II

écrit à un autre jésuite que le Révérend Père a bien fait. « Après les mauvaises haleines et les mauvais plaisants, ajoute-t-il, je ne connais point de plus grande incommodité que les vers burlesques; et puisque je suis cause en quelque façon du grand débordement qui s'en est fait' le Père Vavasseur n'aurait peut-être pas mal fait do s'en prendre à moi. Ceux qui vous ont dit que j'en étais en colère contre lui ne me connaissent pas ; et j'ignorerais encore qu'il eût écrit contre les insectes du Parnasse, si vous ne me l'aviez appris. Tout le public lui doit être obligé d'avoir fait un ouvrage qui va à une réformation d'un si grand abus. Vous devriez bien me le faire voir, pour réparer le tort que vous m'avez fait, en mo croyant capable d'une grande impatience. » On ne peut se tourner plus galamment contre soi-même. Scarron ne rimait, en vérité, que pour avoir une occasion de dédier ses rimes. Il écrivait pour vivre, hélas! et la poésie burlesque lui semblait un simple jeu de castagnettes, une parade du Pont-Neuf, un tour de baladin famélique et débraillé. Quant à la vraie poésie, il l'avait en haute estime, il s'en faisait une noble idée, comme le prouvent les vers suivants, où perce le regret amer do la gloire durable :

Les Muses hautaines et braves Ne travaillent point en esclaves, Et l'ingrat métier de rimeur Veut du loisir et de l'humeur; Faire des vers à la journée , C'est une rude destinée , J'en puis parler comme savant.

Moi qui les fais ainsi souvent.

Souvent ? Pourquoi ne dit-il pas toujours ? Ah ! c'est qu'en eiïet il a essayé quelquefois de se mesurer, de se contraindre, de penser et d'écrire, pour obtenir le suffrage de ses amis Pellisson, Ménage, Sarrazin et Scgrais. « Je me souviens, raconte ce dernier, qu'étant allé le voir un jour avec l'abbé Franquetot : Prenez un siège, nous dit-il, et mettezvous là, que j'essaye mon Roman comique. En même temps il prit quelques cahiers de son ouvrage, et nous lut quelque chose, et lorsqu'il vit que nous riions : Bon, ditr-il, voilà qui va bien : mon livre sera bien reçu, puisqu'il fait rire des personnes si habiles ; et alors il commença à recevoir nos compliments. Il appelait cela essayer son roman, de môme que l'on essaye un habit. » Ce qu'il essayait ainsi , vers ou prose , ce n'était certes pas du burlesque : c'était du Scarron. L'épreuve a dû être faite, comme pour le Roman comique, pour ces vives et franches satires, ces

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dpîtres chagrines où pétille le gros sel de Régnier, où retentit déjà la franche parole de Molière.

Quoi qu'il en soit de ses vers, même tout à fait burlesques, il est certain que les juges les plus difficiles en ont éprouvé, sous la Fronde et peut-être encore longtemps après la guerre de Paris, le charme rapide et fugitif, la grâce pétulante et passagère. « Je suis marchand mêlé, » disait Scarron, et il n'avait pas tort. Le pavillon de la gaieté couvrait toujours sa marchandise. Sur son caractère ainsi que sur ses œuvres, il nous reste deux témoignages sérieux qui le vengent des puritains aussi bien que des pédants : celui du philosophe Sorbière, et celui de Balzac.

Voici d'abord le jugement de Sorbière : « De môme que dans la peinture, le griffonnage et les grotesques de Callot et de Rainbrandt (sic), et de ces autres touches hardies, ne sont admirés que des maîtres de l'art, qui voient la symétrie des postures parmi le ridicule et l'irrégularité, qui seule est remarquée du vulgaire : aussi dans cette adroite ironie, dans ce jeu d'esprit, et dans cette folie pleine de sagesse, ce qu'il y a de bas et d'absurde est le plus en vue, ce qui frappe les yeux du commun, et ce à quoi il est malaisé de prendre garde. Mais les personnes judicieuses et intelligentes découvrent, sous cette écorce, des pensées exquises, des connaissances profondes et des raisonnements

d'une haute philosophie Paul Scarron sapit et ridet, d'une méthode

bien contraire à celle de quelques modernes, dont la tétrique sagesse

affecte le tourment et la gêne d'esprit » Comparer Scarron à Callot

et surtout à Rembrandt nous paraît maintenant fort extraordinaire : mais le sapit et ridet peut encore être justement appliqué à l'auteur du Roman comique.

