SEGRAIS

Parmi les poëtos du xvii« siècle, Segrais garde encore une place charmante. Il n*est certes pas au premier rang : mais celui qu'il occupe est fort enviable, surtout quand on songe à tant de beaux esprits célèbres de ce temps,que les révolutions du goût ont plongés subitement dans TobscuHté. Les écrivains que Boileau, le grand justicier, a déclarés indignes de leur gloire, ne sont aujourd'hui, malgré de vains essais de réhabilitation, que de simples curiosités de l'histoire littéraire. Inconnus du public, ils existent à peine pour les lettrés. Segrais a trouvé grâce auprès du terrible Despréaux :

Que Segrais dansTéglogue enchante les forôts!

C'est à ses églogues, en effet, que le pootc normand a dû son salut. Ni ses odes, ni ses chansons, ni ses madrigaux, ni ses sonnets, ni ses portraits, ni ses élégies ne l'auraient *sauvé dé la proscription, quoiqu'il y eût dans ces divers écrits beaucoup do facilité, d'esprit naturel, et un vrai talent de versificateur. Par ses églogues, il a heureusement attaché son nom à un genre, et, sans presque y songer, il s'est trouvé dans le grand courant, dans la tendance générale des classiques, comme Racine, Boileau, La Fontaine, Molière, La Bruyère, qui tous poursuivaient le même but : la conquête des anciens paries modernes. L'esprit de Virgile a porté bonheur à Segrais. Cela lui a valu de passer à la postérité, avec un sauf-conduit de Boileau. Un vers de VArt poétique Fa rendu sacré. On a regardé le chantre d!Amire et de Timareft», dès le xvii* siècle, comme tin petit classique. Iluet et Ménage ont célébré en vers latins le poëte bucolique, et lé poëte bucolique seotement.

7iî DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

La MonnoieTa comparé, dans une Jolie épigramme française, àVirgilo lui-même :

Quand Segrais, affranchi des terrestres liens , Descendit plein de gloire aux Champs Êlyséens , Virgile en bon français lui fit une harangrue ; Et comme à ce discours Segrais parut surpris ; Si je sais, lui dit-il, le fin de votre langue, C'est TOUS qui me Tavez appris.

Le Virgile de La Monnoie a dos façons un peu trop galantes : mais les églogues de Segrais, à tout prendre, valent bien un compliment de Virgile, et un compliment sans cérémonie.

Jean Regnauld de Segrais, né à Cacn le 22 août 4 624, sortit du collège des Jésuites avec le dessein formé d'être un grand poOte. La renommée de Corneille et de Malherbe, deux Normands, • enflammait alors toutes les jeunes imaginations normandes. C'était à Caen surtout, la ville savante et littéraire de la Normandie, que s'était éveillé l'enthousiasme poétique. Il courait à Paris même ce dicton : « Qu'on faisait des vers dans les autres parties de la France, mais qu'on en tenait boutique à Caen. » Jean Segrais s'avisa, tout jeune encore, de vérifier pour son compte le proverbe si honorable pour ses concitoyens. Dès l'âge de vingt ans, il avait publié en province des poésies lyriques et une tragédie sur la mort d'Hippolyte, sans comptor les deux premières parties d'un roman de Bérénice. Il rêvait à la fois de Corneille et de Malherbe, et peut-être aussi de La Calprenède, de mademoiselle de Scudéry, d'Honoré d'Urfé, le nom le plus illustre alors d'un bout de la France à l'autre. Sur ces entrefaites, vint à Caen, pour y passer une saison d'exil, un courtisan disgracié, le comte de Fiesque, dont la mère était gouvernante de mademoiselle de Montpensier. Le comte vit par hasard le jeune poète normand, l'entretint souvent, s'en éprit, et, rappelé à Paris, l'emmena dans son carrosse, lui fit voir la cour, et le donna comme gentilhomme ordinaire à Mademoiselle. Pour Segrais, c'était la fortune, et, avec elle, la gloire. Il n'avait pas vingt-quatre ans lorsqu'il entra au Luxembourg, et lorsqu'il en sortit pour accepter un appartement chez madame de La Fayette, il était déjà depuis dix ans membre de l'Académie française. Sans la protection de Mademoiselle, il est fort probable qu'on ne lui eût pas donné si tôt a le cordon bleu des beaux esprits. » Chez madame de La Fayette il demeura jusqu'en 4 769, époque où il se maria dans son pays, tff fixa presque riche, et devint le premier échevin de la ville de Caen. Madame de Maintenon,

