VOLTAIRE

En lisant les OEuvres diverses de P. Corneille, recueillies pour la première fois plus d'un demi-siècle après sa mort, on s'étonne qu'il n'ait pas été plus souvent cité parmi nos lyriques. Il excelle pourtant dans ces poésies diverses où le lyrisme tient une si grande place ; mais une partie de ses œuvres disparaît sous la gloire des autres; il se fait tort à lui-même, et son génie de poète dramatique nous a fermé les yeux sur ses autres mérites. Tout le monde dira : Corneille, le premier de nos tragiques; mais personne n'ajoutera : et l'un de nos meilleurs lyriques. Ce style unique de vigueur et de fierté, que depuis deux cents ans nous admirons au théâtre dans la bouche de Rodrigue ou du vieil Horace, nous sommes sourds à le reconnaître dans la bouche même du poëte. Celte grandeur, que nous applaudissions dans la fiction, semble, dans la réalité, nous devenir importune. Il est vrai que Corneille lui-même, n'ayant foi en son génie que pour le théâtre, a donné lieu, le premier, à cette injustice pour ses poésies volantes, à force de les déprécier. On l'a cru- sur parole, et pourquoi? Parce que, même en se dépréciant, il restait admirable. De qui sommes nous dupes ici? De son propre génie.

D'où lui venait cette prédilection exclusive pour ses œuvres dramatiques? Peut-être de ce que sa grande âme ne se trouvait à l'aise que dans l'action, et que discourir seul à seul avec le lecteur, et même avec le roi, ne suffit plus à qui peut émouvoir tout un peuple. Corneille sentait en cela la supériorité de la poésie dramatique sur les autres

genres, qu'il prisait peu; mais cela n'empêchait pas que, dans ces autres genres, il ne trouvât encore des accents dignes de son génie.

Ces poésies ont pour nous ceci de précieux , qu'elles dévoilent la personnalité même du poëte; et, chose admirable, il nous y apparaît grand comme ses héros. Leur Qerté, leur noblesse, vous les retrouverez dans ses discours au roi, dans ses épîtres, dans l'Excuse à Ariste, et même dans quelques pièces adresr ^es à des dames.

Ces sentiments nous expliquent la force de son style et, en même temps , ses irrégularités. Il procède, dans ces poésies, aussi bien qu'au théâtre, par élans sublimes: la pensée faiblit-elle? aussitôt, le style baisse : il ne parle que de la plénitude du cœur. L'art souvent fait défaut chez Corneille, mais il se relève par le trait héroïque. Il paraît quelquefois languir, et tout à coup, d'un seul vers, d'un seul mot, il nous emporte à des hauteurs que lui seul sait atteindre. Cela est vrai et de ses œuvres dramatiques et de tout ce qu'il écrit, car partout il reste lui-même. Poésie, caractère, sentiment, tout se confond ; l'homme en lui ne se peut séparer de l'artiste ; aussi , dans les écrits d'aucun autre de nos poëtes, on ne sent au même degré les vicissitudes de l'âge; son talent grandit et décroît comme ses propres forces; mais les sentiments nobles et fiers précèdent chez lui le génie et y survivent. Les qualités héroïques éclatent dès ses premiers essais (si informes!), et se retrouvent encore dans ses derniers travaux.

Grand poëte parce qu'il eut un grand cœur, les poëmes de Corneille sont la pâture des forts. Tout est grand sous sa plume, même un sonnet, même un madrigal, celui par exemple à mademoiselle Serment, même un simple quatrain, celui sur Richelieu. Mais la fierté cornélienne, ce mot est resté, se montre surtout dans les discours au roi. Voyez en quels termes il y parle de ses deux fils , soldats l'un et l'autre.

Corneille, dans ses poésies, est le frère et l'égal de ses héros.

Ce n'est pourtant là qu'une des faces de ce génie si divers. Il excelle dans les chants religieux, dans les psaumes, et même dans ces Louanges de la Vierge, traduction d'un vieux chant latin de saint Bonaventure, qu'il orne des magnificences de sa poésie. Il traduit, vers la fin de sa vie, l'Imitation de Jésus - Christ , qui est encore une œuvre importante, non sans doute par l'ensemble, mais par les traits qui , çà et là, éclatent et emportent l'esprit du lecteur.

Corneille, quoi qu'il en pût dire, avait si bien le génie lyrique qu'au théâtre il y a recours et emploie quelquefois les stances régulières (tout le monde sait par cœur celles de Rodrigue et de Polyeucte) ; mais il ne