JACQUES DE LA TAILLE

Dans cette école fameuse de poètes qui, pendant un demi-siècle, retint la France sous le charme de l'art nouveau qu'elle apportait, sans doute ils ne sont pas au premier rang, ces deux frères, Jean et Jacques de La Taille ; mais ils y gardent leur place avec honneur, ils y ont leur physionomie assez distincte; et, pour ceux qui ont étudié avec attention et goût l'histoire littéraire de cette époque, le mérite de se détacher , par quelque nuance , du groupe supérieur et absorbant , n'est certes pas à oublier. L'un des deux, d'ailleurs, est mort aux premiers jours de jeunesse, au plus vert de son âge, comme le dit, avec un accent d'amer regret, le frère qui lui survécut bien des années, et qui revint souvent , dans des vers tout pénétrés de touchante tendresse , au souvenir de cet aimable compagnon de ses beaux rêves de gloire et d'avenir. Cette complète sympathie,' cette profonde amitié, — car tous deux ne vivaient que d'un esprit ensemble , — se présente à vous d'abord , comme le cadre d'or qui rassemble et met en relief leurs figures fraternelles dans l'illustre galerie, où seuls ils ont cet aspect de poétiques gémeaux. Sur le fond d'azur oii, plus lumineuse sans doute, se montre la célèbre Pléiade , ils apparaissent néanmoins comme les Dioscures de cette sphère ; et c'est Jean de La Taille qui pour eux deux trouve naturellement cet emblème, lorsqu'il en vient, dans la naïve fierté de son œuvre parachevée, à s'écrier, en la pointe d'un sonnet :

Départant ce que j'ay d'immortel à mon frère , Ainsi que fit Pollux à son frère Castor.

II ne vint pas au monde dans une contrée faite pour éveiller l'inspiration, ce brave Jean de La Taille, qui n'a que plus de mérite à l'avoir trouvée tout entière au fond de son âme. Les tourelles du petit château de Bondaroy, où il naquit, étaient tout uniment plantées au pays de Beauce , dans une de ces plaines qui n'ont d'autre caractère que leur monotone étendue. Mais les enfants du gentilhomme beauceron, qui ne voulait pas que ses fils eussent à rougir, comme lui^ de leur ignorance, grandissaient à une époque où le goût des lettres se répandait de plus en plus ; et ce qui devait surtout séduire l'honnête seigneur de Bondaroy, c'était la faveur dont cette culture d'esprit, depuis longtemps déjà, jouissait à la cour. Les deux frères furent donc envoyés à Paris pendant le règne de Henri II ; et, bien que sur ce fait l'indication des biographes demeure un peu vague, il est présumable qu'ils passèrent quelque temps au collège de Coqueret, devenu fameux alors par le talent littéraire des disciples qu'il avait formés. Les traces des illustres de la Pléiade y étaient encore toutes récentes. Le fécond enseignement de Jean Dorât continuait à répandre en ce docte asile « les fleurs et fruits de ces riches cornes d'abondance grecque et latine *. » Les leçons d'Antoine Muret eurent aussi leur influence sur ces deux jeunes esprits, avides de puisera toutes sources de savoir. L'étude de la jurisprudence les appela quelque temps à Orléans, où professait Anne Dubourg , le futur martyr du calvinisme. On est fondé à présumer que ces dernières leçons furent celles qui, sous tout rapport, laissèrent le moins de vestiges dans la pensée des deux chercheurs do rimes. Bientôt d'ailleurs , Jacques , le plus jeune , fut brusquement frappé dans une épidémie, laissant à son aîné le soin religieux do faire connaître au monde lettré les tentatives de tragédie « à la grecque » d'un poëte de vingt ans. L'honneur de la première audace dans ce nouvel art ne revient pas d'ailleurs à Jacques de La Taille : les tragédies d'Alexandre et de Daire n'étaient que le contre-coup des succès tout récens de quelques hardis devanciers.

Vers ce temps sans doute , Jean de La Taille ne fut-il pas un peu forcé, par l'honnête seigneur de Bondaroy, de se souvenir de son épée de gentilhomme, complaisamment oubliée dans ce premier enivrement d'étude et de poésie ? La guerre civile venait de s'allumer; et l'on conçoit qu'il n'était guère loisible à un poëte à blason de rester sourd aux appels de « cette dame terrible, » ainsi qu'il la nomme, en la maudis-

1 Joachim Du Bellay , Illustration de la langue françoiso.

lES DE JEAN DE LA TAILLE. 217

sant de l'arracher à ses chers rêves. Dans les bagages du soldat, toutefois, il emporta la lyre du poète. Il dira bien en partant:

.... Adieu vers , adieu ryme , Adieu plaisir, adieu ma liberté.

