II

Sainte -Marthe et bien d'autres, il écrivait dans le goût de ce temps des distiques lalins un peu précieux (qu'on nous pardonne cet anachronisme de mot! ) ; il ne résistait pas au désir do jeter son grain d'encens dans ces cassolettes à l'antique, qui s'allumaient autour de lui en l'honneur

Du grave , doalx et copieux Jodelle.

Je laisse aux curieux le soin de retrouver ces hexamètres hyperboliques, ces distiques si laudatifs de Sainte-Marthe et de Du Bellay. Je veux m'en tenir au témoignage plus précis, et bien enthousiaste encore, de la muse française de ce dernier. Dans une pièce de son recueil des Regrets, après avoir caractérisé le talent de Ronsard, il s'écrie aussitôt, dans un élan tout sympathique :

Mais je ne sala comment ce démon de Jodelle , ( Démon il est vrayment, car d'une voix mortelle Ne portent point ses vers), tout soudain que je l'oy, M'aiguillonne, m'espoing, m'espouvaute, m'afioUe, Et, comme Apollon fait de sa prétresse folle, A moy-mesme m*ostant, me ravit tout à soy.

Quoi d'étonnant, après cela, que ce charmant Jacques Tahureau le divinisât tout à fait et en fit bravement Apollon lui-même I On sait eo quelle faveur était alors l'anagramme : Tahureau, jouant sur le nom de Jodelle, y trouvait trop ingénieusement l'exclamation antique 9o\ et, dans les deux dernières syllabes, le rapport immédiat avec le dieu de Délos,

lo , le Délien est né !

Tel était le vers-refrain de son poétique hommage à Jodelle I Et les vers latins de Du Bellay ont exactement le même motif. **

Dans cet enivrant concert de suffrages, introduisez toutes les flaW teuses paroles des dédicaces, de la part des plus savants, des plus célèbres, d'Antoine Muret, par exemple, qui lui adresse une de ses plus belles épltres latines. Songez quelle gloire c'était alors, pour des vers français, d'être traduits à l'étranger, — en laUn, il est vrai, — au fond de l'Allemagne I Figurez-vous les pompes, si doctement naXvea,

lo Hymen f hymenœe iot

(CATULLiO

de CCS représentations dramatiques du collège do Boncour, ou Ton l'était si profondément appliqué à reproduire jusqu'à la structure matérielle du théâtre antique. Et pui?, au lendemain do l'éclatant succès, parmi si érudite compagnie, « avec dé nouvelles magniûcences, » rapporte Estienne Pasquier, les mémos représentations dramatiques, trans portées à Thôtel do Reims, sont applaudies du roi et de toute la cour. U y avait bien là de quoi tourner un peu une tèto moins jeune, moins irdeote, moins confiante en soi que celle do Jodelle. En eiïet, il s'in- 6tua vite de cette soudaine gloire; naturellement, plus que personne, U eut foi en son génie. Ce triomphe étourdissant lui coûta cher cependant: il eut la plus funeste inQuence sur son talent et son avenir. Mieux doué que ne le témoignent ses œuvres, exécutées en général avec cetto fecilité malheureuse qui admet toutes les négligences, dédaigne le trairail et perd vite de vue toute vraie notion d'art achevé, il pouvait plus qu'il n'a fait pour le développement sérieux de son talent poétique et pour conquérir une gloire meilleure que celle dont il a joui aveuglément, en l'escomptant toujours. Avant la fin de sa vie, (|ui fut assez courte cependant, Jodelle put déjà voir pâlir sa renommée, qui n'eut tout son éclat qu'un instant. Le lendemain fut plus sévère encore. Les contemporains, dégagés du premier prestige, revenus, pour ainsi dire, d'une magique surpris*^, exprimèrent divers jugements assez peu favorables sur ce qui fut alors publié des volumineux écrits do Jodelle. Un peu plus tard, il fut un des premiers de Técole de Ronsard qu'atteignit l'oubli. Sa poésie s'était fanée avant la venue et le passage de Malherbe; et , dès lors , on se souvenait do son nom plutôt qu'on ne lisait ses vers.

