PASSERAT

Jean Passerai ne fut pas seulement un gentil poëte , un spirituel auteur d'épigrammes et de chansons, l'un des plus dignes aïeux de La Fontaine et de Voltaire ; il fut l'un des savants les plus distingués do son temps, un érudit sincère, un philologue passionné. Il fut plus encore ; il fut un honnête homme dans l'acception la plus élevée du mot, un patriote dévoué, une âme qui s'indignait facilement au contact de l'injustice et des hypocrisies. S'il ne fut pas le premier à concevoir l'idée de cette immortelle revanche nationale qu'on appelle la Satire Ménippée, il en fut un des plus ardents improvisateurs, le plus hardi peut-être, et à coup sûr le plus jovial, le plus alerte et le plus inventif. Sans lui, un élément eût manqué à cet inimitable pamphlet, le premier des pamphlets en date et en vigueur, le père des Provinciales et des Discours de P.-L. Courier; il y eût manqué l'élément gaulois, le sel du caustique trouvère, en un mot ce qui explique les constantes sympathies de l'esprit français pour cette verveuse et courageuse production.

Ne vous semble-t-il pas le voir ce Champenois , ce Troyen , homo emunctœ naris, comme l'a défini de Thou , cet admirateur exalté de Rabelais, ce travailleur qui avait lu jusqu'à quarante fois le théâtre de Piaule, ne le voyez-vous pas dans la maison du quai des Orfèvres, chez le conseiller Gillot, dans la chambre où fut écrite la Satire Ménippée et où se réunissaient, le soir. Le Roy, Nicolas Rapin, Pithou, Florent Chrestien ? Ces grands esprits , ces confrères en science et en loyauté , s'entendent pour dire enfin simplement et bravement la vérité à leur pays. Détestant l'ambition et les basses intrigues, avides de voir refleurir la paix, aussi violemment irrités contre les Espagnols

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et les Guise que contre l'Église et la démagogie des Seize, ils s'excitent à la raillerie, au sarcasme vengeur; mais, leur indignation croissant, l'éloquence menace d'étouffer l'esprit, la satire périclite. Jean Passerai se lève et propose quatre vers qu'il vient d'improviser :

Mais, dites-moi, que signifie Que les ligueurs ont double croix?

C'est qu'en la ligue on crucifie Jésus-Christ encore une fois.

Ce quatrain est populaire et méritait de l'être. Ne croit-on pas entendre une épigramme de Voltaire? Jeau Passerat en trouvera bien d'autres, puisque la plupart des vers de la Satire Ménippée sont de lui. Et cet homme, avant la Ligue, occupait, au collège de Franco, la chaire de Ramus! Ronsard, Baïf et Muret l'allaient entendre, comme il avait été lui-même à Bourges écouter Cujas , afin de compléter ses études par la connaissance approfondie du latin des légistes. Tant de latin et tant d'esprit!

Il était né à Troyes comme Pierre Pithou, son ami et collaborateur. Tout jeune, en jouant à la paume, il perdit un œil, et s'en consola facilement. Plus tard, dans sa vieillesse, il perdit l'autre, et ce lui fut une occasion d'exercer son esprit en se comparant ii l'Amour, à la Fortune et à Plutus. Il en parut encore moins affligé que de la perte du premier. Jamais on ne vil de professeur plus gai. Homère n'était que poiîto et aveugle. Passerat se trouva poUte, aveugle et professeur. Cette dernière qualité rend sa jovialité plus surprenante encore dans son malheur. Il alla jusqu'à s'en réjouir et dire, en parodiant le mot de Léonidas : Tant mieux, je combattrai à l'ombre.

Son combat, c'était sa vie, car il fut pauvre, quoique pensionné. D'abord, pendant la Ligue il suspendit ses cours. Plus de cours, plus d'appointements. La pension du roi étant, de plus, fort mal payée, Jean Passerat fit, comme Marot, des vers pour se rappeler au souvenir des écus :

Mes vers, monsieiu:, c'est peu de chose, Et Dieu merci , je le sais bien.

Mais vous ferez beaucoup de rien Si les changez en votre prose.

C est le tour moderne. La plaisanterie a été trouvée si bonne que l'on s'en est servi depuis jusqu'à l'user, si des expressions si justes,

si naturelles, si conformes au génie du pays , pouvaient jamais s'user. Qu'on le fasse attendre encore, que le trésorier feigne de ne l'avoir point compris, sa verve n'en devient que plus plaisante. Avec un esprit infini, il saisit l'à-propos, et, apprenant qu'un fou du roi vient de mourir, il demande sa place :

Faites de son état un poëte hériter :

Le poëte et le fou sont de même nature.

Ce trait est exquis. Musset s'en souviendra plus tard, et son Fantasio le poëte, prendra réellement la place d'un fou de cour. Sa comédie sera la rêverie réalisée d'une idée drolatique de Jean Passerat. C'est ainsi que tous nos poètes vraiment nationaux sont tous frères, fils d'une même mère, la courageuse plaisanterie gauloise.

Que les trésoriers soient oublieux, cela se comprend; mais qu'un poëte pensionné, un savant aveugle , vieux et lassé de la vie, après tant de services rendus à un pays et à un roi , finisse par se plaindre un peu plus amèrement, si jovial qu'il soit, cela s'explique encore mieux :

Las! je suis envieilli, sans récompense avoir... En me couchant bien tard, en me levant matin. J'appris, sot que j'estois, du grec et du latin... Dont rien ne me revient , sinon un peu de gages , Avecque le nom vain de quelque pension Que l'on rogne de sorte , et retranche , et recule , Qu'elle ne suffit pas à nourrir une mule.

Encore le dernier trait est-il risible et marque-t-il une âme charmante, incapable de s'apitoyer longtemps. sur elle-même.

Il fallait les malheurs de la France, la religion avilie, le pays en proie à la guerre civile, la Champagne pillée par des Allemands mercenaires pour que l'indignation parlât plus longuement et plus durement dans les vers de ce bon et courageux Passerat. Quand il s'emporte contre les reîtres, il ne plaisante qu'à moitié et comme malgré lui. Il se rappelle bien des misères publiques. On croirait qu'il a pleuré en écrivant ces invectives comiques dont le tour naïf et comme échappé est plein d'un charme attendrissant :

Empistolés au visage noirci, Diables du Rhin, n'approchez point d'ici, Volez ailleurs , messieurs les hérétiques , Ici n'y a ni chapes ni reliques ,