La lettre de Balzac à Costar sur les œuvres de Scarron est peut-être plus curieuse et plus précise que les réflexions de Sorbière : « Puisque vous voulez savoir les différentes pensées que j'avais de ce malade, et que vous m'en demandez un chapitre, je dis, monsieur, que c'est l'homme le plus dissimulé, ou le plus constant. Je dis qu'il porte témoignage contre la mollesse du genre humain, ou que la douleur le traito

plus doucement que les autres hommes Je dis qu'à le voir rire

comme il fait au milieu du mal, j'ai quelque opinion que le mal ne le pique pas, mais que seulement il le chatouille. Je dis enfin que le Prométhée, l'Hercule, et le Philoctète des fables, sans parler du Job de la vérité, disent bien de grandes choses dans la violence de leurs tourments, mais qu'ils n'en disent point de plaisantes; que j'ai bien vu en

plusieurs lieux de l'antiquité des douleurs constantes, dos douleurs modestes, voire des douleurs sages, et des douleurs éloquentes ; mais que je n'en ai point vu de si joyeuse que celle-ci, mais qu'il ne s'était point encore trouvé d'esprit qui sût danser la sarabande et les matassins

dans un corps paralytique Concluons donc à l'honneur du malade

de la reine, ou qu'il y a de l'extase et do la possession en sa maladie, et que l'âme fait ses affaires à part, sans être mêlée dans la matière ; ou qu'il y a de la fermeté et de la vigueur extraordinaires, et que l'âme lutte contre le corps avec tout l'avantage que le plus fort a sur le plus

faible » Oui, Balzac a raison, il y a dans les œuvres de ce singulier

poëte, il y a tout à la fois de la sarabande, de l'extase, de la possession, une lutte de l'âme contre le corps, et une victoire de l'âme! C'est par là qu'il nous touche, ce soldat mutilé dans la bataille de la vie; par cette gaieté du stoïcisme français qui, au lieu de serrer les dents et de composer son visage comme le stoïcisme antique, hausse doucement les épaules et rit au nez de la douleur. Malgré la misère, malgré la paralysie, malgré les déceptions, malgré le sort enfin, Paul Scarron conserve toujours l'allégresse native de son esprit. Il a beau s'écrier dans un moment d'humeur, qu'il est

Triste comme uu grand deuil , chagrin comme un damné ,

ce n'est pas qu'il soit vaincu par la douleur physique , c'est qu'on l'a laissé seuil

J'étais seul l'autre jour dans ma petite chambre. . . Pestant, et maudissant le jour que je suis né.

II est seul, et voilà pourquoi il enrage, il peste, il maudit! Mais que le coadjuteur vienne se coucher auprès de lui sur son lit de damas jaune, que M. de Villarceaux lui présente ses beaux petits enfants, que mademoiselle du Lude mette un genou en terre pour lui montrer son gracieux visage de quinze ans, que la jeune madame Scarron dise, les yeux baissés, quelque bon conte, ou que le peintre Mignard découpe à la table de son ami les pâtés de perdrix et les chapons manceaux envoyés par la sainte Hautefort ou l'infante d'Escars, aussitôt le damné entonne une chanson à manger, une chanson à boire de huit pieds, de dix pieds et même de treize , comme cette pièce bachique où se détache le fameux distique tant cité :

POÉSIES DE SCA.RRON. 597

Jetons nos chapeaux et nous coiffons de nos serviettes, Et tambourinons de nos couteaux sur nos assiettes.

Alors, quoique madame Scarron plisse un peu les lèvres, toute la licence bourbeuse de la Fronde éclate cyniquement en vers fescennins. Ne nous scandalisons pas trop, nous autres modernes. Madame de Hautofort, la sainte, souriait innocemment à son étrange épithalame qui ferait rougir de honte nos Manon Lescaut. C'était l'époque où les antichambres même de l'hôtel de Rambouillet étaient pleines d'immondices, où l'eau des égouts coulait à ciel ouvert jusqu'à la Seine, l'époque où Scarron rimait sa Mazarinade et sa Baronade. Mais Scarron mourait en 1660, l'année du mariage du roi. Les dernières impuretés de la Fronde s'exhalaient. Les sarabandes burlesques allaient s'effacer devant le menuet royal.

HiPPOLYTE BaBOU.

Voir l'édition Lefebvre de Saint-Marc, 1786; consulter le Sorberiana, le Segresiana, le Menagiana, etc.

SONNET

Superbes monuments de l'orgueil des humains, Pyramides , tombeaux dont la vaine structure A témoigné que l'art , par l'adresse des mains Et l'assidu travail , peut vaincre la nature !