Uq des derniers fidèles de ces gloires poétiques du xvi* siècle, le pieàx et minutieux historien do tant de petits talents qui s'étaient si vite éclipsés dans l'impitoyable triomphe du nouveau réformateur, Guillaume CoUetet n'aimait pas Jodelle. De toute cetto chère école de Ronsard, dont il recueillait les moindres souvenirs avec le culte d'un doux sectaire, Jodelle était celui dont il tenait le moins à raviver la renommée. II avoue sans regret que, parmi ceux de sa religion littéraire, routeur de Cléopàtre captive éUit^ de tous les illustres de l'ancienne poésie, celui qui définitivement avait le plus perdu. Il rapporte voloniiers les anecdotes qui constatent ses derniers naufrages; il nous transnoet les mots piquants dits au lendemain de la publication posthume de SOR œu\re. Ainsi, Estienne Pas^iuier, « après l'avoir hautement loué, m vcnoit à LirOi rcllexîou sur plusieurs do ses pièces, qu'il appelle

« agréablement des passe-volans en poésie: concluant qu'il ne sçaaroii « se persuader que la mémoire de Jodelle ne se perde en Tair, comme « celle de ces poètes qui semble estre dès ce temps-là desjà morte. > Quant à lui, Colletet, confus mais sincère, en s'inscriTant contre le témoignage de tant de grands hommes qui ont tant estimé JodeUe, il demande « qu'il lui soit permis de demeurer libre dans ses petits sesa timents; et il déclare que, de tous les poëtes de cette fameuse Pleiaâe « qui, du temps de Henry second, mist presque la poésie française an c comble de ses honneurs, il n'y en a point de qui les œuvres lui plai* « sent moins que celles de Jodelle , sans excepter mesme celles de Badf « et de Ponthus de Thiard. » Le bon Colletet reconnaît pourtant des qualités dans cette poésie; a mais après tout, il y a toujours dn Jodelle, a je veux dire de la négligence et de la dureté prosaïque. > Et tenant à prouver combien parmi les plus lettrés de son temps ce sentiment était partagé, il raconte qu'ayant voulu faire lire les œuvres de Jodelle à un poëte latin en réputation, un de ses plus savants contemporains, le livre lui fut renvoyé le soir même avec cette fin d'hexamètre pour tout commentaire : « minute prœsentia famam. »

Tels étaient donc les derniers échos de la gloire de Jodelle dans la première moitié du xvii« siècle : dans la seconde, ce fut, pour l'un des plus renommés poëtes des Valois,- le plus souverain oubli. Depuis, qpii songea le moins du monde à revenir sur ces .tentatives avortées, si audacieuses et si nouvelles pourtant à leur origine? n faut, tout d'un coup, en arriver à La Harpe, qui, par circonstance, se vit obligé de jeter un coup d'œil sur le vieux poëte, et qui, après avoir dédaigneusement parcouru une de ses pièces de théâtre peut-être, lui infligea cette brève sentence, certainement devenue, pour toute son époque, péremptoire et définitive. Au temps de Voltaire, on ne connut Jodelle que par ce superficiel jugement, dont la frivolité compromet la justesse, a II n'y a aucune étincelle du génie des Grecs, aucune idée de la contexture aramatique; tout se passe en déclamations et en récits. Le style est un mélange de la barbarie de Ronsard et des froids jeux de mots que les Italiens avaient mis à la mode en France. »

Jusqu'au mouvement de rénovation littéraire qui se produisit en notre pays vers 1825, et dont un écrivain célèbre, très -jeune alors, fortement retrempé à ces abondantes sources poétiques du xvr siècle, M. Sainte-Beuve, fut à son tour le Joachim Du Bellay, Etienne Jodelle resta tout entier sous le coup de cette sentence de La Htirpe. Deplis même, il faut bien le constater, il est un de ceut « de la fameuse

