VIII AVANT-PROPOS

çais ce qu'il ne peut donner, et nous avons dû chercher, avant tout, dans nos poëtes, leè qualités propres ao génie national. Or, elles sont assez brillantes pour que nous ayons pu encore être très^ifficile dans notre chaix ainsi délimité. Si la France n'a produit aucun de ces grands poëtes, tels que Dante ou Shakspeare, dont les conceptions sont au nombre des chefs-d'œuvre de l'esprit humain ; si elle n'a môme ni un Milton, ni un Tasse, ni un Arioste, elle a de ces grands écrivains qui, ne venant par l'invention qu'au second rang, sont au premier par l'expression. De Marot à Ronsard , de Régnier à La Fontaine , de Racine à André Chénier, de d'Aubigné à Victor Hugo, elle a produit, dans les genres les plus divers, une succession presque ininterrompue de grands artistes , de maîtres incomparables dans l'art d'écrire. Nulle nation ne peut montrer un écrin plus riche en joyaux poétiques d'un travail exquis. Toutes les époques, même les plus ingrates , ont eu un groupe d'éminents écrivains en vers qui suppléaient aux défauts do l'esprit et de la langue de leur temps par des qualités personnelles ou propres au génie national. C'est ainsi qu'en dépit de la prosodie sèche et incolore du xviii* siècle Voltaire mérite le glorieux titre de poëte, sinon par le sentiment de l'idéal, ou la beauté de la forme, au moins par Tesprit, la verve, la clarté et la vivacité de l'expression. Il était donc de toute juittce de lui réserver une large place dans notre anthologie, ainsi qu'au très-petit nombre de ceux qui , à cette même époque, ont eu un style personnel.

Nous ne donnerons pas plus de développement à des explications déjà trop longues, mais nécessaires peut-être à la pleine intelligence de l'économie de ce livre. Nous avons touché les points essentiels ; sur les autres, le lecteur suppléera facilement à notre silence. Nous nous sommes déjè trop laissé entraîner par des considérations générales en dehors de notre humble cadre. H est temps de céder la parole à celui dont elles sont le légitime domaine.

Eugène CaÉPBT.

INTRODUCTION

L'idée d'une Anthologie firançaise, d'un choix à faire dan» le champ si vaste de notre poésie* est heureuse. Ceux qui l'avaient eue jusqu'ici ne l'avaient que très-imparfaitement mise à exécution. Sans vouloir blâmer nos prédécesseurs, on doit dire à leur décharge que le moment d'un semblable recueil n'était pas venu : comment choisir dans les oeuvres de nos anciens poètes, quand la plupart étaient ignorés , quand les textes n'étaient point mis en lumière, quand la langue du Moyen-Age ne se comprenait qu'à peine et qu'elle passait pour tout à fait grossière? L'histoire de notre poésie était contenue dans une vingtaine de vers de Boileau. On commençait à Villon comme au premier anneau de la chaîne ; après Marot on traversait rapidement le xvi« siècle, comme si l'on avait marché sur des charbons ardents, et Ton atteignait d'un bond au désiré Malherbe, comme au sauveur qui disp^isait de toute autre recherche : une recherche par delà Malherbe, c'était un péril.

Dans le présent recueil notre poésie reprend son cours naturel historique, trop souvent brisé; car elle a eu sa perte du Rhône ; elle l'a eue, par malheur, plus d'une fois et sans jamais en totiir tout entière. Quatre époques importantes font la matière et le sujet des quatre volumes qfxe l'on pubUd, et dans