SCARRON

ICIO — 1660

Scarron, c'est tout autre chose qu'un poète ou un bel esprit: c'est un phénomène de l'histoire littéraire. On nô sait vraiment comment le définir, comment l'apprécier et le juger, si l'on oublie un seul instant ses infirmités, ses malheurs, et cet étrange cahos de la Fronde oii il apparaît comme un farfadet, comme un gnome, comme un esprit vif et malsain, aimable et repoussant, comique et cynique jusqu'à la folie. Tous les contrastes se heurtent dans ce simulacre d'existence qui ressemble à un mauvais rêve plein de 'cris de douleur et d'éclats de rire. Supposez, si vous l'osez, Thersite et Job fondus ensemble, Apollon et Marsyas inséparablement unis pour s'écorcher l'un l'autre; imaginez un tronçon de l'Arétin soudé à un fragment d'Ésope ou de Triboulet, à un débris de Diogène ou de Lucien ; eh bien ! vous n'aurez encore qu'une idée fort incomplète de cet affreux et charmant gamin du Marais; de cet incurable bouffon, si pétulant dans son fauteuil de paralytique ; de ce poëte-quêteur trônant à sa table, au milieu des gens de cour; de ce petit monstre bourgeois qui épouse une merveille de noblesse et de grâce, et qui a pour amies tout à la fois les courtisanes et les saintes, les J^îinon de Lenclos et les Hautefort. La plaisante cervelle de Scarron logea, plus de trente ans, cinq cents diables cornus qui firent sabbat dans leur logis comme dans une vieille ruine; mais parmi ces démons enragés il y eut au moins un bon diable : celui qui hébergea les deux sœurs du possédé, qui secourut mademoiselle Céleste de Palaiseau, et qui eut pitié de la jeune Françoise d'Aubigné,la future marquise de Maintenon.

Ké pour être riche, Scarron vécut pauvre. Fils d'un conseiller au parlement qui jouissait de vingt bonnes mille livres de rente, il se

trouva de bonne heure réduit à envier le sort des enfants exposés au parvis Notre-Dame. Chassé de la maison paternelle à l'âge de douze ou treize ans par sa belle-mère, Françoise de Plaix, il passa quelque temps à Metz, revint à Paris où il endossa le petit collet sans recevoir les ordres, et fit un voyage en Italie avant de songer à prendre position dans le monde. C'est à cette belle saison de sa vie qu'il songeait tristement en 1655, lorsqu'il écrivait à Marigny : « Quand je songe que j'étais né assez bien fait pour avoir mérité les respects des Boisrobert de mon temps, quand je songe que j'ai été assez sain jusqu'à l'âge de vingtsept ans pour avoir bu souvent à l'allemande ; que j'ai encore le dedans du corps si bon que je bois de toutes sortes de liqueurs, et mange de toutes sortes de viandes avec aussi peu de retenue que feraient les plus grands gloutons ; quand je songp que je n'ai point l'esprit faible, pédant, ni impertinent, que je suis sans ambition et sans avarice, et que si le ciel m'eût laissé des jambes qui ont bien dansé, des mains qui ont su peindre et jouer du luth, et enfin un corps très-adroit, je pouvais mener une vie heureuse quoique peut-être un peu obscure, je vous jure» mon cher ami, que s'il m'était permis de me supprimer moi-même, il y a longtemps que je me serais empoisonné. »

