ADAM^ BILLAUT

Ce menuisier chantait du matin jusqu'au solr,

C'était merveille de le voir !

Merveille de l'ouïr ! il faisait des passages.

Plus content qu'aucun des sept sages,

II vivait de son métier, dans sa ville natale, lorsqu'on 1628, à l'àgo d'environ vingt -huit ans (la date de sa naissance est incertiùne ) , il se mit à rimer mille joyeusetés. Cela dura dix ans, et ce fut le plus heureux temps de sa vie. II chantait , comme l'oiseau dans les bois, et n'était entendu que de créatures aussi simples que lui. Mais notre homme était marié, et malheureusement sa femme avait un curateur contre lequel il fallut plaider ; pour cela, il dut aller à Paris, et à Paris, au lieu de plaider, le malheureux fit des vers, les adressa à de grands seigneurs. Le voilà applaudi, protégé, conseillé par les doctes. Ce fut sa perte. Il devint célèbre dans le beau monde ; chez les précieuses, à la cour même, on s'entretenait du menuisier de Nevers. Quoi ! l'on avait de l'esprit en province! Corneille venait d'y faire le Cid, ce qui, après tout, se concevait encore; Corneille avait étudié, c'était un homme de robe ; mais le moyen d'admettre qu'on pût tracer des vers d'un doigt pousse-rabot et monter au Parnasse d'un pied chausse-sabot ? — car c'est dans ce beau style que l'on commença à parler du menuisier-poëte. — On criait au miracle. Le dieu du jour, Richelieu, pensionna cet homme étrange, que l'on voulut même, en l'affublant de titres, attirer à la cour. Mais notre menuisier répondit prudemment, comme Jean La Fontaine :

Prenez le titre et laissez-moi la rente.

Son bon sens, de ce côté, l'emporta sur tous les conseils : il voulut

rester peuple, garder son rabot et ses sabots, sachant bien que le travail et la simplicité seraient ses meilleurs protecteurs. On a dit qu'il eut le bon esprit de ne pas s'élever au-dessus de sa profession ; il fallait dire qu'il eut la fierté de n'en vouloir pas descendre. Il livra aux grands sa fantaisie — ses Muses, comme on disait alors, — mais rien ne lui put faire abandonner la varlope, gagne-pain sacré de la famille. D'ailleurs, s'il aimait les vers, s'il était trop sensible aux éloges de la cour, il aimait aussi , et bien plus profondément , son établi , son échoppe , les joyeux apprentis et le verre de vin qu'après le travail il buxait en chantant avec eux et les anciens compagnons. Il leur rhythraait des contes, leur apprenait son joyeux chant du Trinq :

A table rien ne m'étonne , etc.

Sage, trois fois sage, s'il n'eût été le poëte que de ces gens-là! Mais les Mécènes, princes, princesses, tournèrent un tantinet la tête au pauvre homme. Les sots les plus illustres du siècle, avides de se voir célébrés en vers (suivant la mode du temps) lui demandaient de tous les côtés rondeaux, sonnets, ballades, quatrains, odes, épigrammes, stances, épîtres, acrostiches qu'il n'osait refuser et dont il finit même, je crois, par faire trafic. 11 le fallut bien puisque, par toutes ces poésies de commande, on l'enlevait si souvent aux travaux du rabot, travaux plus lucratifs que les vers, car, malgré les petites pensions et les cadeaux nombreux que lui valurent les Muses, que de fois il pesta contro elles 1

Gredines du mont Parnasse, Muses, qui, dans l'univers.

Faites porter la besace A tant de faiseurs de vers.

J'abandonne vos trophées, Pégase et votre vallgn , Vos Amphyons , vos Orphées , Phébus et son violon ; Je fulmine , je déteste Coutre l'ardeur qui me reste, Et , méprisant vos douceurs , Je retourne à mes chevilles, Espérant d'un jeu de quilles Gagner plus que des neuf Sœurs.

Heureusement il n'éprouvait pas pi us de vergogne à réclamer son dû pour des vers que pour une escabelle ou des quilles.