POÉSIES DE SEGRÂIS. 7a

qu'il avait connue chez Scarron, voulut le tirer de là pour le mettre auprès du duc du Maine. Mais le un Normand refusa. Il avait honn^ tement de quoi vivre dans l'indépendance, raconte-t-il lui-même ; son beau-père et sa belle-mère qui étaient fort âgés et qu'il consulta làdessus lui représentèrent qu'il avait raisonnablement de quoi se contenter, qu'ils étaient d'un âge à croire que Dieu les appellerait bientôt, et qu'alors il pourrait vivre sans avoir rien à souhaiter. Segrais considéra, de son côté, qu'il avait déjà 55 ans, et qu'il lui faudrait attendre au moins dix ans la récompense des services qu'il rendrait à M. le duc du Maine. Il s'excusa finalement sur ce qu'il était un peu sourd. La sœur de madame de Montespan, madame de Fontevrault,.eut beau insister en lui mandant qu'il ne s'agissait pas d'écouter le prince, mais -de lui parler. « Je fis réponse, ajoute Segrais, que je savais par expérience que, dans un pays comme celui-là, il fallait avoir bons yeux et bonnes oreilles. En effet, il faut y connaître parfaitement son monde et parler plus souvent à l'oreille qu'à haute voix. Ainsi je demeurai comme j'étais. » Et comme il était, le gentil poëte, il vivait à merveille, plein de considération, d'honneur, très-recherché, très-entouré , très-indépendant, presque tout-puissant dans sa ville, où il faisait bâtir une église, élevait une statue à Malherbe, et recevait chez lui, dans un appartement consacré à leurs assemblées, les membres de l'Académie de Caen. De plus, quand il lui prenait envie de sortir et de visiter les honnêtes gens , il trouvait nombreuse et belle compagnie chez M. Foucault, l'intendant de la généralité.

c II y avait pour lui, raconte La Monnoie, une place de réserve auprès d'une tapisserie, derrière laquelle un homme de confiance était caché, qui écrivait ce qu'il disait... »

Et c'est ainsi qu'à travers ces libres conversations nous pouvons suivre Segrais dans les divers milieux où il s'est développé, à Paris: chez Mademoiselle, au Luxembourg ; au Marais, chez Scarron ; à l'hôtei de Rambouillet; enfin chez madame de La Fayette.

a II n'y a qu'à monter Segrais, disait M. de Matignon, et à le laisser aller. » M. l'intendant Foucault savait sans doute ce mot-là. Tenonsnous derrière sa tapisserie, et laissons à notre tour le bonhomme Segrais défiler posément ses souvenirs.

Quels étaient les sujets sur lesquels le premier échevin de Caen aimait surtout à s'épancher? Toutes les anecdotes qu'il raconte ont trait à la condition des hodones de lettres, à l'Académie, aux opinions littéraires de la société de madame de La Fayette. De Mademois4b et de

744, DIX-SEPTIËME SIÈCLE.

son monde, prosque rien ! C'est pourtant durant son séjour chez eOe, à fatmaison de campagne de Saint-Fargeau, qu'il composa ses églogues, ses chansons et d'autres menues poésies.

Mademoiselle de Montpensier, au reste , ne parie guère que deux ou trois fois de son gentilhomme ordinaire, dans ses Mémoires. Encore se contente-t-elle de le mentionner comme le premief ven% sa|^ attention particulière et sans compliment. Elle ne Voccupe de lui avec quelque détail qu'au moment où elle le chasse pour avoir fait une démarche contre Lauzun auprès de M. de Champvallon, archevêque de Paris. Segrais nie cette démarche, et ne réussit pas à expliquer à stm honneur comment il fut congédié par sa protectrice. Il y aurait assurément de curieux rapprochements à noter, si Ton comparait les œuvres poétiques de l'écrivain normand avec ses libres propos. On verrait d'un côté la fiction et les louanges; de l'autre, la vérité avec un brin de satire. Dans son Hymne à Mademoiselle, le poëte 'bâtit un temple pour y adorer l'incomparable princesse. Il la célèbre comme une merveille de perfection, comme une divinité qui a pour cortège les plus grandes figures de l'histoire de France : Charles Martel, Philippe- Auguste, Charles VII, la Pucello d'Orléans, Henri IV ; il l'appelle'my- Uiologiquement Diane et Pallas : elle a la beauté, la grâce, la générosité, le génie. Mais que chez l'intendant Foucault il détaille en prose les mérites de sa princesse, aussitôt le prestige-s'évanouit. Nous entendons Guilioire, le secrétaire des commandements, dire bautonent à Mademoiselle : « Vous êtes la risée et l'opprobre de toute TEurope. • Nous voyons dans la fille de Gaston une créature san» passion, sans caractère, sans volonté, sans dignité, sans grandeur, qui n*aime réelle ment ni son amant ni ses amis. Quoiqu'elle prétende à la gloire littéraire, elle ignore tout à fait l'art d'écrire, et «on domestique Segnis est obligé à grand' peine d'effacer, les mais; les cor et les porc* que, dais la noble prose des Portraits et de la Princesse de Papklagome. Esi-il aa moins bien récompensé de ce rebutant travail de correction? Nous devinons que le pauvre gentilhomme ne mangeait même pas tout son soûl, comme il le raconte finement chez M. Foucault :