Vieux palais ruinés, chefs-d'œuvre des Romains, Et les derniers efforts de leur architecture , Colisée, où souvent ces peuples inhumains De s'entr'assassiner se donnaient tablature ;

Par l'injure des ans vous êtes abolis , Ou du moins , la plupart , vous êtes démolis ; Il n'est point de ciment que le temps ne dissoude.

Si vos marbres si durs ont senti son pouvoir, Dois-je trouver mauvais qu'un méchant pourpoint noir, Qui m'a duré deux ans, soit percé par le coude?

ÊPITRE CHAGRINE

A M. D ELBENE

J'étais seul , l'autre jour, dans ma petite chambre, Couché sur mon grabat, souffrant en chaque membre, Triste comme un grand deuil , chagrin comme un damné , Pestant , et maudissant le jour que je suis né : Quand un petit laquais , le plus grand sot en France , Me dit : Monsieur un tel vous demande audience. Bien que monsieur un tel ne me fût pas connu , Je répondis pourtant ; qu'il soit le bienvenu.

Alors je vis entrer un visage d'eunuque

Rajustant à deux mains sa trop longue perruque,

Hérissé de galants rouges, jaunes et bleus ;

Sa rhingrave était courte , et son genou cagneux ;

II avait deux canons, ou plutôt deux rotondes,

Dont le tour surpassait celui des tables rondes;

11 chantait en entrant je ne sais quel vieux air,

S'appuyait d'une canne, et marchait du bel air.

Après avoir fourni sa vaste révérence ,

Se balançant le corps avecque violence ,

Il me dit en fausset , et faisant un souris :

(( Je suis l'admirateur de vos divins écrits ,

Monsieur, et, de, ma part, quelquefois je me pique

De vous suivre de près dans le style comique ;

Je vous rends donc visite en qualité d'auteur,

Et , de plus , comme étant votre humble serviteur. »

Je lui fis prendre un siège ; il tira sa pincette ,

Pincetta son menton , et , sa barbe étant faite ,

S'efforça de briller par ses discours pointus.

Pour moi, je brillai peu; car souvent je me tus,

Et je gagerais bien que mon maudit silence

Lui donna grand mépris pour mon peu d'éloquence :

Il aurait bien été sans déparler un mois ,

Que j'aurais parlé peu dans l'humeur où j'étois.

Il me hocha la bride : à toutes ses semonces

Tantôt oui , tantôt non , fut toutes mes réponses.

Mais étant grand parleur, dont , ma foi , bien lui prit ,

Je me mis bien par là sans doute en son esprit.

II me questionna de toutes les manières ;

« Êtes-vous visité de monsieur de Linières?

Me dit-il ; ce qu'il fait est satirique et beau ,

Et je le croirais bien comparable à Boileau.

Qu'estimez-vous le plus de Clélie ou Cassandre?

Quant à moi , le vers fort me plaît plus que le tendre.

Tout ce que fait Quinault est , ma foi , fort galant.

Mais qu'est-ce donc, monsieur, qu'Œdipe a d'excellent?

Je l'ai lu plusicure fois : mais j'ose bien vous dire Que je n'y trouve pas le moindre mot pour rire : Quelque bruit qu'il ait fait. Corneille a fort baissé. Et la cour, cependant, l'a bien récompensé. Boisrobcrt se retranche au genre épistolaire. C'est un digne prélat. J'estimais fort son frère. J'ai relu mille fois ses contes ramassés , Et n'ai rien vu de tel dans les siècles passés. Nous ne voyons plus rien du docte Ménardière. Colletet m'a fait boire avecque Furetière , J'ai fumé quelquefois avecque Saint-Amant. N'achèverez-vous point votre joli roman ? Et n'avez-vous point fait de portrait à la mode? Je tiens le bout-rimé plus malaisé que l'ode. J'ai fait pour le théâtre, en l'espace d'un an, La mort de Ravaillac , l'ûnesse de Balam , La reine Brunehaut, Marc-Aurèle et Faustine, Lusignan, autrement l'infante Mellusine : L'héroïne sera moitié femme et poisson , Et cela surprendra d'une étrange façon. Baledens m'a promis place en l'académie : Je ne gâterai rien dans cette compagnie , Je suis marchand mêlé , je sais de tout un peu, Et tout ce que j'écris n'est qu'esprit et que feu. J'entreprends un travail pour le clergé de France, Dont j'attends une belle et grande récompense : C'est , mais n'en dites rien , les conciles en vers , Le plus hardi dessein qlii soit dans l'univers. Je n'en suis pas encore au troisième concile, Et j'ai déjà des vers plus de quatre cent mille. Pour diversifier, je les fais inégaux , Et j'y fais dominer surtout les madrigaux; Ainsi je mêlerai le plaisant à l'utile. L'ouvrage fait déjà grand bruit en cette ville, Et sans ce fâcheux bruit, dont je suis enragé. J'eusse agréablement surpris tout le clergé. »

