prière ; Nulle chose ne la put jamais faire plier, L'enfant, qu'elle n'aimât pas toujours le service de Dieu.

Aussi fut-elle traduite devant Maximien Qui était, en ces jours-là, roi des païens. 11 l'exhorte à faire ce dont elle ne se soucie pas, A fuir le nom chrétien.

Elle a préféré donner sa vie * ; Elle supporterait les tortures Plutôt que de perdre sa virginité.

Pour cela elle mourut avec grande honnêteté.

Ils la jetèrent dans le feu, qu'elle brûle en un instant. Elle n'avait aucun péché ; c'est pourquoi elle ne brûla pas. Le roi païen , malgré cela , ne voulut pas se convertir; Il commanda de lui couper la tête avec une épée.

La demoiselle n'y contredît pas.

Elle consent à laisser le siècle , si Christ l'ordonne. Sous la figure d'une colombe elle s'envola au ciel.

Nous prions tous qu'elle daigne prier pour nous. Afin que Christ ait pitié de nous Après la mort , et nous laisse venir à lui

Par sa clémence.

< Elle et» a donné lo auon elewent^ très-probablement, sa substance, sa vie ; peut -être ses biens, tout ce qu'elle possédait.

Nous laissons au Icclour le soin do faire toutes les observations philologiques dont ce document peut être l'objet. Nous ferons remarquer seulement combien la langue vulgaire est encore à cette époque incertaine, inculte, pénible et embarrassée dans la latinité. On comprend sans peine qu'un certain laps de temps s'écoule avant qu'elle soit capable de porter un poème d'un certain soufïle, d'ime certaine dimension. Le xi" siècle lui donnera celte force. Au commencement du XII*, nous trouvons une œuvre importante , capitale , qui nous révèle combien l'idiome populaire a mystérieusement grandi dans cet espace de temps pour nous silencieux; nous trouvons un monument littéraire q*ii ouvre dignement l'histoire de la poésie française : la chanson de geste de Roland ou de Roncevaux.

Les chansons de geste, ces poëmes qui célèbrent les héros et les événements des guerres nationales, sont certainement les premières productions de la poésie populaire. Do tout temps les soldats, dans la Germanie et dans la Gaule plus encore que chez tous les autres peuples, paraissent avoir eu celle coutume do chanter les victoires qu'ils avaient remportées, d'exalter et déplorer les chefs qu'ils avaient perdus. Les poêles héritèrent tout d'abord des légendes des soldats. On peut suivre, par des indices certains, la Gliation de la chanson de geste remontant jusqu'à la cantate militaire. Les témoignages des chroniqueurs, depuis Jornandès, Éginhard, jusqu'à Orderic Vital et Albéric des Trois-Fontaines, les fragments des cantilèncs, franques ou latines, qui nous sont connus, nous permettent d'apprécier par quel développement continu, logique, oêt chants primitifs ont passé d'une langue dans une autre, et s'agrandissant, s'enrichissant sans cesse à mesure que les faits qu'ils rappelaient s'éloignaient davantage, nous sont arrivés enGn à l'état de poëmes chevaleresques. Toutes les traditions demi-historiques, demi-fabuleuses, conservées dans la mémoire des peuples, formèrent le riche domaine de cette poésie. Chaque province avait sa chronique glorieuse, ses triomphes, ses revers, ses personnages légendaires, sa famille héroïque. Les Bourguignons chantaient le duc Aubri ou Gérard de Roussillon; les Provençaux, Guillaume

> Le moi gtâU exprimait Tensemble deg hattti faits accomplis par un peuple ; <m disait la §iite. des Bretons , la geste des ISprmands.

d'Orange; les Lorrains, Garin ou O/yi^r; les Wallons, Raoul de Cambrai^ etc. Il en était de môme, dans chaque contrée, des noms qui, pour une cause ou pour une autre, étaient restés chers aux populations. Mais un souvenir dominait tous ceux-là, celui de l'empereur Charlemagne, de sa puissance, de sa grandeur ; il dominait toutes les traditions locales; il les reliait en dépit de la différence des temps ou des circonstances; il reconstituait dans le monde do la fiction une sorte d'unité qui rappelait l'unité impériale. Tous les héros provinciaux : lorrains, picards, bourguignons, provençaux, aquitains, mayençais, à quelque époque qu'ils eussent vécu réellement, devenaient, ou les compagnons du grand empereur des Francs, ou ses adversaires. C'est ainsi que se forma le vaste cycle des chansons de geste qui porte le nom de cycle carlovingion et qui se divise lui-même en cycles secondaires : celui de Charlemagne proprement dit, celui de Gérard de Roussillon, celui de Guillaume d'Orange, celui des Lorrains, etc. Le plus ancien monument qui nous reste de toute cette poésie héroïque, c'est la chanson de Roland.