a X'ai pris, dit-il, la coutume de ne manger qu'à midi, dès le temps que j'étais à Mademoiselle, ne mangeant le soir avant que de me coucher, si j'en avais besoin, que du fruit et un morceau de.pain que je faisais prendre par mon valet; car comme je me trouvaisjau souper de Mademoiselle avec d'autres messieurs de la i^ûson, les dames nous donnaie# toujours en cachette quelque chose du dessert que nous

POÉSIES DE SEGBAIf, /74|-

mangions entre nous; et mon valet profitait de la provision qu'il m'a^'aH faite. C'est par ce moyen que j'ai toujours eu les entnMes libres, et que je n'ai point amassé d'humeurs qui me causent aucune incommodité considérable. »

Ah ! le pauvre poëte ! voilà donc les revenants^bons de sa domesticité? il' mârn tenait ses entrailles libres et n*am<usait point d'hitmeurs, en vivant des bribes dér" dessert que les dames lui donnaient en cachette, tandis qu'on servait à Mademoiselle d'excellentes carpes de 80 ans, j)échées dans les étangs de son château'd'Eu. La plupart des hommes de lettres, qui appartenaient à quelqu'un, en ce temps-là, n'étaient guère mieut traités par leurs maîtres. A part Benserade eit Voiture, ils avaient le sort de M. de Segrais chez Mademoiselle, ou de Sarrasin chez M. de Chavigny. Sarrasin se plaignait, et Segrais souriait, touten ruminant ses chers projets d'indépendance. Aussi quand il fut reçu à l'Académie, le gentilhomme de Mademoieelle ne se montra-t-il pastrèïhfavorable à l'élection des grands seigneurs, « Il n'y aurait voulu, ditil avec sa matoiserie normande, que sept à huit gens de qualité. »

Son passage chez madame de La Fayette fut pour lui une halte agréable entre la dépendance et l'entière liberté. Ici encore il avait des devoirs, mais point de servitude. Il se loue sans restriction de son agréable commerce avec M. de La Rochefoucauld et son amie, avec madame de Sévigné, à laquelle il a adressé de si jolis vers. Dans cette société galante sans fadeur, polie sans bassesse et franche quelquefois jusqu'à la vérilé vraie, on n'aimait des nouvelles gloires du siècle que Molière. Racine y était sacrifié à Corneille, et Boileau n'y trouvait que des con*tradicteurs. Un ami de Boileau et de Racine, Valincour, n'avait-il pas osé critiquer la Princesse de Clèves ? Or, nous savons par le Père Lelong que Segrais, quoiqu'il s'en défende, n'était pas étranger à cette œuvre charmante, qui aurait dû être goûtée, sinon par Boileau, du moins par Racine, a Trois beaux esprits, dit le Père Lelong, ont contribué à- la composition de ce roman, qui est bien écrit et a eu beaucoup de suceès: François VI, duc de La Rochefoucauld, en a fourni les sentiments ; les maximes et 1^ intrigues sont de l'invention de Marie-Madeleine de La Vergue, comtesse de La Fayette, et le tout a été mis en œuvre avec autant d'esprit que de délicatesse par Jean Regnavld de Segrais. » Estce aussi madame de La* Fayette qui a fourni les intrigues et les maximes de Zaide? Segrais réclame cette fois la propriété de l'ouvrage : mais telle n'est pas l'opinion de son ami Huet qui, dans ses Origines de Caen, donne entièrement Za)ide à madame de La Fayette : a Je l'algue, dit-il.

746 DIX-SEPTIËME SIECLE.

souvent occupée à ce travail , et elle me le communiqua tout entier pièce à pièce, avant que de le rendre public. Et comme ce fut pour cet ouvrage que je composai le traité de VOrigine des romang, qui fut mis à la tète, elle me disait souvent que nous avions marié nos enfants ensemble. » Quoi qu'il en soit de la Princesse de Clèves et de Zaide, il est bien certain que ni madame de La Fayette ni La Rochefoucauld ne peuvent réclamer aucune part des églogues ; et les églogues, nous le répétons, sont le vrai titre de gloire de Segrais.

