POÉSIE POPULAIRE

JEHAN DIVRT .

n est difficile d'établir exactement ^es frontières, de la poésie populaire , de décider nettement où elle commence , où elle finit, soit comme genre, soit comme esprit, au point de vue dés auteurs ainsi qu'à celui des auditeurs. Dans toute race jeune, dans toute société non encore complètement civilisée l'esprit populaire se glisse partout ; comme il a des points de contact ave(5 toutes les classes de la société, il s'infiltre dans tous les genres de la poésie. Il domine encore dans la partie flottante de la langue, et maître ainsi d'une portion du langage, il exerce nécessairement son influence sur les idées. Une part de celles-ci lui appartient, d'ailleurs, en propre, non -seulement comme expression, mais aussi comme développement intérieur, moral et social : ce sont celles qui regardent la vie journalière. Curieux et enthousiaste , — c'est la loi de tout esprit populaire au début des sociétés, — il s'intéresse encore aux idées plus élevées qui échappent à son action directe, et à titre d'auditeur il vient juger les nuances les plus polies de la poésie. Â diverses époques du Moyen-Age, la classe militaire, le clergé et les groupes les plus élevés de la bourgeoisie nous montrent des instincts littéraires qui ne se retrouveraient plus aujourd'hui que danâ le peuple. On comprend donc qu'à chaque période, à chaque nouvelle organisation de la société , les frontières de la poésie populaire ont dû se déplacer.

Sous Louis XII, dans l'état de décadence où se trouve l'art du Moyen-Age, dans l'état de transition où nous voyons la société, une classification précise est impossible. Le génie populaire est représenté dans toutes les branches de la poésie. Beaucoup de ces écrivains que nous avons nommés, vraiment bourgeois par la tournure générale de leur intelligence, par leur position, par la méthode, la réflexion et le travail , doivent quelques-unes de leurs plus saisissantes qualités à f esprit populaire. Gringore, non -seulement dans la Farce et dans la SoUie^ mais dans ses poèmes allégoriques et presque à chaque page de

SQS œuvres morales , nous montre cet esprit ; j'en dirai autant de CoUerye , dans ses monologues, dans son Sermon joyeulx et dans nombre de ses rondeaux ; autant de Pontalais , autant d'ÉIoy d' Amerval et de plusieurs autres.

On peut pourtant, je crois, chercher les poètes populaires dans les deux classes qui constituaient alors le dernier rang de la bourgeoisie, les gens des petits métiers et les employés inférieurs du Palais et de l'Université. Nous trouvons, en effet, une double inspiration bien marquée dans les pièces que nous avons pu étudier. L'une s'adresse évidemment aux honnêtes et paisibles corporations de boutiquiers; elle crée une prose rimée où la forme est de médiocre importance. Nous voyons là un récitatif monotone, naïf, primitif, qui donne les règles de la civilité, qui développe quelque vieux préjugé, enseigne quelque notion utile, rappelle une leçon de morale ou de piété, énumère des meubles, des outils, et gémit parfois, mais toujours avec simplicité , sur quelque misère inhérente au métier ou à la vie domestique d'un petit bourgeois. L'autre inspiration fait rage, elle bondit, elle raille, elle ricane, elle hurle ou elle sourit finement, cautement, pour ainsi dire; elle est malicieuse et spirituelle ou hardie, grossière et cynique, mais toujours elle est nette, libre et impitoyable. Elle cherche ses poëtes dans les corporations des Basochiens,' des clercs du Chastelet, des Sotz, des Enfants-sans-Soucis, dans Tempire de Galilée, partout où les esprits sont jeunes, les intelligences audacieuses, où le verbe est haut, le cœur léger, et la morale au fond des verres. Là, on raille ou on insulte les femn^es , on bénit le vin et on adore les ivrQgnes, on fait rôtir saint Hareng, on écorche vif saint Ognon, on donne la main aux gaillards moines et aux éventées chambrières pour danser en rond autour de la statue de messire Cocuaige. La plupart des œuvres nées de cette double inspiration sont anonymes; on en devine aisément la raison. Les poëtes qui jetaient dans le public ces pièces ou banales ou scandaleuses , étaient des écrivains de hasard , songeant à rutiîité de leur pensée ou à la joie de leurs compagnons ; il leur sufllsait que leur idée fût écoutée et leur nom connu dans la corporation. Tout cela était bref, du reste, non travaillé, sans nulle prétention vis-à-vis de la postérité, dangereux parfois dans le temps présent; en résumé, de teb ouvrages étaient surtout le fruit d'une inspiration collective, le résultat d'un fort léger travail entre fort joyeux compères.

L'effort de la Muse populaire se porta principalement du côté da théâtre; il produisit surtout des farces, des sotties, des moralités, dei