RULHIÈRES

Dans son discours de réception à l'Académie française, Ruihîères, après avoir noblement caraclérisé le grand mouvement d'esprit da xviir siècle, qu'il appells sans hésiter la Révolution de 4749, remarque avec une profonde justesse que c'est précisément cette Révolution qui a créé dans noire histoire une chose nouvelle, et dans notre langue un mot nouveau : la dignité de Vhommê de lettres. Cette belle conquête de tout un siècle, il aurait eu lui-même le droit de la revendiquer comme sa conquête personnelle : car nul ne sut porter en ce temps-là sa noblesse d'intelligence avec tant de fierté. Je sais que l'auteur des Révolutions de Russie était né gentilhomme; mais son nom de Rulhières était en réalité bien moins aristocratique que son prénom de Carloman.

Fils d'un inspecteur de gendarmerie , et venu au monde , non pas dans un château, mais parmi les villageois de Bondy, le jeune Carioman ne semblait pas plus destiné que Rivarol à l'existence des grands seigneurs. Son étoile voulut qu'il fût élevé par les jésuites, au collège de Louis-le-Grand. Ce fut dans cette maison qu'il se lia avec le futur gendre du maréchal de Richelieu, le comte d'Egmont, et beaucoup d'autres jeunes gens dont les familles avaient rang à la cour. L'amitié d'un de ses professeur^ , le P. Latour, lui donna de plus la protection du baron de Breteuil , ambassadeur de France en Russie. Grâce à cet illustre |)alronage , Rulhières courut l'Europe à.vingt-cinq ans, et revint de Saint-Pétersbourg, l'imagination toute frémissante des évcncmeuts

historiques dont il avait été le témoin : la mort tragique de Pierre III, la soudaine élévation de Catherine. Qu'il n'eût pas quitté Paris, Rulbières aurait été peut-être confondu avec les versificateurs de salon, les rimeurs d'almanachs, les poêles du Mercure. A son retour de Russie, comme on l'entendit raconter avec passion ce qu'il avait vu chez les Barbares , on lai conseilla d'écrire ce qu'il racontait. Il écrivit sur-le-champ, fit des lectures de son ouvrage , et devint célèbre. On l'appela Tacite , ce qui honorait singulièrement l'historien romain, dans l'opinion des adorateurs de la comtesse d'Egmont.

A. partir de ce moment, la fortune de Ruihières était faite. L'aido do camp du maréchal de Richelieu, le poëte de la comtesse d'Egmont, le secrétaire d'ambassade de Breteuil , l'ancien gendarme de la garde devenu secrétaire des commandements de Monsieur , frère du Roi , écrivain politique du ministère des affaires étrangères avec deux pensions de six mille livres, et membre de l'Académie française^ sans avoir rien imprimé, commença à faire dans le monde une assez grande figure pour se permettre d'inviter à sa maison de campagne, près de Saint- Denis, des personnages comme le baron de Breteuil, madame do Polignac , la comtesse d'Egmont, et les Montesquieu, et les La Vaupalière, et les Vaudreuil, qui rencontraient dans les jardins de l'Ermitage, entre la statue de Socrate et celle do Vénus, les Morellet , les Mably, les Marmontel, et les Saint-Lambert. Quand le fastueux seigneur de l'Ermitage mourut presque subitement d'un squirre en 4794 , sa renommée d'historien de génie commençait à s'effacer devant les terribles clartés de rbistoire vivante. On ne se souvenait guère plus que du spirituel auteur du Discours sur les disputes et de centaines d'épigrammes vibrantes qui sifflaient encore aux oreilles de La Harpe lorsqu'il parlait ainsi de son ennemi mort, dans la Correspondance littéraire :

t On connaît de liy descontes et des épigrammes. On a reproché celle-ci à la malignité de son caractère ; mais s'il aimait trop à en faire, il les Élisait bien : toutes ces petites pièces sont d'une égale perfection. Personne n'a été plus propre que lui en poésie à tout ce qui ne demandait pas une longue haleine; il travaillait beaucoup les petites choses, mais le travail ne s'y fait pas sentir... Bon plaisant dans ses vers, il n'était point gai dans la société ; il y était même lourd et important. L'un de tes défauts venait de ce qu'il aurait voulu être dans le monde plus qu'an homme de lettres, petitesse fort au-dessous d'un homme qui avait autant d'esprit que lui. »

Le Discours sur les disputes avait eu l'honneur d'être reproduit tout

cnlier dans le Dictionnaire philosophique, et Voltaire avait nettement dit do ce petit ouvrage : a C'est ainsi qu'on faisait les vers dans le bon temps. » A quoi La Harpe , en ûdèle disciple commentant son maître , avait ajouté la remarque suivante : « Il s'y est montré capable d'atteindre au grand sens , à la bonne plaisanterie , et à l'élégant mécanisme de la versification de Boilcau. » Tout le talent poétique de Rulhières se trouve défini dans ces deux appréciations qui n'en font qu'une. On connaît son origine littéraire : il date et descend de Boileau. Le vers est sensé, plaisant, régulier, classique ; il est de la bonne école, et, selon le mot de Voltaire, du bon temps. Aucune recherche inquiète, nulle invention métrique, point d'expression neuve et hardie, point de tour imprévu : c'est le vers clair et franc, direct, familier, patiemment travaillé quoique facile «n apparence ; vers d'épltre et de satire , et surtont d'épigramme ; à peu de chose près, le vers de la comédie!

Au reste , la philosophie même de Rulhières s'accommode aisément de ce genre de poésie. Son épicurisme d'homme de cour va jusqu'à célébrer l'inconstance amoureuse :

Pourquoi veux-tu donc, cruelle, Ne pas chercher ton bonheur Dans ta passion nouvelle ?

Et dis-moi par quelle erreur L*amant qui n*a plus ton cœur Te retrouverait fidèle.

n est impossible de surprendre dans sa vie la moindre trace d'une passion. Le seul sentiment un peu durable qui s'y laisse voir , c'est son culte platonique de poëte galant pour cette charmante comtesse d'Egmont, la digne fille du maréchal de Richelieu , cette belle et jolie personne qu'il nous peint si bien , toute pétillante du feu de ses yeux noirs , adorable comme une déesse , et rieuse comme les dieux.

Malgré ses prétentions au rôle de grand historien, au génie de l'écrivain politique , Rulhières ne cessa jamais de rimer. On ne peut guère citer ses contes : mais on peut les indiquer en souriant au lecteur. Quant à ses cpigrammes, elles sont presque toutes bonnes à citer et à relire. Ses meilleures, c'est-à-dire les plus acérées et les plus fermes, sont celles qu'il lança contre Champcenetz, l'ami de Rivarol, Villette, madame Du Deffand, La Harpe et Dorât. Nous signalerons en outre, comme deux pièces trôs-aimables, le portrait de la comUstê

POÉSIES DE RULIIIËRES. 407

d'EgmotU au bah et le petit poëme de V A-propos, où Tallégorie leste et railleuse pirouette avec les grâces sans voiles d'une Camargo ou d'une Salle. Si le prétendu Tacite des Révolutions de Russie vit encore dans l'histoire de la littérature française , c'est tout uniment par de jolies bagatelles.

HippoLYTE Babou.

GEuvres de Rulhières, 6 volumes, précédées d'une Notice, par Auguis, édition de 4849. Paris, Mesnard et Desenno.

40îi DIX-IIUITIËME SIÈCLE.