GILLES DURANT

lb54 -- 1614

Notre passé littéraire abonde en poètes peu connus chez qui , lorsqu'on les étudie avec attention, on découvre de ces qualités primesautières qui semblaient devoir les mettre au premier rang, et leur faire occuper dans le souvenir de leurs compatriotes une place plus importante que celle qu'ils y tiennent. Tantôt c'est une hardiesse de tours que seuls ils ont tentée , tantôt c'est un accent nouveau , accent attendri ou fier, un ton sur lequel ils ont chanté dans un moment unique d'inspiration, une note qui se perd, s'évanouit, que leurs successeurs ne retrouvent plus.

Il semble que, pour cette raison même, de tels poëtes nous devraient être plus précieux. Certes , il a mérité sa renommée, celui qui a tenté et accompli une réforme importante dans l'art des vers, qui a enrichi la langue poétique , qui, par des emprunts faits aux langues mortes, a doté la langue française d'épithètes vives en couleurs, éclatantes, neuves, frappantes. Il n'a pas non plus volé sa gloire celui qui, préoccupé de l'harmonie, amoureux de l'ordre et du logique enchaînement des idées, a appliqué son talent à une réforme d'un autre genre, qui, à tort ou à raison, a voulu modérer les excès de l'imagination, brider la fantaisie, mettre l'art dans une voie plus sûre, plus régulière, moins encombrée d'obstacles. La première tentative fut la gloire de Ronsard; c'est à l'autre réforme que Malherbe dut sa renommée. Mais n'est-ce pas une injustice que de dédaigner, de laisser s'anéantir à jamais dans l'oubli un poëte qui n'a été ni voulu être , de sa vie , un réformateur, encore moins un législateur, qui s'est contenté d'être poëte à ses heures, au gré et à la merci de son inspiration , parlant la langue qu'il

savait, écoutant sa muse, et surtout écoutant son âme, presque poëte sans le savoir?

Tel fut Gilles Durant, sieur de La Bergerie. Il était né en Auvergne, et, comme Passerat , il avait étudié le droit à Bourges, sous Cujas. C'était un savant, un jurisconsulte renommé. Elle est vraiment étonnante et admirable, cette famille de poètes- savants du xvi" siècle, qui,. après avoir passé quatorze heures par jour à des lexiques , à des commentaires, le soir, entre amis, après un souper frugal, improvisaient des vers , mêlant le badinage avec les études fortes , unissant les travaux opiniâtres aux joyeux propos, la vie de l'esprit la plus raffinée aux mœurs bourgeoises.

Pour quelques-uns, comme on le comprend, cela n'allait pas sans , combats intérieurs. En quittant Bourges, Gilles Durant était venu plaider à Paris. En peu de temps, il devint une des gloires du barreau. Mais l'amour des vers était plus puissant et l'empêchait de jouir en paix de ses succès; il était malheureux au milieu de ses triomphes. En vrai poëte, il s'en consolait en le disant au papier :

Mon humeur n'est point tournée Au train de ma destinée ; Ce que je suis me deplaist , Ce que je ne suis me plaist.

Et en effet, on le croit sur parole. Ces vers sont si bien tournés, si coulants, si naturels, qu'il doit bien coûter au poëte de se priver du plaisir d'en faire. Mais il lui faut faire son métier d'avocat !

Plaider, consulter, écrire.

Et me donner de l'ennuy Pour les affaires d'autruy, N'est point ce que je désire.

Il eût préféré le sort de Marot, dont il a recueilli l'héritage poétique, quand il lui eût fallu être pauvre comme lui. Au moins, il n'eût pas été toujours à arpenter les salles de ce maudit palais :

Je suis soûl de ma fortune ;

Ce que je fais m'importune; ^

Le Palais m'est un poison.

Je n'aime point le Jason ,

Le Balde ni le Bartole.

Oh ! antipathie bien naturelle , et comme l'on sent, à l'aisance des vers, que le poëte ne ment pas!

Je ne puis les caresser, Quand ils devraient m'amasser Tous les sablons de Pactole.

A ce goût du far niente, à cet amour des vers, Durant joint un penchant invincible à une volupté tour à tour folâtre et mélancolique. 11 est un précurseur de Voiture, et' parfois sa poésie fait pressentir La Fare et Chaulieu. Il est plus naïf, plus convaincu que ces derniers, et en môme temps moins content de lui, moins infatué. C'est la consciencieuse et modeste nature du xvi* siècle. Ce n'est pas un poëte de cour, c'est un bourgeois qui écrit parce qu'il lui plaît d'écrire. On n'imaginait pas alors qu'il fût ridicule à un honnête homme, de mœurs paisibles , de faire des vers :

Et cependant je m'amuse Aux doux mestiers de la Muse Qui me font passer le temps.

Non pas qu'il fût un épicurien sans autre passion que celle de rimer. Il était un ardent patriote comme Passerat, il était aussi un catholique attaché de tout son cœur à sa religion. Les misères de son temps ne le laissaient pas indifférent, il s'écriait en s' adressant aux Français d'alors, ce peuple bigarré de tant de factions :

Les peuples infidèles

Se mocquent à vous voir sanglants de vos querelles.

