LE PROCÈS DU SÉNAT DE CAPOUE

AHECDOTE TIBÉE DE L^HISTOIRB ROMAINE

Amenant la terreur du haut des Apennins, Lorsqu'il pouvait dans Rome accabler les Romains , Annibal triomphant s'arrêta dans Capoue.

On l'a souvent blâmé; quant à moi , je le loue. Vous savez que Capoue était un lieu charmant , Un pays de Cocagne où l'on vivait gaiement; Où chacun , se livrant à sa chère paresse S'enivrant chaque jour de vin et de tendresse,

Du matin jusqu*au soir, riait, dansait, chantait t Et puis du lendemain fort peu sMnquiétait. Que le ciel me conduise en un semblable gîte. Et je ne pense pas que sitôt je le quitte. Ne valait-il pas mieux, dans cet heureux séjour, Passer les nuits au bal , jouer, faire Tamour, Que de courir le monde, et d'aller à la guerre. Tout le jour à cheval et couchant sur la terre , Ou vainqueur ou vaincu, s'estimer un héros? Ne me dites donc plus qu'au sein d'un doux repos Annibal ne sut pas user de la victoire; II s'y connaissait mieux que vos faiseurs d'histoire ; Les revers sont communs; le succès peut nous fuir; Et qu'est-ce qu'en user, si ce n'est en jouir? Mais laissons Annibal, et sa gloire ou sa honte; Aujourd'hui, mes amis, il faut que je vous conte Un trait de politique un peu vieux, mais certain; 11 est chez Tite-Live, écrit en beau latin. Et dans de faibles vers j'essaye à le traduire ; Par Jes siècles passés notre âge peut s'instruire.

Dans Capoue autrefois , chez ce peuple si doux, S'élevaient des partis, l'un de l'autre jaloux: L'orgueil , l'ambition, l'envie à l'œil oblique. Tourmentaient , déchiraient , perdaient la république. D'impertinents bavards , soi-disant orateurs , Des meilleurs citoyens ardents persécuteurs, Excitent à dessein les haines les plus fortes. Et, pour comble de maux, Annibal est aux portes. Que faire et que résoudre en ce pressant danger? Tu vas tomber, Capoue , aux mains de l'étranger.

Le sénat, effrayé, délibère en tumulte:

Le peuple soulevé lui prodigue l'insulte ; On s'arme; on est déjà près d'en venir aux mains. Les meneurs triomphaient. Pour rompre leurs desseins, Certain Pacuvius, vieux routier, forte tête, Trouva dans son esprit cette ressource honnête :

a Avec vous, sénateurs, je fus longtemps brouillé; <( De mes biens sans raison vous m'avez dépouillé , « Leur dit-il ; mais je vois, dans la crise où nous sommes, (( Les périls de TÉtat, non les fautes des hommes. « On égare le peuple; il le faut ramener. « Il est une leçon que je lui veux donner; « J'ai du cœur des humains un peu d'expérience. « Laissez-moi faire enfin ; soyez sans défiance : a La patrie aujourd'hui me devra son salut. »

La peur en fit passer par tout ce qu'il voulut. Il prend cet ascendant et ce pouvoir suprême... Quand chacun consterné tremble et craint pour soi-même. S'il se présente un homme au langage assuré , On l'écoute, on lui cède; il ordonne à son gré. Ainsi Pacuvius, du droit d'une âme forte, Sort du sénat, le ferme, en fait garder la porte. S'avance sur la place; et son autorité Calme un instant les flots de ce peuple irrité, u Citoyens, leur dit-il , la divine justice « A vos vœux redoublés se montre enfin propice; (f Elle livre en vos mains tous ces hommes pervers , a Ces sénateurs, noircis de cent forfaits divers, ^ tt Dont chacun d'entre vous a reçu quelque offense. <c Je les tiens renfermés, seuls, tremblants, sans défense; (c Vous pouvez les punir, vous pouvez vous venger, (c Sans livrer de combat , sans courir de danger. « Contre eux tout est permis, tout devient légitime; « Pardonner est honteux, et proscrire est sublime. (C Je suis l'ami du peuple ; ainsi, vous m'en croirez a Et surtout gardez-vous des avis modérés. »

L'assemblée applaudit à ce début si sage , Et par un bruit flatteur lui donne son suffrage.

Le harangueur reprend : à Punissez leurs forfaits; tt Mais ne trahissez pas vos propres intérêts. « A qui veut se venger trop souvent il en coûte. « Votre juste courroux, je n'en fais aucun doute.

