A UN SIEN AMY

Si jamais gentilhomme ait eu ' part aux malheurs, C'est moy qui n'eus jamais que misère et que larmes, J'ayme à vivre paisible, et faut suivre les armes, J'ayrae à vivre gaillard *, et faut vivre en douleurs :

J'ayme acquérir honneur, et celé mes valeurs ^, "J'ayme en seureté dormir, et n'oy ' tousjours qu'allarmcs, J'ayme à voir la vertu, et ne voy que gendarmes, J'ayme à faire la guerre, et ne voy que volleurs :

J'ayme à voir mon païs, et misérable j'erre. Par divers temps et Heux, en une longue guerre. Je n'ayme l'ignorance, et fault l'ouir habler.

J'oy mil' maux, et voudroye plus sourde avoir l'oreille, Je n'ayme le pillage, et s'il * me fault piller. Tandis^, je fais des vers, dont chascun s'esmerveille.

1 Plaisir. — 2 Tromper. — 3 Pour : a eu. — * Gaienieiit. — ^ Mérites. — 8 Ce vers a treize pieds. — "? N'eutends. — 8 Et pourtant il... — 9 Pendant ce temps.

DU BAKTAS

S'il fallait illustrer par des exemples cette flottante destinée des livres et des écrivains que Terentianus Maurus a notée dans un vers dont notre inconstance^ heureuse de s'en prendre à la fatalité, s'est hâtée de faire un proverbe, je citerais tout d'abord l'étrange et vaste épopée, qui se nomme la Sepmaine ou la création du monde, et son auteur Guillaume de Salluste, seigneur tlu Bartas. A l'heure où l'esprit et l'érudition ont révisé de concert le procès de la poésie méconnue du XVI* siècle, tandis que le moins industrieux des ouvriers de la pléiade regagnait du terrain et rafraîchissait son laurier aux sources vives. Du Bartas, écarté des assises oii la critique consacrait ces réhabilitations triomphantes , a eu peine à trouver en France même un avocat pour plaider les circonstances atténuantes. En Allemagne , il a été moins abandonné, et je veux, au début de cette étude, mettre en avant l'apologie; l'accusation reviendra toujours assez vite.

« Les Français ont eu , au xvi* siècle (c'est tout simplement Gœtho « qui parle), un poëte nommé Du Bartas, qui fut alors l'objet de leur « admiration. Sa gloire se répandit môme en Europe, et on le traduisit « en plusieurs langues. Il a composé beaucoup d'ouvrages en vers «héroïques; c'était un homme d'une naissance illustre, de bonne « société, distingué par son courage, plus instruit qu'il n'appartenait « alors à un guerrier. Toutes ces qualités n'ont pu le garantir de l'ina stabilité du goût et des outrages du temps. Il y a bien des années « qu'on ne le lit plus en France, et si quelquefois on prononce encore « son nom , ce n'est guère que pour s'en moquer. Eh bien ! ce même « auteur, maintenant proscrit et dédaigné parmi les siens et tombé du « mépris dans l'oubli , conserve en Allemagne son antique renommée ,