Mais nombre de sonnets éclos au bruit des camps viennent nous attester que la Muse est encore là pour lui la secrète amie et, souvent, la consolatrice :

.Va sans moy, Muse, en Beauee avec mon pleur!

Ha ! je voudrais que l'honneur ni'eust permis Ainsi qu'à toy d'aller voir mes amis !

Ce n'est pas cependant qu'il ne soit brave et plein de cœur, cet honnête Bondaroy. Poëte, l'accent de sa poésie est souvent ferme ; soldat, il tient ferme aussi son épée. On sent bien qu'au jour de bataille, il fait franchement honneur à son féodal écusson : un lion debout, couronne en tête ; et à sa fière devise : In utrumque paratus. Dans une des campagnes de nos premières guerres de religion , une lance huguenote, au fort de la mêlée, l'atteignit au visage : il ne se souvint plus tard du danger et de la blessure que pour en faire le motif d'un sonnet à Dieu. Nobles vers, purs de tout sentiment de fanatisme haineux : trait de caractère particulier dans un homme de ce temps! Et je trouve à propos, en passant, d'attribuer cette philosophique douceur autant à la culture d'esprit, à l'influence des lettres, qu'à l'impulsion d'une généreusp nature. Peu de compagnons de Jean de La Taille devaient lui ressembler en ce point ; comme sous tant d'autres rapports qu'il est facile de conjecturer, la plupart différaient de lui très-violemment. On sent d'ailleurs que pour cette intelligence et cette âme délicates, c'était bien là, au milieu du tumulte des camps, la source de ses plus durs ennuis. Il était loin en effet des studieux loisirs de la maison de Jean Dorât, de ce paisible séjour des heureux et des sages {templa serena) ; il y songeait sans cesse avec regret ; il déplorait amèrement , dans une suite de vers adressés à un ami, la cruelle nécessité de vivre en commerce de tous les jours avec ces grossiers :

Et puis tu sçais comme aujourd'hui se prise Entre soldats semblable marchandise , Comme les vers entre eux sont bienvenus.

Qui voudrait bien vers eux être en estime ,

C'est de parler des plaisirs de Vénus ,

Et de n'avoir comme eux ny sens, ny rjme.

Mais combien de temps encore eut -il à porter le poids de cette vie qui répugnait si fort à ses goûts? Quand recouvra-t-il cette chère liberté de l'étude et du rêve? Je comptais sur quelque heureux chant de délivrance qui m'en indiquât le moment précis. La muse du poëtesoldat est sur ce point restée silencieuse. Si j'en juge cependant par le portrait que nous a conservé son livre et par l'inscription en vers dont il a pris soin de l'accompagner, il avait, avant les années de maturité, déposé le heaume et la cuirasse. La figure est d'un homme jeune encore : le caractère en est pensif, sérieux et un peu triste, tel qu'il convient à une honnête nature comme celle de Jean do La Taille, au milieu des temps orageux où l'on vivait alors, et tout au lendemain de la Saint-Barthélémy. L'inscription résume laconiquement la vie du poëte et du soldat ; les derniers vers disent au lecteur avec une naïve et noble confiance :

Par ce portrait , tu peux voir mon visage

Tiré au vif; mon esprit, par ce livre ;

Et par la guerre, où je fus , mon courage.

Et maintenant que l'homme nous est connu, que les principaux traits de son existence servent à expliquer son œuvre, regardons plus directement le pur côté de l'écrivain.