534 DÏX-IIUITIÈME SIÈCLE.

« Proscrit les sénateurs, et non pas le sénat.

(( Ce conseil nécessaire est Tâme de TÉtat,

« Le gardien de vos lois, Tappui d*un peuple libre.

« Aux rives du Vultume , ainsi qu'aux bonis du Tibre.

« On hait la servitude, on déteste les rois. »

Tout le peuple applaudit une seconde fois.

(( Voici donc, citoyens, le parti qu'il faut suivre. « Parmi ces sénateurs que le destin vous livre, « Que chacun à son tour, sur la place cité, (( Vienne entendre Parrêt qu'il aura mérité ; « Mais avant qu'à nos lois sa peine satisfasse, n 11 faudra qu'au sénat un autre le remplace, (( Que vous preniez le soin d'élire parmi vous « Un nouveau sénateur, de ses devoirs jaloux, « Exempt d'ambition, de faste, d'avarice, (( Ayant mille vertus , sans avoir aucun vice, « Et que tout le sénat soit ainsi composé. « Vous voyez, citoyens, que rien n'est plus aisé. »

La motion aux voix est soudain adoptée , Et sans autre examen bientôt exécutée.

Les noms des sénateurs, qu'on doit tirer au sort. Sont jetés dans une urne ; et le premier qui sort Est aux regards du peuple amené sur la place. A son nom, à sa vue, on crie, on le menace; Aucun tourment pour lui ne semble trop a*uel. Et peut-être de tous c'est le plus criminel. (( Bien, dit Pacuvius; le cri public m'atteste (( Que tout le monde ici l'accuse et le déteste ; « Il faut donc de son rang l'exclure , et décider « Quel homme vertueux devra lui succéder. « Pesez les candidats , tenez bien la balance. Voyons, qui.nommez-vous? » 11 se fit un silence; On avait beau chercher ; chacun , excepté soi , Ne connaissait personne à mettre en cet emploi.

Cependant , à la fin , quelqu'un de l'assistance. Voyant qu'on ne dit mot, prend un peu d'assurance,

Hasarde un nom ; encor le risqua-t-il si bas , Qu'à moins d*être tout près , on ne l'entendit pas. Ses voisins, plus hardis, tout haut le répétèrent. Mille cris à Tinstant contre lui s'élevèrent. « Pouvait-on présenter un pareil sénateur? « Celui qu'on rejetait était cent fois meilleur. )> Le second proposé fut accueilli de même ; Et ce fut encor pis quand on vint au troisième. Ouelques autres après ne semblèrent nommés <3ue pour être hués, conspués, diffamés... Le peuple ouvre les yeux, se ravise; et la foule, Sans avoir fait do choix , tout doucement s'écoule. De beaucoup d'intrigants ce jour devint l'écueil.

L'adroit Pacuvius, qui suivait tout de l'œil, <i Pardonnez-moi , dit-il , l'innocent artifice « Qui vous fait rendre à tous une exacte justice. « Et vous, jaloux esprits, dont les cris détracteurs « D'un blâme intéressé chargeaient nos sénateurs , « Pourquoi vomir contre eux les plaintes, les menaces? « Eh I que ne disiez-vous que vous vouliez teurs places? « Ajournons, citoyens, ce dangereux procès; « D'Annibal qui s'avance arrêtons les progrès; « Éteignons nos débats; que le passé s'oublie, « Et réunissons-nous pour sauver l'Italie. »

On crut Pacuvius , mais non pas pour longtemps. Les esprits, à Gapoue, étaient fort inconstants.

Bientôt se ralluma la discorde civile ; Et bientôt l'étranger, s'emparant de la ville. Mit sous un même joug et peuple et sénateurs. Français , ce trait s'appelle un avis aux lecteurs.

ÉPIGRAMMES

Certain satirique en colère

Disait un jour, haussant le ton,

Que, de sa main, un sien confrère

Recevrait cent coups de bâton.

« Cent, dit quelqu'un : pourquoi pas mille 2!

Satisfaites votre courroux;

Donner n'est pas bien difficile.

Quand on est en fonds comme vous. »

<( Que de coquins, dans votre ville, Monsieur Harpin, sans vous compterî

— Morbleu, cessez de plaisanter; Un railleur m'échauffe la bile.

— Eh bien! soit, je change de style; Déridez ce front mécontent :

Que de coquins, dans votre ville, Monsieur Harpin, en vous comptant I »