Pléiade » qu'on a le moins abordés avec intérêt, le moins étudiés avec quelque détail. Dans une édition nouvelle de son Tableau historique de la Poésie française au xvi« siècle, M. Sainte-Beuve, en des notes étendues et très-piquantes, a repris en sous-œuvre le monument poétique de Jodelle, si ruiné, si délaissé. Ce retour de l'historien littéraire n'a pas été trop favorable au pauvre ancien poëte. Il ne s'agit plus, pour l'auteur de la Cléopàtre, de jugement à la légère, comme dans La Harpe : on condamne un peu sévèrement ici , mais en parfaite connaissancede cause. La vie et l'œuvre tout ensemble se trouvent incriminées. Se reprochant, par exemple, d'avoir, dans le contexte de son récit, un peu trop poétisé la mort de Jodelle , M. Sainte - Beuve se hâte d'ajouter : « Celui-ci ne valait pas tant. » Dans toute cette page de fine résipiscence, il y a comme un mouvement d'humeur analogue à celui de Colletet, avec lequel l'éminent critique ne pouvait avoir que cet unique et fortuit rapport. Après avoir lu, avec fatigue souvent, non plus des parties, mais les vingt mille vers qu'on a pu recueillir des nombreuses productions de Jodclle, qui les improvisait partout et qui les jetait sans plus de souci k tous les vents, on incline , il est vrai , à partager le sentiment de l'auteur du Tableau historique de la Poésie fran» çaise; mais on ne voudrait pas, en bonne justice, que cette rigueur fût sans réserve et cet arrêt si absolu.

De tout temps, même du sien, excepté dans l'intimité la plus étroite de son entourage, on a toujours plus connu Jodolle par ses tentatives dramatiques que par ses autres œuvres. Ces dernières, cependant, ne sont pas la partie la moins curieuse, à plus d'un point de vue ; et il faudrait au moins savoir un peu ce qu'elles sont. Outre ses deux tragédies de CUopdtre et de Didon et sa comédie ^Eugène ou la Rencontre, il nous est resté de Jodelle un nombreux recueil, composé d'odes, d'élégies, d'épttres, de chapitres {capitoli} en tercets, surtout de sonnets. J'oublie encore, dans ce dénombrement, de longs morceaux qui rentrent un peu, par la forme des chants alternés, dans le genre dramatique, comme ses Épithalames et ses Masquarades, poëmes de circonstance, écrits par ordre pour des fêtes de cour. Jodelle eut en effet la charge presque officielle de ces divertissements royaux où la poésie intervenait. Il avait d'ailleurs une telle souplesse et une telle activité d'esprit, qu'il était toujours prêt à tout. Ainsi, pour ces fêtes princières, il était tout à la fois poëte, peintre, architecte, machiniste. 11 inventait et dirigeait la mise en scène. Le Benserade de Louis XIV ne fut, en comparaison, qu'un paresseux accoupleur de madrigaux. Il

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nous a laissé lui-môme un témoignage authentique de ses diverses aptitudes d'artiste :

Je dessine^ je taillei et charpente, et massonne; Je brode, je ponrtray, je coupe, je façonne; Je cizéle, je grave, émaillant, et dorant; Je tapisse, j'assieds, je festonne, et décore; Je musique, je sonne , et poétise encore...

La poésie est assez singulièrement placée, tout à la fin de cette énumération un peu fanfaronne. Il eût mieux valu pour Jodelle qu'il prit plus au sérieux ce grand art, le sien avant tout, celui auquel il devait consacrer toutes ses forces, comme il lui avait dû sa réputation. Ce rôle d*impresario de fêtes de cour ne contribua pas d'ailleurs beaucoup plus à son bonheur qu'à sa gloire. Une mise en scène mal réussie, dans une circonstance importante, fut impitoyablement moquée des courtisans et le Gt tomber dans la disgrâce de Henri II. Cet échec et ses suites furent longtemps pour le pauvre poëte une source d'amertumes. II s'en vengea, çà et là, par plus d'un trait satirique contre ses ignorants et ingrats railleurs; il laissa plus d'une fois percer son aigreur contre les gens et les choses; mais il demandait surtout à son orgueil de le soutenir contre les revers de la vie :

Un fort et seur esprit se renforce et soulage , Tant plus son sort jaloux luy présente d'assaux...

