VI AVANT- PROPOS

dispenser d*en citer quelques-uns à titre de spécimens, nous en avons réduit le nombre aux plus strictes proportions. Pour que les vers de circonstance, les madrigaux à Chloris, tout ce que l'on comprend sous cette dénomination si juste de poésie fugitive, ait droit de survivre et d'ôtre recueilli , il faut que ce soit au xvii* siècle ; Racan, Théophile , Benserade, qui les écrivent : au xviii*, Piron, Lemierre ou Voltaire.

Le lecteur s'étonnera sans doute de ne pas rencontrer parmi les citations de certains j)Oëtes des pièces mentionnées avec éloge dans la notice. La raison de ces omissions toujours volontaires est bien simple. Tel morceau qui a pu frapper nos collaborateurs par un trait saillant, ou même par un ensemble harmonieux, n'eût pas résisté à un minutieux contrôle. Un défaut grave, une tache grossière déparaient de brillantes qualités. Le ton faiblit, Thaleine a manqué au poëte, l'essor ne s'est pas soutenu jusqu'au bout. De la mille nuances dont il nous a fallu tenir compte. Nous n'avons pas hésité à user constamment, avec pleine indépendance, de la latitude que nous nous étions réservée sous ce rapport. Nous nous sommes attaché à rester fidèle à notre plan. Ce n'est pas une histoire de la poésie française que nous avons voulu faire , c'est une anthologie; telle page, qui serait du plus haut intérêt comme monument d'une période de la langue, ou comme spécimen du goût et de l'esprit d'une époque, doit être éliminée d'un recueil ou l'on n'a eu constamment en vue qu'un seul critérium : le beau dans ses diverses expressions.

Ce n'est pas à dire que nous n'ayons eu quelquefois à faire dans notre appréciation d'un morceau la part du goût et des idées de l'époque où vivait l'auteur, mais nous n'en avons été que plus exigeant sur les deux points qui constituent pour nous l'essence même de toute poésie : le caractère de l'inspiration première, et le style.

Ce n'est qu'à la condition d'être très- sévère sur le choix des poë'tes cités et des citations, que nous avons pu faire entrer dans ces quatre volumes tous les chefs-d'œuvre de notre poésie, et leur réserver la place qui leur appartient. Ce n'est qu'à ce prix que nous avons pu y comprendre non-seulement toutes les époques, mais encore tous les genres. Tous s'y trouvent représentés, en effet, depuis les plus élevés jusqu'aux plus humbles, depuis l'ode jusqu'à la chanson, depuis l'épopée jusqu'à l'épigramme, tous, un seul excepté : la poésie dramatique, qui tient de plus près, dans notre littérature, à l'éloquence qu'à la poésie proprement dite, et cette raison eût sufli à la rigueur pour justifier le parti que nous avons pris; mais il y en a une autre qui est , à

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notre avis, tout à fait péremploire. Rien de pins simple et de plus légitime que de se permettre des suppressions ou des coupures dans un morceau dont en ne retranche un fragment que pour mieux faire ressortir la valeur de l'ensemble et dont on se garde d'altérer le lens général. Mais comment, sans risquer de les rendre inintelligibles, citer isolément des scènes séparées du tout harmonieux dont elles font partie intégrante? C'est là un droit que nous ne nous sommes pas reconnu. Cette lacune volontaire n'a d'ailleurs aucun inconvénient sérieux, puisque les seuls chefs-d'œuvre irréprochables, auxquels nous eussions emprunté nos citations, les tragédies de Corneille et de Racine et les comédies de Molière sont dans toutes les mains.

A part cette exception, nous croyons avoir rempli notre programme dans toute son étendue. Aucune recherche ne nous a coûté pour j par?enir; Partout où nous avons trouvé notre bien , nous l'avons pris. Dans les champs stériles oii il n'y avait qu'à glaner , nous avons ramassé, un à un, les plus beaux épis, nous les avons vannés au besoin, pour séparer le bon grain do l'ivraie. Là où nous avons pu moissonner à pleine faucille, nous ne nous en sommes pas fait faute, et nous ne croyons pas avoir rien laissé derrière nous qui soit de la même valeur que le reste de notre récolte. Nous avons tenu à faire un livre aussi complet que possible. Nous avons voulu que le lecteur trouvât rassemblé dans notre recueil ce qu'il lui eût fallu chercher dans plus de mille volumes. Les chefs-d'œuvre les plus célèbres y figurent auprès de chefs-d'œuvre presque inconnus. Autant nous avons mesuré l'espace aux rimeurs médiocres, autant nous l'avons prodigué aux grands poëtes. Marot, Ronsard, Régnier, d'Aubigné, Voltaire occupent dans ce recueil toute la place à laquelle ils ont droite

C'est que les grands poëtes, en effet, réunissent seuls ces deux conditions essentielles que nous avons demandées aux pièces que nous citons : le caractère poétique et le style. Il fout seulement bien s'entendre sur ces deux points. Il serait injuste et puéril de demander à l'esprit fran-

1 Noos n*aTOitt été limité dans notre choix que pour lesi contemporains. Là nom aTona rencontré des convenances et des intérêts qu'il nous a fallu respecter ; ces exceptions ne portent, heureusement , que sur des' œuvres célèbres qui sont dans tontes les mains et dans toutes les mémoires. Tout recueil du genre de celui-ci a bien un autre défaut, et celui-là est radical : c'est de devenir forcément incomplet le jour où il se produit quelque œuvre nouvelle qui mériterait d*7 trouver place. Mais c'est là précisément notre plus vif désir et notre sincère espérance.