Le prince de Conti, un maître sot, passant à Nevers, pour témoigner de sa munificence, remet à maître Adam un brevet de pension de cent écus; mais il part et ne lui laisse que le parchemin. Notre poëte, fort de son titre, envoie au prince, sous forme de sonnet, une petite sommation polie. Quinze mois se passent dans une attente vaine. Deuxième, troisième, quatrième et cinquième sonnet. Point d'affaires ! Maître Adam tient bon; il expédie un long placet en vers. Nulle réponse 1 L'expérience sera poussée jusqu'au bout. Maître Adam vient en personne, à Paris, trouver Monseigneur et lui remet ce billet :

Prince plus grand qu'Alexandre , Tu m'as promis cent écus ; Je suis venu pour les prendre.

Que réponds-tu là-dessus ?

Sonnets, placets, chansons, démarches, tout est inutile ; la bourse du prince reste fermée. Alors, maître Adam réunit toutes ses sommations poétiques, les imprime et termine leur publication par cette stance au lecteur :

Lecteur , toutes mes paroles , Mes vers et mon entretien Passèrent pour dits frivoles , Le prince ne donna rien ; J'eus pourtant le vent en poupe Jusqu'à ce point de grandeur De lui voir manger sa soupe Et d'en ressentir l'odeur.

Le menuisier, cette fois, était redevenu peuple ; il se vengeait du prince et riait dans sa barbe.

Maître Adam Billaut, malgré l'étonnement et l'admiration qu'il cause à ses contemporains, n'est pas, au xvii" siècle, le seul artisan poëte ; il a pour émules et pour amis ( ce qui leur fait honneur à tous trois ) le pâtissier Ragueneau et le serrurier Réault.

Le premier volume des poésies d'Adam Billaut, publié sous ce titre : Les chevilles de maître Adam , menuisier de Nev^s, était précédé d'une Approbation du Parnasse composée de soixante - cinq pièces de vers adressées à l'auteur par les célébrités du temps. Hélas ! hélas ! qui eût cru alors que la plupart d'entre elles iraient beaucoup moins loin dans la postérité que maître Adam lui-même ?

Voici quelques-uns de ces brevets de gloire délivrés à notre menuisier.' Le plus précieux est de la main môme de Corneille :

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SONNET

Le dieu de Pythagore et sa métempsycose Jetant l'âme d'Orphée en un poëte frauçois : « Par quel crime , dit-elle , ai-je offensé vos lois , Digne du triste sort que leur rigueur m'impose?

Les vers font bruit en France , on les loue, on en cause ; Les miens en un moment auront toutes les voix , Mais j'y verrai mon homme, à toute heure, aux abois , » Si, pour gagner du pain, il ne sait autre chose.

— Nous savons , dirent-ils , le pouvoir d'un métier , Il sera fameux poëte et fameux menuisier , Afin qu'un peu de bien suive beaucoup d'estime. "

A ce nouveau parti, l'âme les prit au mot, Et s'assurant bien plus au rabot qu'à la rime, Elle entra dans le corps de maître Adaqi Billnut.

Qu'on me laisse aussi recueillir celui-ci, signé du pâtissier Raguencau :

SONNET

Je croyais être seul de tous les artisans Qui fût favorisé des dons de Calliope ; Mais je me range , Adam , parmi tes partisans , Et veux que mon Rouleau le cède à ta Varlope.

Je commence à connaître , après plus de dix ans , Que dessous moi Pégase est un cheval qui choppe, Je vais donc mettre en pâte et perdrix et faisans , • Et contre le fourgon me noircir en cyclope.

Puisque c'est ton métier de fréquenter la cour , Donne-moi tes outils pour échauffer mou four ; Car tes Muses ont mis les miennes en déroute.

Tu souffriras pourtant que je me flatte un peu : Avecque plus de bruit tu travailles sans doute ; Mais pour moi je travaille avecque plus de feu.

Voici encore une épigramme de Delisle, qui est bien dii temps :

Muses , vous allez partout dire Que Phébus est un vrai falot De quitter l'archet et la lyre Pour prendre en sa main un rabot :

Tout beau , troupe savante et belle , Le rabot vaut bien la truelle , Pour ce divin faiseur de vers.

Il veut que tout le monde croie , S'il fut jadis maçon à Troie, Qu'il est menuisier à Nevers.

Enfin , notons ces vers de De Charpy :

Un simple menuisier aujourd'hui nous devance Et nous fait avouer , à Tbonneur de la France , Qu'il y a des héros parmi les artisans.