La chanson de Roland appartient au cycle de Charlemagne proprement dit, h l'inspiration purement française, étrangère à l'esprit provincial. Le héros, ce neveu de Charles, ce préfet des marches de Bretagne, que l'histoire se borne à mentionner, parait avoir été un des types, créés par l'influence centrale, les plus généralement adoptés dans les légendes guerrières de toute la race gallo-franque : « Quem Ilrolandum joculaiores in suis preferebant cantilenisy » dit un écrivain du XI* siècle. On sait qu'à la bataille d'Hastings les Normands s'animaient au récit des exploits de Roncevaux ; on a souvent cité les vers de Gaimar et de Wace racontant comment le jongleur Taillefer, précédant les soldats de Guillaume le Bûtard, chantait :

De Earlemane et de Rolant, Et d'Olivier , et de» rassaus, Qui moururent à liaioscevaux.

Le poëme que nous offre le xii* siècle n'était donc pas une œuvre sans précédents ; on peut affirmer au contraire qu'il fut une leçon nouvelle d'une composition plus ancienne, peut-être de celle-là même que chantait le jongleur Taillefer. Ou y dislingue aisément quelques traces d'ampli flcation; on reconnaît surtout dans la dernière partie plus d'un épisode qui a dû s'ajouter au thème primitif. Disons tout de suite que,

pour celte chanson do geste comme pour celles qui viendront après, la travail suivra son cours. Des manuscrits du xiii" et du xiv* siècle nous la montreront singulièrement augmentée; un seul de ses vers en aura produit cent; de quatre mille vers dont elle se compose, elle sera portée plus tard à huit et dix mille. Mais tel qu'il est, ce poëme est incontestablement, de tous ceux que nous possédons, celui qui se rapproche le plus de son origine.

Il est remarquable que ce soit aussi l'œuvre la plus parfaite, la plus complète qui nous soit parvenue en ce genre. 11 n'est pas douteux que, dans cette mobile existence à travers les siècles, le moment où ces poëmes ont atteint leur plus grande vigueur, leur plus forte originalité, n'est pas très-éloigné de leur point de départ. Cette heure favorable se présenta sans doute aussitôt que la langue fut assez façonnée pour se prêter à l'inspiration et lui donner une certaine ampleur. Ces compositions, en perdant ce qu'elles avaient jusqu'alors d'écourté, d'étroit et de contraint, conservaient leurs qualités primitives : la simplicité, l'unité, l'énergie, un sentiment fier, un sérieux enthousiasme. Plus lard, à mesure qu'on voulut les orner, on les gâta. On étouffa la pensée, on arrêta l'élan par des digressions inopportunes, par des détails inutiles. On brisa les proportions de l'œuvre. Aussi, dans tous les poëmes du cycle carlovingien, les parties, les branches les plus anciennes sontelles toujours de beaucoup préférables aux parties modernes. L'antiquité est, en règle générale, pour cette poésie un titre de supériorité. La chanson de Roland est ainsi à la fois la première et la meilleure de nos chansons de geste. Lorsqu'elle fut mise au jour^ elle produisit dans le public lettré une vive sensation; elle fut considérée unanimement comme une dé ces œuvres qui honorent la littérature d'une nation. Deux fois publiée, une première fois par M. F. Michel, en 4837, une seconde fois par M. F. Génin, en 4 850, elle fut l'objet do nombreuses études critiques. Nous signalons particulièrement celle que M. L. Yitet lui a consacrée dans la Iktme des Deux Mondes (juin 4852). Cet écrivain, qui ne saurait être soupçonné d'exagération, y fait ressortir avec force toute la beauté et toute la grandeur de ce poëme du xii* siècle, auquel il ne croit pas qu'on puisse contester le titre d'épopée. Voici sur ce point on quels termes il s'exprime : c Celte unité d'action, cette concise et simple exposition d'un sujet historique, national et religieux, cette façon grandiose et sérieuse d'évoquer les souvenirs, de traduire les sentiments, d'exalter les croyances de tout un peuple, ne sont-cepas les conditions premières, les fondements