Tknarette et Amire sont de petits chefs-d'œuvre. « Tout le monde» convient, dit Baillet, qu'il a bien pris le caractère de Téglogue, et qu'il a su attraper ce point de la simplicité et de la pudeur, que les anciens avaient su exprimer, sans pourtant avoir rien de la bassesse et des manières niaises où sont tombés plusieurs de nos faiseurs d'églogoes françaises... Ses figures sont douces, ses mouvements y sont tempérés... Les pensées y sont ingénues, la diction y est pure et sans affectation, les vers y sont coulants. Ce sont des manières tout unies et des discours tout naturels. Enfin on juge qu'il est très-difiQcile de bien écrire en ce genre avec plus de douceur, de tendresse, et d'agrément. >

Oui, c'est bien cela : pureté, simplicité, ingénuité, noblesse et tendresse, et, par-dessus tout, ce qu'on appelait agrément jadis, ce que nous appelons aujourd'hui le charme ! Baillet n'a rien exagéré, quoiqu'il n'ait pas un sentiment bien net de la poésie. Il aurait plutôt négligé ou méconnu ce qui ne s'analyse pas: la grâce virgilienne ravivée par je ne sais quelle fraîche senleur de notre seizième siècle. Dans les citations que je donne ici du chantre d* Amire , on reconnaîtra aussi, je l'espère, comme je l'ai reconnu , quelque chose de plus moderne et de plus intime que la poésie de nos siècles classiques. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'à travers Segrais, comme à travers La Fontaine, on entend déjà quelquefois le chant pastoral d'André Chénier, et même certains accents d'Alfred de Musset. L'impression ^nérale de ses églogues nous laisse, en résumé, l'idée d'un Virgile traduit ou imité par un petit-fils d'Amyot. Segrais, d'ailleurs, avait pris fort au sérieux, comme la plupart de ses contemporains , son titre ëe Virgile normand. Il disait, en variant un célèbre distique : Cadomus fM^ffenuit, etc.

Que Mantouene se fâche pas, et que le divin Hantouan hii pardonne I

HippoLTTE Babou.

Voir l'édition de Segrais, 1755; consulter les Jugements des savants^ de Baillet, le Boleiana, le Segraisiana, les Mémoires de mademoiselle de Montpensier, ete.

STANCES

SUB Ulf DÉGAGEMENT

Gomme un feu qui s'éteint faute de nourriture , Faute d'espoir, enfin , s* est éteint mon amour : Mais , tant qu'il put durer, sa flamme claire et pure Brilla, comme à midi, brille l'astre du jour.

Du juste et vain regret de vous avoir aimée, S'il s'allume en mon cœur quelque secret courroux. Du feu de ce courroux la plus noire fumée Ne noircit point un nom qui m'est encor si doux.

J'ai pu me repentir comme j'ai dû le faire, Mais sans murmure, enfin, je me suis retiré; Sans blasphémer les dieux, auteurs de lûa misère. Ni profaner l'autel que j'ai tant adoré.

Même en vous déclarant que votre orgueil me chasse* Tout outré que je suis des maux que j'ai soufferts. Je ne vous reviens point montrer avec audace Un captif insolent d'avoir brisé ses fers.

Sans vous rien reprocher de mes peines souffertes , Il me plaît seulement de m'en entretenir; Le nocher, dans le port, consolé de ses pertes, Des plus affreux périls aime le souvenir.

Je sais de vos appas la divine puissance : Mais de quelques appas qu'on puisse être charmé,. Qui peut toujours servir sans nulle récompense? Qui peut toujours aimer et n'être pas aimé?

748 ♦ DIX-SEPTIÈME SifeCLB.

Je vous aimais , Olympe , et d'une amour si forte. Que ma raison séduite en vain montre à mon cœur Que de votre prison elle a rompu la porte. Tant ce cxiîur insensé s'aimait dans sa langueur!

Triomphez-on , cruelle , au moment que je songe Combien fut vain l'espoir par qui je fus surpris ; Ce malheureux voudrait qu'un si plaisant mensonge Pût encore abuser ses crédules esprits.

Mais je vois son erreur et je sais qui l'anime ; Et je sais encor mieux qu'au dessein que je fais , Quand la rébellion peut être légitime, Avecque son tyran il ne faut point de paix.

Cesse donc, vain effort de mon âme insensée. Repentir d'un dessein sagement entrepris; Viens seul , viens pour jamais occuper ma pensée , Digne ressentiment d'un indigne mépris.

Que la douleur passée est douce à la mémoire I Et qu'on doit dans son sort trouver peu de rigueur, Quand on n'a pu jouir d'une juste victoire. D'être du moins sauvé des chaînes du vainqueur4

AMIRE