Scarron beau danseur, Scarron joueur de luth et peintre, Scarron leste et bien fait comme un Boisrobert 1 On a bien de la peine aujourd'hui à se représenter ainsi le semblant d'homme que la tradition nous représente comme un cul-de-jatte, et qui a donné de lui-même ce portrait définitif au lecteur, au moment où il lui adressa ses œuvres, à l'âge de trente ans : « J'ai eu la taille bien faite, quoique petite. Ma maladie l'a raccourcie d'un bon pied. Ma tête est un peu grosse pour ma

taille J'ai la vue assez bonne quoique les yeux gros; je les ai bleus;

j'en ai un plus enfoncé que l'autre, du côté que je penche la tête. J'ai le nez d'assez bonne prise. Mes dents, autrefois perles carrées, sont de

couleur de bois, et seront bientôt couleur d'ardoise Mes jambes et

mes cuisses ont fait premièrement un angle obtus, et puis un angle égal, et enfin un aigu. Mes cuisses et mon corps en font un autre, et ma tête se penchant sur mon estomac, je ne ressemble pas mal à un Z. J'ai les bras raccourcis aussi bien que les jambes, et les doigts aussi bien que les bras. Enfin je suis un raccourci de la misère humaine. Voilà à peu près comme je suis fait. »

En rapprochant l'un de l'autre les deux portraits, on commence à s'expliquer et même à excuser les défauts, les travers, les bassesses, les vices de Scarron. Dépouillé de sa fortune peu de temps après son

retour de Rome, et presque aussitôt atteint de paralysie , de sciatique et de rhumatismes, le pauvre abbé se mit à crier famine pardessus les toits; car ayant un estomac trop actif, il eut vraiment pour de ne pouvoir le rassasier. Dès lors plus de repos : il endossa la besace, il tendit la sébile, il adressa aux ministres, à Richelieu, à Mazarin, à la reine, à M. de Bellièvre, à Fouquet, aux princes du sang, aux souverains étrangers, requête sur requête, placet sur placet, suppliques et remercîments, madrigaux et chansons, épîtres dédicatoires, sonnets, rondeaux et billets. Il obtint par l'entremise de mademoiselle de Hautefort un bénéfice dans le diocèse du Mans et le titre de malade de la reine. Une dédicace à M. de Bellièvre lui valut cent pistoles; une autre, à mademoiselle de Montpensier, cinquante; d'autres, de belles promesses sans effet ; ce qui lui fit écrire en manière de plaisanterie une épître dédicatoire à Guillemette, la chienne de sa sœur. Il n'eut rien de Mazarin, soit parce qu'il était lié avec le coadjuteur, soit parce que le cardinal-ministre" se croyait presque de moitié dans les libéralités de la reine. Scarron se vengea par la Mazarinade , une pièce infâme , illisible, perdit la pension de la reine, et tâcha de la rattraper en faisant amende honorable à Mazarin. Mais si le poëte était rancunier, le ministre était vindicatif : la pension demeura supprimée. Pellisson heureusement fut l'intermédiaire de Scarron auprès de Fouquet. Scarron eut dès lors un véritable patron, que les vers et la prose burlesques poursuivirent en tous lieux. Fouquet souriait et payait.

Nous goûtons médiocrement aujourd'hui ce qu'on appelait alors en littérature le genre burlesque. Mais il paraît bien qu'à cette époque rien n'était beau que le burlesque, le burlesque seul était aimable. Le mot est venu de Sarrazin, dit-on, qui l'avait pris aux Italiens et aux Espagnols ; le genre a été inventé par Scarron , dont les turlupinades improvisées firent fureur. Les copistes du maître allèrent si loin que, selon le témoignage de Pellisson, un libraire du Palais osa publier une Passion de Notre-Seigneur en vers burlesques. Déjà VÉnéide burlesque ou le Virgile travesti avait été suivi d'un Claudien travesti, d'un Ovide en belle humeur, d'une Épître burlesque de Pénélope à Ulysse , et de la Pharsale burlesque. D'Assouci , Brébeuf , Picou et vingt autres flattaient à l'envi le goût singulier que Scarron avait imposé au public. Aucun des disciples, il faut le dire, n'avait la verve pétulante, la bouffonnerie naturelle, et le diabolique, imprévu de l'auteur de Typhon, qui se moquait bellement de ses imitateurs et de lui-même. Le Père Vavasseur, jésuite, ayant écrit un traité contre le burlesque (De ludicra dictione), Scarroa