« nous lui conservons notre estime, nous lui gardons une admiration « fidèle, et plusieurs de nos critiques lui ont décerné le titre de roi « des poètes français. Nous trouvons ses sujets vastes, ses descriptions « riches, ses pensées majestueuses. Son principal ouvrage est un poème « en sept chants sur les sept jours de la création. Il y étale successi- « vement les merveilles de la nature ; il décrit tous \e-, êtres et tous « les objets de l'univers, à mesure qu'ils sortent des mains de leur « céleste auteur. Nous sommes frappés de la grandeur et de la variété « des images que ses vers font passer sous nos yeux ; nous rendons « justice à la force et à la vivacité de ses peintures, à l'étendue de ses « connaissances en physique, en histoire naturelle. En un mot, notre « opinion est que les Français sont injustes do méconnaître son mérite, « et qu'à l'exemple de cet électeur de Mayence, qui fit graver autour « de la roue de ses armes sept dessins représentant les œuvres de « Dieu pendant les sept jours de la création, les poètes français défi vraient aussi rendre des hommages h leur ancifcn et illustre prédé- « cesseur, attacher à leur cou son portrait et graver le chiffre de son « nom dans leurs armes. Pour prouver à mes lecteurs que je ne joue « point avec des idées paradoxales, pour les mettre à môme d'appré- « cier mon opinion et celle de nos littérateurs les plus recommandables « sur ce poëte, je les invite à relire, entre autres passages, le com- « mencement du septième chant de sa Sepmaine. Je leur demande s'ils « ne trouvent pas ces vers dignes de figurer dans les bibliothèques à « côté de ceux qui font le plus d'honneur aux muses françaises, et suce périeurs à des productions plus récentes et bien autrement vantéQS. « Je suis persuadé qu'ils joindront leurs éloges à ceux que je me plais « ici à donner à cet auteur, l'un des premiers qui aient fait de beaux « vers dans sa langue, et je suis également convaincu que les lecteurs « français persisteront dans leur dédain pour ces poésies si chères à « leurs ancêtres, tant le goût est local et instantané! tant il est* vrai « que ce qu'on admire en deçà du Rhin, souvent on le méprise au « delà et que les chefs-d'œuvre d'un siècle sont les rapsodies d'un « autre * ! »

Ce serait assez pour l'honneur de Du Bartas qu'un si vif éloge signé d'un si grand nom. Je ne me bornerai cependant pas à ce témoignage, et j'invoquerai en faveur du déshérité tant d'anciens champions qui

* Goethe. (Notes pour le Neveu de Rameau, traduites en français par MM, De Saur et Saint-Geniès.)

rêvaient pour lui la fortune d'un meilleur avenir. Quand la Sepmaine parut en 1S79, l'enthousiasme fut presque unanime. En six ans, on imprima plus de trente éditions du poëme fameux entre tous ; on traduisit l'œuvre du Français gasconnant {Vasconice ampullatum , dit un contemporain), en italien, en espagnol, en allemand, en anglais, en latin (on devait un peu plus tard le traduire en suédois et en danois) ; un ministre de l'Évangile, Simon Goulard publiait un commentaire, deux fois plus vaste, deux fois moins clair que le texte où il appelait au secours des opinions de Du Bartas toutes les autorités valables ou non valables; l'éditeur définitif de ces merveilles tant acclamées proclamait que leur auteur garderait « la mémoire éternelle d'avoir été l'un des plus beaux esprit.5 du monde; » Ronsard, qui s'en dédit plus tard, envoyait, dans la première surprise de sa sympathie, une plume d'or à son glorieux rival , et s'écriait que le nouveau venu avait plus fait dans une semaine que lui-même dans toute sa vie; Joseph Scaliger se départissait de ses sévérités coutumières et parlait de la Sepmaine comme il eût parlé du Donec gratus eram, son éternel charme et son culte; de Thou comptait parmi ses bonnes heures celles oîi il voyagea de compagnie avec le capitaine poète, docte, éloquent, modeste môme, quand il n'avait pas la plume au poing. Que dirai-je? Henri IV aimait ce partisan fidèle ; Marguerite de Navarre lui permettait de la nommer sa marraine; Jacques VI d'Ecosse, qui fut Jacques I d'Angleterre, prétendait retenir à sa cour l'illustre ambassadeur qui lui était venu de France, et, pour se consoler des refus patriotiques de Du Bartas, non content d'encourager la traduction où Sylvester caricatura maladroitement les défauts de son modèle, il se mit lui-même à l'ouvrage et réussit presque autant dans ses imitations poétiques, qu'un peu plus tard dans ses disputes contre le cardinal du Perron sur les prérogatives de la royauté. En Italie, le Tasse déroba vite le titre, l'idée, le cadre de la Sepmaine pour les sept journées qui furent le suprême effort du chantre de Jérusalem. Un poète populaire anglais du commencement du xvii« siècle, le batelier Taylor, s'inspirait à trois sources : Montaigne, Plutarque, et Du Bartas; et Milton, quand il peupla l'Éden, se souvint des métaphores, des énumérations, des onomatopées de celui qui avait tenté d'abord la grandiose épopée du Paradis *. On pourrait suivre jusque