Il souffrait de voir les momeries sanglantes du temps. Il maudissait la Ligue et pourtant il n'était pas athée et encore moins insouciant ou protestant, comme on tenta de l'insinuer contre lui et tous les auteurs de la Ménippée. C'est même comme catholique, qu'il s'indigna à la mort de Marie Stuart et jeta cet appel à son pays :

Je vous dis qu'une royne et vertueuse et belle, Meurt, contre toutes lois, d'une façon cruelle, Pour avoir embrassé la foi que vous suivez ; Si c'est crime cela , vivre vous ne devez.

Certes, ce n'est pas un huguenot qui parle, c'est un naïf catholique, fidèle à la foi de ses pères. Il est inutile de faire remarquer l'éloquence

véhémente de ce début , l'emportement dramatique de ces quatre vers presque cornéliens.

Où il faut surtout chercher et admirer Gilles Durant, c'est dans ses poésies amoureuses et élégiaques, dans ses imitations françaises de la Pancharis de Bonnefons. Il est rêveur et tendre , plus mélancolique que passionné. Il n'a point cette effronterie de quelques-uns de nos faiseurs de villanelles. Il ne pleurniche pas non plus. Il a bien le ton de la plainte d'amour. S'il n'était si chrétien, on le comparerait à Catulle. Sa fleur de prédilection, c'est le souci. Il semble qu'il lait voulu prendre pour emblème de son âme et de ses pensées. C'est aussi sa plus jolie pièce en ce genre, celle qui s'intitule le Soulcy :

J'aiine la belle violette, L'œillet et la pensée aussy; J'aime la rose vermeillette; Mais surtout j'aime le soulcy.

Quel besoin est-il de faire remarquer le charme de la répétition du mot j'aime? Il y a là un ton, pour ainsi dire mineur, un accent voilé, une sourdine mise sur Pinstrument, une intonation enOn, que l'on peut sentir, mais non analyser ni expliquer:

Je t'aime, soulcy misérable.

Je t'aime, malheureuse fleur, D'autant plus que tu m'es semblable Et eu constance et en malheur.

Quelle compassion! aucun poëte du xvi® siècle n'a mieux peint ce qu'on peut appeler le triste bonheur, la rêverie qui se croit une douleur, cette tristesse qui naît du plaisir, cette mélancolique habitude des âmes tendres d'associer l'idée de la mort à l'idée de la volupté apaisée. Celte rêverie philosophique, chez Durant, n'exclut pas l'enjouement. En plusieurs pièces, les grâces élégantes de son style, grâces parfois un peu raffinées, font penser au xviii* siècle:

Charlotte , si ton âme Se sent oie allumer De cette douce flamme Qui nous force d'aimer,

Allons, contens, Allons sur la verdure , Allons , tandis que dure Nostre jeune printeras.

Avant que la journée De nostre aage qui fuit, Se trouve environnée Des ombres de la nuict,

Prenons loisir De vivre nostre vie; Et, sans craindre l'envie, Donuons-nous du plaisir.

Et puis , les ombres saintes , Hostesses de là-bas , Ne demennent qu'en feintes Tous leurs joyeux esbats.

Entre elles , plus Amour n'a de puissance, Et plus n'ont connoissance De la belle Vénus.

Mais tristement couchées Sous les myrtes pressés, Elles pleurent, faschées, Leurs aages mal passés ,

Se lamentant Que , n'ayant plus de vie.

Une terrestre envie Les aille tourmentant.

En vain elles désirent De quitter leur séjour, En vain , elles souspirent De revoir nostre jour.

Jamais un mort, Ayant passé le fleuve Qui les ombres abreuve, Ne revoit nostre bord.

Aimons donc à nostre aise, Aimons-nous bien et) beau , Puisque rien n'est qui plaise Là-bas , sous le tombeau.

Sentons- nous pas Comme jà la jeunesse.

Des plaisirs larronnesse , Fuit de nous à grands pas?

Çà, finette aflBnée, Çà , trompons le destin Qui clost nostre journée Souveut, dés le matin.

Mais le plus précieux titre de gloire de Gilles Durant, c'est la pièce jointe à la Satire Ménippée : « Les regrets funèbres sur la mort de l'âne ligueur. » 11 est étrange que l'on ail voulu comparer ce chef-d'œuvre de fine raillerie au Vert -Vert de Gresset Autant ce dernier est précieux, marqué, roué, sentant la poudre et le benjoin, autant la pièce de Gilles Durant est conçue et faite en bon naturel et franchise. Tous deux, d'ailleurs, sont de leur temps, et comme il serait injuste d'exiger de Gresset le ton hardi, simple, courageusement plaisant du xvi» siècle, de même il est ridicule de chercher dans l'âne ligueur le moindre rapport avec l'œuvre de l'abbé galant. A chacun ses mérites et ses défauts : mais ici, s'il faut à toute force comparer, nous n'hésitons pas. L'âne ligueur vaut mieux que tous les Vert-Vert et toutes les Chartreuses possibles. Tant mieux pour le poëte qui naît en un bon siècle de force et de vérité I

VALtRY Veumer.