12 DOUZlfcME SIÈCLE.

mêmes du genre épique? Et si de l'ensemble du poëme nous passons aux détails, par combien d'autres signes le caractère épique ne se trahit-il pas I Ces descriptions à grands traits, rapides, saisissantes, sobres de mots, à vol d'oiseau pour ainsi dire; cette naïveté toujours unie à la grandeur, ce merveilleux mêlé et fondu dans l'action avec tant de franchise et si sincèrement que son intervention semble toute naturelle; c'est là do l'cpopée, ou jamais il n'en fut; non de l'épopée faito à plaisir, avec art, avec intention, par des lettrés dans un siècle littéraire, mais delà vraie, de la primitive épopée. »

Le manuscrit de la chanson de Roland est à la bibliothèque Bodléienne d'Oxford. Le langage, beaucoup plus avancé sans doute que celui de la cantilène que nous avons citée tout à Theure, est cependant rude encore; sa marche est monotone, empesée ; on dirait un des héros du temps chargé d'une pesante armure. Le mode de versification, quoique le rhythme se fasse très-bien sentir, n'est nullement conforme aux règles qu'adopta beaucoup plus tard la prosodie française. Le vers est de dix syllabes, mais il y règne une très-grande liberté quant à Félision des syllabes muettes; à la césure cette élision a lieu aussi constamment qu'à la fin. La rime n'est qu'une simple et vague assonance; le son de la dernière voyelle, ou de l'avanL-dernière voyelle dans les vers qui se terminent par une syllabe muette, est seul important, quels que soient le nombre et l'espèce des consonnes qui la suivent. Jusfef, cure, vaincues riment ensemble; France rime avec demande, ei péril avec chérubin. Les vers riment ainsi, non pas deux à deux, mais par laisses ou tirades d*uhe longueur indéterminée. Ce mode de versification est celui que présentent ordinairement nos anciennes chansons de geste.

Le poëme se termine par ce vers :

Ci fait la geste que Turoldus declinet.

(Ici finit la chanson que Turold ou Théroolde récite.)

M. Génin, le dernier éditeur du poëme, s'est efforcé de déterminer quel pouvait être ce Théroulde : a A force de bonne volonté , a dit M. Sainte-Beuve, il en a presque fait quelqu'un, l'abbé Théroulde ou le père de cet abbé *. » Mais il n'y a point lieu de s'arrêter à des con-

* Du point de départ et des origines de la langue et de la littérature françaises , par M. Sainte-Beuve , Revue contemporaine ^ 30 novembre 1858.

jectures trop peu fondées et qui n'aboutissent à rien. Ce nom peut seulement nous semr à désigner le texte du xiP siècle.

Nous placerons sous les yeux du lecteur un fragment étendu de ce poëme. Quelques mots, au préalable, pour faire comprendre le sujet et la situation : Cbarlemagne a conquis l'Espagne sur les Sarrasins. Le roi Marsille feint de se soumettre; une paix menteuse est conclue par l'entremise du traître Ganelon. L'armée française reprend alors le chemin des Pyrénées. Lorsqu'il s'agit de traverser les étroits défilés des montagnes, Cbarlemagne laisse à l'arrière-garde son neveu Roland, Olivier, Anséis, Gérard de Roussillon, l'archevêque Turpin et vingt mille combattants. Les Sarrasins, au nombre de quatre cent mille, attaquent cette arrière-garde dans le val de Roncevaux. Avant que l'empereur, rappelé trop tard par les sons du cor de Roland, ait pu arriver à leur secours, les Français sont écrasés. Ils périssent tous. Cependant, terrifiés par l'héroïque résistance des compagnons de Roland, redoutant d'aiilBurs l'approche deCtiarles, les païens s'enfuient en déroute. Nous allons laisser raconter au poëte ce qui se passe alors sur ce champ de bataille où il ne reste plus que des mourants.