1 II y aurait à faire une curieuse étude de détail sur les rapports de la Sepmaine et du Paradis perdu. On en trouverait les premiers éléments dans un petit volume intitulé : Considérations on Milton's Early Beading and the prima stamina ofhia Paradise lost, by Charles Dunster. Londres 1800.

dans la moderne littérature les emprunts que les maîtres de la lyre n'ont pas dédaigné do faire à Du Bartas. Moore lui a dérobé la plus ingénieuse de ses images, et Byron lui a repris une métaphore qui vaut une pensée ^. En voilà peut-ôtre assez pour ramener l'attention sur cet écrivain si méprisé ; voilà assez de fragments de marbre pour lui redresser sa statue.

Hélas I non: la postérité, malgré Gœtho, malgré Henri IV, malgré Byron, ne cassera pas le fatal arrêt. C'est en vain que Du Bartas a manifesté une intelligence active, une âme pure, une foi sincère; c'est en vain qu'il nous émeut, ce bon capitaine, ce fervent calviniste, inflexible contre les idées et toujours tolérant pour les hommes; cet amoureux austère de l'art sacré qui, presque seul au milieu de la débauche païenne des Ronsard isants, se dresse, portant haut le livre de Moïse, de David et de Saint-Paul, « arrache les Muscs (c'est l'épitaphe latine qui lui rend cet hommage) à la luxure et au sacrilège, pour les ramener aux sommets sacrés, pour les rebaptiser dans les eaux saintes, et pour emplir leurs oreilles des hymnes religieuses! » C'est en vain que nous repensons à l'auguste misère d'un Corneille quand nous trouvons Du Bartas, dans son château, près d'Auch, veuf, accablé de procès, tourmenté de l'avenir de ses enfants, et s'arrachant à tant de soucis pour continuer son livre qu'il voudrait plus parfait ; mais, dit-il :

« Accusez mes enfants et ma faible santé , « Accusez la douleur de mes pertes nouvelles, « Accusez mes procès , accusez ma tutelle... »

C'est en vain que son œuvre, à loisir étudiée, nous découvre une imagination forte, abondante, quelquefois gracieuse; c'est en vain que ses comparaisons, à l'ordinaire tirées des forêts, des cieux, de l'océan et des fleurs, ont souvent une magnificence naturelle qui décèle la vive originalité du poëte; c'est en vain» que sa versification se soutient, en bien des passages , copieuse, variée, brillante, majestueuse; c'est en vain que dans l'énorme volume des œuvres complètes, publié en 1611,' et qu'il est, a-t-on dit, ^^ussi diSicile de porter que de lire, il y a plus de pensées vivantes, plus de verve, plus de candeur, plus d'intuition poétique que dans les recueils de mille puristes, phrasiers, écolâtres de

* Les historiens de l'Angleterre du xvi* siècle auraient de quoi s'inspirer en relisant les fermes portraits de Bacon , de Morus, de Sidney, d'Elisabeth. ( Seconde Sepmaine, second Jour, partie II.)

l'école du bon sens, ou confrères académiques de Faret et de la Mesnardière : Du Bartas est aux gémonies de l'oubli , et ce n'est pas nous qui essayerons de l'en tirer.

