LES ALPES

Monts , chantés par Haller , recevez un poète! -

Errant parmi ces rocs , imposante retraite. Au front du Grindelval je m'élève, et je voi. Dieux! quel pompeux spectacle étalé devant moi! Sous mes yeux enchantés, la Nature rassemble Tout ce qu'elle a d'horreurs et de beautés ensemble ; Dans un lointain qui fuit , un monde entier s'étend.

Eh ! comment embrasser ce mélange éclatant De verdure, de fleurs, de moissons ondoyantes, De paisibles ruisseaux , de cascades bruyantes , De fontaines, de lacs, de fleuves, de torrents. D'hommes et de troupeaux sur les plaines errants, De forêts de sapins au lugubre feuillage , De terrains éboulés, de rocs minés par l'âge, Pendants sur des vallons que le printemps fleurit , De coteaux escarpés où l'automne sourit, D'abimes ténébreux , de cimes éclairées , De neiges couronnant de brûlantes contrées. Et de glaciers enfin, vaste et solide mer, Où règne sur son trône un éternel hiver?

454 DIX-HUIT lËME SIËCLE.

Là, pressant à ses pieds les nuages humides, Il hérisse les monts des hautes pyramides Dont le bleuâtre éclat, au soleil s'enflammant, Change ces pics glacés en murs de diamant. Là viennent expirer tous les feux du solstice. En vain l'astre du jour, embrasant TÉcrevisse, D'un déluge de flamme assiège ces déserts; La masse inébranlable insulte au roi des airs. Mais trop souvent la. neige arrachée à leur cime Roule en bloc bondissant , court d'abîme en abîme , Gronde comme un tonnerre, et grossissant toujours A travers les rochers fracassés dans son cours. Tombe dans les vallons, s'y brise, et des campagnes Remonte en brume épaisse au sommet des montagnes.

iChant V).

BEROUiN

Na'ff autant qu'on pouvait l'être à co déclin du xviir siècle, Berquin se sentit de bonne heure attiré vers la poésie idyllique, telle qu'on la comprenait à Theure où il se produisit dans les lettres modestement. Pour ces champêtres contemporains de Boufflers et de Chamfort, pour ces poètes bucoliques d'alors, l'Alexandrin Théocrite, avec ses raffinements d art et ses couleurs fortes, n'était guère qu'un nom qu'on invoquait un peu au hasard, à l'occasion, dans les théories. Souvenir plus familier des études classiques, Virgile revenait davantage; mais volontiers on le négligeait. Non, ce n'étaient pas ces grands maîtres du genre qui régnaient en ce moment et donnaient le ton ; on ne songeait guère non plus à Segrais qui, lui, s'était beafucoup nourri des chefs-d'œuvre antiques en les interprétant à sa manière. Selon le goût de son temps; quant à la pastorale de l'époque de Cervantes et de Guarini, il en était à peine question ailleurs que dans les préfaces du chevalier de Florian. Qui donc, quel magicien avait tout à coup réveillé l'Euterpe endormie? Un Suisse, cet honnête imprimeur de Zurich, dont le nom fut longtemps populaire en Europe, Salomon Gessner, dont il est à propos de caractériser ici l'influence particulière et dominante sur les imaginations. Avec lui, l'Euterpe du xviii* siècle, comme une bergère assez peu touchée du ranz de ses montagnes, descendit des glaciers alpestres, sans rappeler le moins du inonde leur sauvage grandeur.

A peine parue en France sous le nom d'Huber, la traduction des poëmes et idylles de Gessner eut un succès qui devint bientôt un engouement. Ce nom obscur d'Huber ne voilait qu'à demi, d'ailleurs, celui d'un collaborateur illustre à de plus graves titres : on savait que