Et mes malheurs n'ont pu mordre sur mon courage.

Il demandait bien aussi des consolations plus vives et plus positives au plaisir. Il était a fond un homme de son temps : les divers souffles intimement païens de cette brillante Renaissance l'avaient de toutes parts pénétré. Les jouissances sensuelles s'alliaient fortement dans sa vie à l'exubérante activité de son esprit. Pauvre, et habitué à vivre avec les gens de fortune et d'aristocratie, il avait un impérieux besoin du bon vouloir des puissants. Il fit ce qu'il put et ce qu'il fallait pour recouvrer la faveiir perdue. A la mort de Henri II , il se fit le champion poétique de Catherine de Médicis, que l'injure de tous les partis n'éi)argnait guère. Odes et sonnets à l'envi l'exaltent ; et ce ne sont pas les pièces les moins réussies du recueil de Jodelle. Le vers y prend souvent un accent de fermeté qui fait croire à la sincérité du poëte. Il était en réalité très-attaché à la cause royale, et les qualités d'homme

d'État de Catherine lui faisaient dire en toute franchise que ces qualités

Monstrent que nous avons en une Royne , un Roy.

A son instigation peut-être, Jodelle a écrit une longue série de sonnets toat politiques. C'est là certainement la partie de son œuvre la plus vive et la plus intéressante, au point de vue de l'histoire autant que de la poésie. Cet ensemble de pièces politiques est un résonnant écho des passions publiques de cette orageuse époque ; et si le poëte n'était que par contre-coup l'organe de ces passions, comme quelques témoignages contemporains nous l'ont affirmé, il faut convenir que son imagination, sinon son âme, avait su singulièrement s'en pénétrer. Combien de traits on relèverait, tous empreints du plus curieux caractère de la vie ardente de ce temps I Dans ces tableaux haineux d'une société si troublée et si prochainement prête à se ruer au carnage, il y a de chaudes touches, de vivantes couleurs, de subites lumières, qui, malgré bien des défauts d'art, donnent une valeur réelle, un sérieux intérêt à ce coin trop négligé , trop inconnu de l'œuvre de Jodelle. Quoi qu'en dise UEstoile, qui dans son journal historique avance, avec quelque exagération dans le blâme peut-être et quelque mélange dans la vérité, que c Jodelle estoit d'un esprit prompt et inventif, mais paillard, ivrogne, et sans aucune crainte de Dieu, qu'il ne croyoit que par bénéfice d'inventaire,... » nous sommes porté à croire que l'homme était moins mauvais et le poëte plus sincère. En fait de vertus morales, sans doute il ne valait ni mieux ni pis que la société corrompue de son temps, et surtout des gens de cour parmi lesquels il vivait. Quant à ses sentiments politiques et religieux, il est encore bien en cela l'homme de son temps ou plutôt de son parti. Il est mort quelques mois après le terrible 24 août, et il n'a pas laissé trace de ce qu'il pensait de la Saint-Barthélémy ; mais il n'est pas invraisemblable qu'il ait approuvé le sanglant coup d'État. On a avancé sans preuve que, pendant cette dernière époque de sa vie, il avait entrepris, par commandement de Charles IX, un poëme apologétique de cette sinistre journée; faisons indulgemment grâce à sa mémoire de cette triste flatterie de po^e courtisan. U est à présumer toutefois que si le roi l'avait voulu, lodelle eût obéi sans scrupule et saus répugnance. Entraîné dans le courant des passions de son entourage, il eût mis sans hésiter sa muse au service de cette politique , toujours de plus en plus sombre , des derniers Valois.