Comme les illustres devanciers qu'il admirait, Jean de La Taille ne fut pas dans son art un novateur. Il suivait religieusement la trace de Ronsard dont il était le disciple, de Du Bellay dont il fut l'ami. Il s'était initié avec amour au secret des maîtres ; il avait soigneusement recueilli les procédés émis par eux; il les pratiquait avec science, mais avec une habileté moins soutenue ; il manquait surtout de la puissance nécessaire pour ajouter , comme eux , à la lyre une corde nouvelle. Pas un de ses rhythmes dont le moule n'existe plus parfait avant lui. Sonnets, chansons d'amour, élégies, petites épigrammes anthologiques, il n'est rien de tout cela dont il n'ait trouvé, nettement donnés, le ton et le modèle dans quelque glorieux prédécesseur dont l'initiative l'avait charmé. En le lisant tout entier cependant, en pénétrant plus intimement le caractère de son œuvre poétique, on reconnaît que cet esprit secondaire, mais franc dans son essence, a bien son accent

particulier. Ce qui le constitue, ce n'est pas le génie dont le riche élément faisait défaut : c'est la trempe morale de l'homme ; c'est le cœur tendre et souvent attristé; c'est la sincérité du sentiment, dont à tout instant on reconnaît l'indice; c'est enfin l'influence d'une existence tout autre qu« celle de la plupart des poètes de son temps, que les tribulations de la vie privée avaient seules parfois troublés dans le savant exercice de leur pensée.

L'œuvre la plus originale et la plus largement développée de Jean de La Taille, c'est une satire des vices de cour. Jamais sa poésie n'a mieux donné la note énergique, et ne s'est plus complètement élevée au ton de l'éloquence. Le cadre môme en est ingénieux et relève, jusqu'à certain point, de l'imagination qui dramatise. Une fraîche description du parc et du château de Gaillon en fait le début. Le poëte, rassasié des pompes de la cour, échappe un matin à ses chaînes dorées; en s'éloignant un peu des vaines magnificences qui fatiguent son âme plus encore que ses yeux, il cherche une heure de rêverie et de solitude. D'un trait de peintre, il montre en passant le royal château,

Lequel, lambrissé d'or, sied le long d'un costeau.

Et puis, s'enfonçant à loisir sous les vastes feuillées, il « advise à l'impourvue » un grave et triste vieillard qui épanche ses dégoûts de vieux courtisan, et lui déroule, avec amère effusion, un tableau de la cour, dans lequel les couleurs sombres ne sont pas ménagées. Il faudrait suivre en leur marche nos deux promeneurs, et noter au passage les vers solides , bien venus , sentant déjà le vigoureux Mathurin ; vers de satire excellents , fermes de forme et de pensée, mais malheureusement mêlés de diffuses inégalités. Cet amer récit des déconvenues du courtisan trahi dans tous ses espoirs d'ambition, de fortune, de bonheur, se varie plus loin par un habile contraste. Le thème du beatus ille qui procul negotiis , abondamment amplifié du fortunatos nimium..., se présente tout naturellement à cette érudite mémoire de l'élève d'Antoine Muret. Il ne les traduit pas servilement, il les prend plutôt comme modèles de dessin et de couleur; et, transformant le tableau dans le sentiment de son siècle, il achève le morceau par une idéale peinture des champêtres félicités. Mais ce n'est sans revenir encore, dans un aadieuy> trop prolongé, à ses inépuisables griefs contre cette cour maudite.

La satire a pour titre : Le Courtisan retiré. Jean de La Taille était trop

jeune encore lorsqu'il l'écrivit , pour qu'il pût se faire l'application directe des moroses réflexions et des amers retours de son vieux courtisan. Sans doute, il continua quelque temps à voir de près les vices, les intrigues et les orages do la cour des Valois. Mais comme dans cette franche inspiration du poëte on sent cependant les ennuis personnels et les dégoûts éprouvés! Il est à regretter que la muse de Jean de La Taille ne soit pas revenue plus d'une fois à ce genre de poëme qui lui convenait. Elle avait trouvé là, je crois, la corde la mieux faite pour vibrer, plus fortement qu'aucune autre, sous son archet.

Une forme encore dans laquelle Jean de La Taille a su parfois rencontrer la grâce, c'est cette sorte d'odelette au rhythmo léger, qui était en grande faveur parmi tous les poètes du xvi» siècle, grands ou petits. On a souvent cité une stance exquise de la plus connue de ses chansons d'amour; toute mémoire lettrée, au seul nom de Jean de La Taille, se la rappelle, et tout de suite on la murmure: elle revient toujours comme ces airs qu'on ne peut oublier; et pourtant on ne peut s'abstenir de la citer encore:

Elle est comme la rose franche , Qu'un jeune pasteur, par oubly.

Laisse flestrir dessus la branche , Sans 30 parer d'elle, au dimanche, Sans jouir du bouton cueilly.