A ce dernier discours du plus grand fou de France, Je m'éclatai de rire, et rompis le silence. « Vous riez? me dit-il. C'est l'ordinaire effet Que sur tous mes amis mon entreprise a fait : Mais vous savez qu'il est divers motifs de rire. On rit quand on se moque , on rit quand on admire ; Et je gagerais bien que votre bon esprit Admire mon dessein, dans le temps qu'il en rit.

— Votre dessein , monsieur, si je m'y puis connaître , Est grand , lui repartis-je, autant qu'il le peut être; Jamais homme vivant n'a fait un tel dessein :

Mais il vous faut du temps pour le conduire à fin.

— Que dites-vous ? j'y joins l'histoire universelle. A moi cent mille vers sont une bagatelle :

Je conduirai l'ouvrage à sa perfection ,

Dans deux ans, au plus tard. — Et pour l'impression?

Lui dis-je. — Ah ! pour l'honneur du royaume de France

Doutez-vous que la cour n'en fasse la dépense?

Plus de vingt partisans , si le roi le permet ,

Prendront , quand je voudrai , cette affaire à forfait. »

Il entra là-dessus des dames dans ma chambre ;

Le gant de Martial^ l'éventail chargé d'ambre

Exhalèrent dans l'air une excellente odeur :

Mon pauvre bel esprit en changea de couleur.

« Je suis bien malheureux qu'à l'abord de ces belles.

Leur parfum m'ait causé des syncopes mortelles ,

Me dit-il : quoiqu'en tout je sois un vrai Dion ,

Les parfums me font peur comme à feu Bullion ;

Sans cela j'aurais lu, devant ces belles dames,

Sur les noces du roi cinq cents épithalames.

Je m'en vais donc, monsieur ; un trésorier de Tours

M'attend à Luxembourg pour me mener au cours :

Je vous reviendrai voir demain à la même heure ,

Et vous visiterai tous les jours, ou je meure. »

Il sortit là-dessus : sa canne s'accrocha

Dans l'un de ses canons, et mon homme broncha.

« Ce n'est rien , » cria-t-il , et se mit dans la rue.

Et moi, je meurs de peur, ou la peste me tue ,

Que ce diable d'auteur, dont j'ai perdu le, nom,

Promettant de me voir, n'ait parlé tout de bon.

Tous les fous me font peur; j'ai pour eux de la haine,

Par la raison , peut-être , ô cher ami d'Elbène ,

Que poètes et fous sont d'un même métier,

Et qu'entre compétents il n'est poinl; de quartier.

Celui-ci que mes vers viennent de te dépeindre,

S'il me revisitait, me donnerait à craindre.

En certains temps, peut-être est-il fou furieux;

11 j)eut me trouver seul et m'arracher les yeux.

J'ai cru que la nouvelle et naïve peinture

De cette véritable et grotesque aventure

Ferait dans ton esprit quelque diversion

De huit chevaux perdus, cruelle affliction 1

Il vaudrait mieux pour toi , dans le temps où nous sommes ,

Au lieu de huit chevaux d'avoir perdu huit hommes.

J'eusse dit huit laquais : mais tu sais , cher ami ,

Qu'en rimant on ne dit les choses qu'à demi ,

Ou que l'on dit parfois plus que l'on ne veut dire:

Sur nous la rime exerce un tyrannique empire.

A-t-on fait un vers fort ? elle en fait faire un bas ,

Et fait dire au rimeur tout ce qu'il ne veut pas.

Ce soir, si nous joignons nos deux soupers ensemble ,

Je possède un jambon si tendre, que je tremble

Que les valets friands , quittes pour le nier,

N'osent, pendant la nuit, me le diminuer;

Et je possède encore une énorme saucisse,

Où Bologne la grasse a dispensé l'épice

D'un tel tempérament , que son goût , quoique haut.

Quoique roide de poivre, est pourtant tel qu'il faut.

C'est le présent d'un duc des bords de la Garonne ,

Qui ne soutient pas mal la bravoure gasconne.

POÉSIES DE SGARRON. 603