Il importait de ne pas négliger ces traits saillants de la physionomie de Jodelle, parce qu'ils nous semblent n'avoir jamais été suffisamment signalés. La connaissance du poëto par Thomme devait ainsi se compléter. Revenons cependant plus particulièrement au poëte.

Le style de Jodelle, avec bien des caractères communs aux écrivains de son école, se distingue par des singularités de tours, des hardiesses de forme et d'expression bien aventureuses souvent, d'un goût bizarfe, d'un procédé qui sent la hâte du travail et l'insouciance de la perfection ; mais tous ces défauts , et d'autres encore , si Ton veut, fondus avec d'incontestables qualités natives, donnent à son art très-imparfàit un cachet personnel qu'il est curieux d'étudier. Parmi ces ardents chercheurs de nouveautés, qui , au moment do ses débuts , s'empressaient à la conquête, aucun n'a été plus que Jodelle libre d'allure, confiant dans les principes de sa foi littéraire, prompt à les appliquer à toutes formes de sa conception facile ; plus preste exécutant, en un mot, dans tous les tons du nouvel instrument poétique qui venait d'être créé. Il a brisé le vers alexandrin surtout par une infinie variété de coupes, qui font paraître, sous ce rapport, les audaces de notre école romantique bien modérées. Un fin goût d'art, il est vrai, ne dirigeait pas toutes ces tentatives, et rien n'était aussi voulu, dans ces détails, qu'on pourrait le penser ; une fois le système adopté, Jodelle se laissait aller avec délices aux hasards de cette verve exubérante, qu'il se complaisait, ainsi que ses contemporains, à nommer son démon :

Ma muse , oa ce démon qui me fait tant de dons ,

Que l'on me met moy-mesme au rang des hauts démons.

Le démon faisait parfois, en effet, des dons heureux ; mais il est rare que le capricieux lutin ne verse pas très-vite la corne d'abondance de quelque mauvais côté.

Orgueilleux et insouciant improvisateur, Jodelle est le plus étonnant exemple de l'inqurie d'un poëte pour la conservation de ses œuvres. Il se contenta presque toujours de lire ou de réciter ses vers ; son brillant débit en voilait les défauts; et le vivant murmure du succès passager lui faisait oublier les soins de l'avenir. A sa mort, advenue en pleine force de virilité, ses amis et ses admirateurs s'unirent pieusement pour rassembler les éléments épars de son monument poétique. La matière de plusieurs volumes fut ainsi remise entre les mains de son enthousiaste éditeur et biographe, Charles de La Mothe. Un de ces volumes, très-copieux en texte, a seul paru. C'est tout ce que la postérité peut

. POÉSIES D'ETIENNE JODKLLE. 453

connaître des très -nombreuses productions do JodcIIe, et cela suffit. On conçoit d'ailleurs que cette mort qui vint le surprendre au milieu de la vie et dans le moment le plus tourmenté des luttes politiques ne lui ait pas permis plus de sollicitude pour son œuvre et sa mémoire. Cette fin du poëte de cour fut triste et découragée ; le dernier accent de sa muse fut une plainte amère contre l'ingratitude de Charles IX. a En son extrême faiblesse, d'une voix basse et mourante, » dit Charles de La Mothe, qui était là, il récita à ses amis ce suprême reproche au jeune roi, qui devait lui-même bientôt mourir, et qui, à cette heure horrible de son règne^ avait trop de motifs d'oublier la poésie et les poëtes.

Pierre Malitournr.

Les Œuvres et Meslanges poétiques d'Estienno Jodclle, sieur de Lymodin ; revues et augmentées en ceste dernière édition. Lyon, Benoist Rigaud, 4597.

Y. surJodelle: Bibliothèque française, de l'abbé Goujct ; Mémoires pour servir à VHistoire des hommes illustres, du P. Niceron ; les Vies desPoëte (manuscrites) , de G. Colletet.

Consulter encore Du Verdier, Charles de La Motho, etc.; Sainte- Beuve, Tableau historique de la Poésie française au xvi* siècle; Gérusez, ^Estais d^hiitoin lUtéraire,