II

4tK8 SEIZIEME SIÈCLE

Les oiseaux peints vons disent en leurs chants : Retirez-vous , ne touchez à ces champs.

Bref, tous souhaits vous puissent advenir Fors seulement d'en France revenir Qui n'a besoin, 6 étourneaux étranges, De votre main à faire ses vendanges.

On devine qu'avec cet esprit, ce badinage venant du cœur et ce penchant aux railleries d'une amertume voilée, Passerai devait exceller dans la chanson. La Journée de Sentis, sur la fuite honteuse du duc d'Aumale est, en effet, une des meilleures chansons politiques que nous ayons. La Fronde, plus tard, n'a rien produit qui vaille cotte pièce pour l'accent populaire, le mordant de la plaisanterie et le coup do fouet. C'est moins raffiné, c'est plus peuple et partant plus fort. Passerai se souvint sans doute qu'il était Champenois, du pays où naquirent la chanson et le fameux Thibaut. Il s'en souvint encore davantage, ce semble, et eut à honneur de le prouver quand il écrivit , se sentant amoureux , la jolie chanson du Premier jour de Mai. Il faut lire cette sérénade champenoise pour se faire une idée complète du talent varié de notre poëte.

En vrai descendant de Rabelais, dont il avait , dit-on , commenté le Pantagruel, Passerai ne pouvait manquer de s'égayer sur les joyeux tours des femmes et les infortunes des jaloux. La lecture de la Métormorphose d'un homme en oiseau ferait tort à La Fontaine si on ne savait combien le bonhomme prétendait peu à l'honneur d'avoir trouvé des tours nouveaux, surtout dans ses contes. Un homme a perdu sa femme...

A son réveil qu'il se trouve sans elle ,

Saute du lit ; ses valets il appelle ,

Puis ses voisins ; leur conte son malheur ,

S'écrie au feu , au meurtre et au voleur.

Chacun y court. La nouvelle entendue

Que ce n'était qu'une femme perdue,

Quelque gausseur de rire s' éclatant ,

Va dire : 6 dieux ! qu'il m'en advienne autant!

N'est-ce pas vraiment là le style dont héritera le bonhomme ? Et ces deux vers plus loin : •

Savez-vous point là où elle est allée?

Ma femme , hélas ! ma femme on m'a volée.

POÉSIES DE PASSEÎIAT. 463

L'hiatus seul empêche de les prendre d'abord pour deux vers extraits du Pauvre Diable de Voltaire. Et c'est aussi Passerat qui a écrit la pièce au Roi. Nous la citerons. La fin en est belle ; c'est une éloquence sérieuse à laquelle on ne s'attend point.

C'est la vertu qui sacre et couronne les rois»

E mourut en faisant un bon mot, ce poëte honnête homme qui avait donné tout son esprit , toute sa verve pour le rétablissement de la concorde et de la paix. « C'est une figure à physionomie antique qui rappelle Varron et Lucien tout ensemble » dit M. Sainte-Beuve. On a prétendu attribuer à Passerat des intentions de réforme dans la poésie , en faire un prédécesseur de Malherbe , c'est une erreur : il n'eut pas même la part d'influence exercée par Des Portes et Bertaut, et quand Malherbe vint, il ne songea d'ailleurs pas à Passerat. Le seul poëte français que Malherbe estimait était Régnier. On sait qu'il était sans pitié pour Ronsard et Des Portes. Comment n'eut-il pas dédaigné Passerat? Le rigide Malherbe eut ses raisons pour mépriser tous ces libres rimeurs. Nous avons nos raisons pour les aimer. A Malherbe les mérites du style, de la cadence et du bon sens; à nos poètes du xvi« siècle la gloire de l'originalité, de l'inspiration libre et forte, de la grâce naturelle, fleurs du génie français nouvellement retrempé aux sources de l'antiquité.

VALERY Vernie».

Œuvres poétiques de Passerat, 1606, in-8*. — On a beaucoup écrit sur Passerat. Nous citerons au moins parmi ses biographes et ses critiques: La Croix du Maine {Bibliothèque Française)] Papirius Masso {De Vitd Passeratii) ; Scévole de Sainte-Marthe {Éloges des Savants); Jean Leclerc {Bibliothèque ancienne et moderne, tome vil); Colletet {Vie manuscrite des Poètes français } ; Grosley ( Êphémérides troyennes et Mémoires sur les Troyens } ; Sainte - Beuve ( Tableau de la Poésie française au XVI* siècle , et Discoure d'ouverture du Cours de poésie latine au Collège de France, 1855); Charles Labitte ( A'btjce-pre/ace de ia Satire Ménippée , 4841); Louis Lacour {Jean Passerat, 1856].

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.^64 Seizième siècle.