Et ces stances de De L'Étoile :

Tu prouves mieux que cent raisons Qu'on est savant dès la naissance , Et que tout ce que nous disons N'est rien qu'une réminiscence.

Serviette en tête et verre en main , Entre le fromage et la poire , En rêvant tu remets soudain Quelque belle œuvre en ta mémoire.

Mais pour qui prend instruction Dans l'école de la Nature , Un jour de méditation Vaut-il pas un an de lecture ?

Les œuvres de maître. Adam forment trois volumes : ^° Les Chevilles; 2° Le \illebrequin, publié après la mort de l'auteur, bien supérieur aux Chevilles comme versification; mais les Ch-'-iUes n'en contiennent pas moins les deux chefs-d'œuvre : Aussitôt que la lumière, et le rondeau : Pour te guérir.... 3° Enfin, le Babot. Le Villebrequin contient aussi plusieurs jolies gaillardises, entre autres l'épigramme :

Du temps que j'étais jouvenceau ,

Et que vous étiez jouvencelle,

qu'aucun éditeur ne voudrait maintenant publier, tant nous sommes devenus chastes.

Je ne sais au juste combien Adam Billaut eut d'enfants; mais je lui vois trois fils; la mort de l'un d'eux lui inspira le sonnet : Mon fils, tu ne vis plus... Les deux autres étudièrent chez les jésuites, et l'un des deux devint curé. Du reste, les œuvres de maître Adam ne contiennent que très-peu d'allusions à ses aventures personnelles. On y trouve pour-

tant deux pièces sur sa mère, morte de la peste dans une île près de Nevers. Quant à ses ascendants, on sait seulement qu'il naquit de Pierre Billaut et de Jeanne More, tous deux originaires du village de Saint- Bénin-des-Bois dans le Nivernais. Nuls détails sur son éducation , ni sur son enfance ; c'est pourtant là ce qu'on aimerait à savoir.

Ajoutons que, parmi tant de pièces adressées à de hauts personnages, une seule offre vraiment l'accent de l'enthousiasme, ce sont les stances au duc d'Enghien, après les victoires de Fribourg et de Nordlingue *

Préférant an rabot aux lauriers du Parnasse , De crainte de porter une infâme besace , Je n'étais plus ému du feu qui fait rimer. ...

Les grands poètes du temps commençaient à influer sur lui.

L'événement de la vie de maître Adam fut un voyage en Italie, fait singulier; les hommes de lettres au xvii* siècle étaient très-casaniers, bien différents de leurs hardis devanciers du xvi« siècle. Il ne nous est resté aucuns détails sur ce voyage du menuisier-poëte,etron n'en retrouve que bien peu de traces dans ses poésies. Du reste, il faut bien le dire, ce qui plaît de lui, c'est moins le talent que le caractère ; et le menuisier fit le succès du poëte. Il fut une des gaietés de ce siècle grave; on retrouvait en lui une étincelle gauloise. Avec cela, homme plein de franchise, bon, fidèle à ses amis et si sociable, dit un ancien biographe, qu'il eût fait boire ensemble à sa table Épicure et Zenon.

Eugène Noël.

Les Chevilles de maître Adam parurent à Paris, 4644, in-4°, et à Rouen, 4634, petit in-8°; le Villebrequin, à Paris, 1662, in-12. Une édition choisie a été publiée à Paris en 1806. M. Ferdinand Denis a réuni avec une curiosité intelligente tous les documents qui peuvent éclairer la biographie du menuisier de Nevers et la critique de ses œuvres (Revue de Paris, novembre 4 831). On lira encore, non sans utilité et sans plaisir, une notice de M. Dumersan (Chants et chansons populaires de la France] , et deux articles du Fraser's Magazine Songs of France, octobre et novembre 4 834.

RONDEAU

Pour te guérir de cette sciatique Qui te retient, comme un paralitique, Dedans ton lit , sans aucun mouvement , Prends-moi deux brocs d'un fin jus de sarment; Puis Ks comment on le met en pratique.

Prends-en deux doigts, et bien chaud les applique Dessus l'externe où la douleur te pique , Et tu boiras le reste promptement , Pour te guérir.

Sur cet avis ne sois point hérétique , Car je te fais un serment authentique , Que, si tu crains ce doux médicament , Ton médecin , pour ton soulagement , Fera l'essai de ce qu'il communique Pour te guérir.