Turgot, épris (Je ces inspirations helvétiques, était, pour une large part^ l'auteur do cette traduction. Son entraînement vers cette poésie, son sentiment du talent de l'écrivain original, il les avait expliqués dans une préface du po<*mo do la Mort d'Abel, De son côté, Diderot traduisait aussi; et surtout enthousiasmé, il vantait bien haut, comme il savait le faire, le créateur de la moderne idylle. Du Gessner, on eo voulait en prose, on en voulait en vers. Une poétesse oubliée, aux beaux yeux de laquelle avait souri et rendu hommage, en de uns madrigaux, le grand vieillard do Ferney, madame Du Bocage, s était mise à son tour de la partie ; elle accommodait sans gène à ses pauvres rimes le chantre de Zurich, comme auparavant elle avait accommodé Milton. Au moment où deux jeunes imaginations, un peu plus fraîches, un peu mieux inspirées du moins que colle de madame Du Bocage, se tournèrent avidement vers cette toute moderne bucolique, le succès était a son comble : ce n'était plus assez d'apprendre à tous les échos des salons les noms de Myrtil et de Chloé, de faire retentir les bois de Meudon [resonare sUvas) des chants alternés du grand berger dUIelvétie; on eût voulu le voir lui-même et l'embrasser avec l*effiision d'une débordante sympathie. Dans l'entraînement général, et pour l'attirer invinciblement vers nos pâturages, aux bords fleuris de la Seine; pour ménager enfin un suprême triomphe ù ce poëto idyllique, la duchesse de Choiseul fui fit offrir un emploi dans les gardes suisses. Le chantre des bergers refusa net. Il avait le bonheur dans son rustique asile qu'enchantait, depuis quelque temps, une blonde et douce Chloé, ûlle d'un conseiller d'État. Le refus de Gessner ne- nuisit en rien à la faveur qui l'entourait; sa popularité plutôt s'en accrut. Cette circonstance de sa vie devint môme, un peu plus tard, le thème de plusieurs pièces de théâtre plus ou moins champêtres, dont il fut le héros. — Que désirer de plus?

Berquin et Léonard , ces deux jeunes esprits que nous venons de signaler, recueillirent plus intimement que personne l'accent de cette poésie d'idylle, comme on l'aimait et la concevait à ce moment. Tous deux, suivant leur nature d'ailleurs assez différente, s'éprirent et s'inspirèrent de la pensée de Gessner. Arcades amho, tous deux de cette Arcadie qui bientôt allait se traduire si coquettement dans les fantaisies royales de Trianon , ils puisèrent à pleines coupes à ce lac de Zurich, — qui toutefois symbolise ici beaucoup trop largement la poésie du maître , et dont le bruit devient un murmure de ruisseau dans celle des disciples.

Mais nous ne voulons qu'indiquer le rapprochement nécessaire de <3es deux élèves de Gessner, et nous n'avons pas , dans cette page, «dessein de les comparer. II importait, avant tout, de rappeler le rôle c)u eut en France, dans le monde.de l'imagination, le poëte de Zurich, afin de s'expliquer l'action précise qu'il exerça sur ses deux imitateurs les plus directs et les plus accueillis.

Malgré quelques échappées en d'autres pays et vers différents auteurs <i'églogues, Berquin revient de prédilection à la Suisse et à son maître avoué. Il suffit d'ouvrir son livre aux premiers feuillets, pour saisir tout le secret de sa religion poétique. L'auteur de la Mort d'Abel est pour lui le poëte pastoral par excellence. Il le fait sans hésiter (le naïf enthousiaste 1], il le fait d'emblée l'égal de Tbéocrite et de Virgile, Après avoir constaté combien, de son temps, la Muse bucolique était tombée en discrédit, il reconnaît qu'il ne fallait pas moins qu'un glorieux émule de Virgile et de Thé écrite pour lui rendre la vie et la faveur. Mais que dis- je? tout le génie des deux grands poëtes ne suffit pas à l'admiration et à l'éloge du pieux disciple : certainement, au fond il préfère Gessner aux deux immortels devanciers. Et comme cette préférence est sincère autant qu'ingénue ! comme elle va bien à ce doux contemporain de Boucher 1 comme elle l'explique I Ensuite, Berquin ferait volontiers un holocauste de tous les autres idyllistes devant l'autel de son idole; mais il se contente de signaler la qualité dominante de chacun d'eux; et, en les énumérant, depuis Longus jusqu'à d'Urfé, depuis le Tasse jusqu'à Fontenelle, il constate que le divin chanteur d'IIelvétie les contient tous.