Ce joli passage n'est pas le seul à reproduire de l'une des meilleures inspirations de Jean de La Taille, dans ce côté gracieux de son talent; mais il sufiBt pour apprécier toute I9 suavité qui, par instants, s'y rencontre avec la plénitude du charme. Quelques-unes de ces petites pièces ont un vers ramené en forme de refrain ; et ces refrains séduisent souvent par l'harmonieuse mollesse du tour que le poëte sait leur donner. Mais il faut être vrai, et je ne voudrais pas, à l'occasion de ces motifs d'éloge, laisser dans l'esprit du lecteur une idée trop favorable d'art achevé. Dans cette partie de son œuvre, comme dans tout le reste, Jean de La Taille n'a ni la sûreté du goût, ni la qualité de la mesure, si rare d'ailleurs chez tous ses contemporains. Partout la ronce hérissée se dresse à côté de la fraîche fleurette , et souvent projette sur elle trop d'ombre.

Chansons d'amour, légères odelettes, c'est là toute la mesure du degré de lyrisme que se permit jamais la muse de Jean de La Taille. Ce ne

fut pas lui que tourmenta jamais l'orgueilleuse ambition de pindariser. Il en eut une autre toutefois, qui n'aboutit pas non plus à des résultats très- heureux. Un des premiers parmi ses contemporains bien novices en ce grand art, il voulut tenter la tragédie dans toute son élévation et son ampleur. Ce qu'il reste de plus intéressant de ces tentatives tragiques de Jean de La Taille, c'est le petit traité où il expose sa théorie de poésie dramatique; lequel sert de portique à une de ces architectures théâtrales à la grecque , « au moule des vieux , comme d'un Sophocle, Euripide et Sénèque; » car c'était là la prétention de tous ces charmants poètes qui perdent leurs grâces et leurs avantages , quand ils s'avisent de monter trop haut. Son frère Jacques et lui , s'étaient trouvés tout naturellement conduits à ces audaces, par leur suprême dédain pour le seul théâtre qui eût vraiment encore vie de leur temps. Moralités ou Sotties, « et telles amères espiceries qui gastent le goust de notre langue, » lui semblent bonnes « à servir de passe-temps aux varlets et menu populaire, et il voudrait bien qu'on les eust bannyes de France. » Tout pénétrés des principes du grand Aristote en sss Poétiques, les deux frères se prenaient bravement à chausser le cothurne athénien; et l'un d'eux, Jacques, développait dans les cinq actes voulus (selon le précepte d'Horace, et non celui d'Aristote ) , ses deux tragédies d'Alexandre et de Daire. Rien n'y manquait : ni les rhythmes variés des chœurs , ni le changement de mesure dans les couplets dramatiques , le vers décasylJabique tenant lieu de l'antique ïambe, et alternant, dans les diverses tirades, avec l'alexandrin. De son côté, Jean demandait ses inspirations scéniques à l'histoire sacrée; et il écrivait pour le public savant Saiil le furieux et les Gabaonites. Rien ne manquait, disais-je , à ces tragédies si résolument faites selon le vray art, rien que le style tragique, qui n'était pas encore créé, et l'intérêt dramatique qui se fait vainement attendre.

Mais tous deux aimèrent passionnément les lettres jusqu'à leur dernier jour. Nous savons comment mourut Jacques, en l'avril de son âge. On ignore l'époque précise oii Jean de La Taille rendit son âme de poëte à Dieu. Quelques faits, surtout une publication littéraire tardive (dans les premiers temps du xvii« siècle ) , attestent qu'il vécut jusqu'à une heure avancée de la vieillesse. Nous aimons à nous le représenter alors, bien retiré dans son petit Bondaroy ,

Que, chastelain, il tient eu hommage du roy,

tn SEIZIÈME SIÈCLE.

souvent enfermé avec ses chers livres, ou promenant au bord de sa petite Essonne ses rêveries et ses souvenirs; rimant parfois quelques sonnets encore, fruits inconnus d'une verve affaiblie par les ans et d'une douce componction religieuse.

Pierre Malitourne.

Voir les Œuvres poétiques de Jean et Jacques de La Taille, publiées en 2 volumes, par Frédéric Morel, 4572 et 1574. Voir aussi la Bibliothèque française de l'abbé Goujet , les Mémoires pour servir à l'histoire des hommes illustres , par le P. Niceron , etc.

CHANSONS