« Qu'est-ce qu'elle chante, cette physique?» dit M. Jourdain à son maître de philosophie. « La physique, » répond l'autre, « est celle qui a explique les principes des choses naturelles et les propriétés des « corps; qui discourt de la nature des éléments, des métaux, des mi- « néraux, des pierres, des plantes et des animaux, et nous epseigne « les causes de tous les météores, l'arc-en-ciel , les feux volants, les « comètes, les éclairs, le tonnerre, la foudre, la pluie, la neige, la a grêle, les vents et les tourbillons. » Et M. Jourdain de répliquer: a II y a trop de tintamarre là-dedans, trop de brouillamini. » M. Jourdain, sans le savoir, prononçait là la condamnation de Du Bartas et de tant d'oeuvres que M. Vinet a nommées excellemment la poésie poly~ technique. Les poëtes qui ont trop besoin de glossaires et de scolies ne sont lus, un temps passé, que par les glossateurs et les scoliastes. Qu'Hésiode, au début des civilisations, raconte les travaux et les jours, que Parménide, Empédocle ou Xénophane embrassent le monde dans leurs larges compositions dont l'unité philosophique consacre la grandeur, je comprends, je sens, j'applaudis à la science naïve, quoique profonde^ à ces leçons qui n'ont rien de fictif, et qui sont l'expérience enthousiaste d'un monde émerveillé de son aurore. Mais laissez courir le temps, Pedo Albinovanus va interpréter l'astronomie, Manilius va cataloguer les résultats de l'astrologie, et la poésie n'existe plus ! Les bestiaires^ les volucraires, les lapidaires du moyen âge épuiseront les spécialités des connaissances qui se renouvellent ; Dante seul pourtant vivra qui, en allant aux cieux, y cherchera surtout le chemin moral do l'homme, et môme, en face des astres, confessera Florence et Béatrice. Voilà pourquoi Du Bartas a échoué, malgré son zèle, malgré sa vaillance passionnée. On ne parle guère plus de sa Sepmaine aujourd'hui que des platitudes philosophiques de Saint-Lambert, que des redondances ampoulées d'Esménard. C'est qu'il n'a pas entendu l'oracle éternerdont Pope a renouvelé la formule :

The proper study of mankind is man ;

c'est qu'il n'a pas su, en s'isolant dans quelque haut point de vue do sereine métaphysique, gagner le droit de s'écrier avec Lucrèce :

« Obscurâ de re lucida carmina panjo. n

Parlerai-je du langage de Du Bartas? Là encore il a dépassé le but; il a voulu faire porter à notre idiome plus de couleur, plus de rafllnement, plus de tours qu'il n'en acceptera jamais. Il a été vaincu. Plaignons pourtant cette généreuse audace; aimons ce prodigue de luimême qui a laissé des descendants, même parmi les plus fiers lutteurs de la génération nouvelle. En relisant la Sepmaine, celte Judith où Du Bartas ressuscitait Lucain en pensant imiter Homère et Virgile, ce Triomphe de la Foi, où par instants la poésie roule comme un flot d'or, (un mot de Du Bartas sur les psamnes) , et surtout ces chants splendides de la magnificence et des capitaines {œuvres posthumes) ^ où le peintre, dans l'entrée de la reine de Saba, par exemple, déroule ses allégories avec la fastueuse profusion d'un Rubens, j'ai pensé à la Divine Épopée, je me suis répété certains fragments de la Chute d'un Ange, où la beauté ne va pas sans la diffusion. N est-ce pas aaseî pour relever un nom, pour accorder une pieuse aumône de regrets à ce génie qui est tombé dans le sillon enûammé des Pbaétons et des Icares?

Philoxène Boter.

On a compulsé , pour cette étude, Gouget, Bibliothèque française; Colletet ( Vie manuscrite de Du Bartas ) ; Baillet [Jugements des Savants) ; Sainte-Beuve [Tableau de la Poésie française au xvi* siècle, et la Revue des Deux -Mondes,, 1" février 4842) ; Philarète Chasles [Études sur le xvi* siècle ) ; Viollet-le-Duc ( Bibliothèque poétique) , la Bévue de Paris (!*' avril 4833). — En Angleterre, on s'est souvent occupé de Du Bartas; nous citerons au moins les Attic Miscellany, n" 4, décembre 1824, et le Fraser's Magazine, septembre 1842 (Neglected French Poels).

FRAGMENTS

DEUX POiJMES INTITULÉS: LA PREMIERK ET LA SECONDE SEPilAISÊ