Contemporain de Boucher, enthousiaste de Gessner: ne voilà-t-il pas, tout à nu, le transparent secret du petit talent poétique de Berquin? Qu'est-il besoin, après cela, d'examiner en détail ces gentilles et mignardes imitations d'un modèle qu'avec un sentiment meilleur peutêtre de la poésie vraie, et du moins avec une critique plus savante, on juge aujourd'hui avec plus de sévérité ? Comment s'étonner de la banalité de l'image dans le disciple, quand elle ne fait que refléter, un peu plus pâle, celle du maître? Faudra-t-il reprocher à Berquin ses fedeurs et son maniérisme ? On sait trop dans quels prés où elles abondent il a cueilli avidement tant de fleurs incolores ou sans parfum. Sa nature d'esprit était d'ailleurs un champ tout préparé pour de telles lemences. Elle se complaisait à ces mollesses de pensée, à ces attendrissements de convention. Elle s'accommodait on ne peut mieux de cette sensiblerie devenue de mode dans ce dernier tiers du xvîu*

siècle. Aussi , tous ses petits poëmes se terminent-ils à Tenvi par ud mot du cœur, par un trait dont la grâce minaudière efiQeurait alors, avec discrétion, le sentiment, qui se contentait de peu.

On peut se dire, il est vrai, que ce n^étaient pas sans doute les esprits touchés profondément de toutes les éloquences de la Nouvelle Hétoése, qui s'amollissaient ainsi aux mièvres tendresses des idylles de Berquin : je veux le croire; et pourtant, qui le sait? le goût d'une époque qui prend, à distance, un aspect simple dans son ensemble, et qu'on a trop facilement tendance à ramènera un caractère d'unité, fut toujours, en réalité, si complexe ! Le grave Turgot traduisait Gessner avec amour; et Berquin fit de Turgot son Pollion *.

PlEBHB MaLITOURNB.

Voir l'édition des Idylles de Berquin, divisée en deux parties, et illu.<trée, à chaque pièce, d'un dessin de Marillier, dont le sentiment com* plète rharmonie du livre. — Voir V Année littéraire, 4774, 4775.

t Voyrz Idylle III, deuxième recuoil

LA PROMESSE TROP BIEi^ GARDÉE

DAPHNIS ET PniLlS

KM sein d'un doux sommeil, Daphnis, sous un feuillage, Du midi bravait les fureurs,

Lorsqu'il sentit un nuage de fleurs Qui, par flocons légers, volait sur son visage. Il ouvre un peu les yeux et sur l'herbe, à deux pas, 11 aperçoit Philis qui lui tendait les bras. S'il voulut s'y jeter, c'est chose vaine à dire ; Mais des fleurs l'enchaînaient, il le voulut en vain. Et yoilà que Philis se mit si fort à rire.

Que son bouquet s'échappa de son sein.

« Ah ! méchante, dit-il, tu ris, mais de ma chaîne.

Dans un moment, je vais me dégager.

Et tu verras si je sais me venger. »

Il eut beau se débattre, il y perdit sa peine, a Te venger? dit Philis; oui, si je romps tes nœuds; Mais si je le faisais, çà, voyons, et pour cause, Dis, comment prétends-tu te venger? — Oh ! je veux

Te donner tant de baisers amoureux, Que ta joue en sera rouge comme une rose.

— Oui-dal si c'est ainsi, tenez, mon cher Daphnis, Riez, pleurez, mettez-vous en colère,

Point ne vous délirai que ne m'ayez promis

De ne point m'embrasser pendant une heure entière.

— Philis, comment veux-tu?... » Philis s'obstine. « Eh bien! Soit, pas un seul baiser. » Philis alors s'empresse

De rompre ses nœuds : « Le moyen.

Disait-elle tout bas, qu'il tienne sa promesse! » Mais lui, pour se venger, contraignit son désir.

Sans l'embrasser, il reste assis près d'elle. Un moment pa^se, et deux. On hasarde un soupir.

Puis un coup d*œil, puis un mot. Le rebelle Voit, entend tout cela, sans se laisser fléchir. (( Daphnis, dit-elle enfin, l'heure est, je crois, passée.

— A peine est-elle commencée, »

Répondit-il. Philis sourit, Non toutefois sans un secret dépit.

Elle attend; mais bientôt, d'un air d'impatience :

« Oh ! sûrement l'heure vient de passer. — Y penses-tu ? Qu'importe ? allons! plus de vengeance. Gomment as-tu donc fait pour ne pas m'embrasser? » Dans ses mains aussitôt la belle, avec adresse, Cache à demi son front. Le berger triomphant Par cent baisers alors satisfait sa tendresse. II gagnait de bien peu. Las! encore un moment,

L'amour emportait sa promesse.