DÉSAUGIERS

On a souvent dit que Désaugiors calait le plus gai de nos chansonniers. Aujourd'hui encore, ceux qui regardent Déranger comme un poêle morose, considèrent son devancier comme l'unique et le dernier représentant, en ^o siècle, de cette belle humeur épanouie qu'on est convenu d'appeler la vieille gaieté française. N'y a-t-il rien d'exagéré dans celle opinion? Désaugiers est-il réellement plus gai à relire ou à chanter que son glorieux successeur? Ce qui est certain, c'est que la gaieté, si elle ne fut pas toujours sa muse, fut du moins la fée de son berceau , et l'inséparable compagne de sa vie. L'ami de Laujon naquit, pour ainsi dire, dans une volière; tout le monde chantait à Fréjus, dans la maison paternelle, et du matin au soir le jeune Tonin, comme on le nommait, n'avait qu'à laisser tinter ses oreilles pour trouver naturellement sur ses lèvres h^s plus joyeux refrains. Doué d'une physionomie heureuse , il avait plu tout d'abord à Tévéquo de Verdun, M. de Villeneuve, un de ses compatriotes, qui lui jeta fort sérieusement une soutane sur les épaules. Après six semaines de séminaire, le petit abbé en révolte déboutonna lestement sa robe noire pour la jeter aux orties. Le voilà sur le pavé do Paris, comme autrefois Boufllers sur le chemin du Roi. Il tourne sans hésiter le dos à l'Église, et s'en va tout d'un trait à la Comédie.

Sur ces entrefaites, sa sœur s'étant mariée à un créole, il quitte la France en pleine Terreur, la Franco héroïque et funèbre, et, muni de sa gaieté qui frissonnait à Paris, il accompagne le jeune couple à Saint- Domingue. Là, peut-être, il lui sera permis de se divertir et de s'ébattre

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el d'amuser librement ses liâtes naïfs, qui ne sont pas encore devenus (le sérieux patriotes. A peine débarqué , en effet , le jeune Tonin fit merveille. Nous avons do lui une lettre datée du 21 janvier 1793 , où il raconte lui - môme son bonheur et son suc^^cs. — o J'ai fait des prodiges, dit -il, soit dit sans me flatter. Je me suis surpassé en gaieté, je ne dirai pas et en esprit, mais je puis dire qu'on m'en soupçonne beaucoup. J'ai été enjoué, galant , plaisant , et j'ai fait fortune. . . Les demoiselles ont commencé à m'éplucher... Elles m'ont d'abopd fait mille questions, auxquelles j'ai répondu avec une justesse qui m'étonne quand j'y pense. Elles ont été forcées de quitter la partie, et ce succès m'a enhardi à un point extrême. On m'a fait chanter et toucher du piano. Je ne me suis pas fait prier. Nous étions à chaque repas vingt personnes à table, et j'ai eu le talent de les faire toutes rire. Bref, quand il a été question d'aller au Borgne, on ne voulait plus me laisser aller, et on a fait tout ce qu'on a pu pour reculer ce funeste départ. »

Ces heureux débuts furent tout à coup assombris par de terribles événements. L'insurrection des noirs éclata, d'un bout à lautrc de Tile, et le jeune Désaugiers fut sur le point d'être fusillé. Il se tira de danger, à force de gaieté, comme il le raconte lui-môme dans la préface de son premier volume de chansons : « Permettez -moi de payer à la gaieté, ma généreuse libératrice , un hommage que l'ingratiude la plus noire pourrait seule lui refuser... C'est elle qui, me tendant une main secourablo sous un autre hémisphère, adoucit pour moi les périls et les horreurs d'une guerre dont l'histoire n'offrira jamais d'exemple; c'est elle qui me consola dans les fers où me retenait la férocité d'une caste sauvage; c'est elle enfin qui, m'environnant de tous les prestiges de l'illusion, me fit envisager d'un œil calme le moment où, pris les armes à la main par les cannibales , condamné par un conseil de guerre, agenouillé devant mes juges, les yeux couverts d'un bandeau qui semblait me présager la nuit où j'allais descendre, j'attendais le coup fatal... Une maladie cruelle fil bientôt renaître pour nloi de nouveaux dangers... J'allais périr,... quand la gaieté, mon inséparable compagne, soulevant d'une main le voile do l'avenir, me montra de l'autre le beau ciel de ma patrie. . . Womus me souriait au bruit des grelots; Bacchus agitait à mes yeux le myrte et le pampre, un jeune enfant semblait m'inviter à me joindre à lui par son regard malin el les pas légers qu'il formait au son d'une flûte et d'un tambourin; Thalie elle-môme me présentait son masque riant ... Je n'y résistai pas. . . Je voguai vers la France,... el la gaieté, devançant notre vol rapide, me conduisit enfin

ii ce port tant désiré, etc.. » La gaieté qui l'avait poussé en Amérique le ramena donc à Paris; la gaieté le flt chansonnier, chef d'orchestre, imprésario d'une troupe ambulante, auteur dramatique, directeur du Vaudeville , et membre du Caveau moderne , dont il fut vingt ans le président; la gaieté enCm Tétenditsurle lit de douleur où il subit l'opération de la taille, à laquelle il succomba. Désaugiers devait bien un hymne à la gaieté , puisque la gaieté avait charmé sa vie et causé sa mort.

Cet hymne figure encore dans ses œuvres , et vraiment il ne se peut rien do moins gai au monde que l'hymne de Désaugiers à la gaieté. On en jugera par les vers suivants qui sont les plus gais de la pièce :

De la gaieté le doax attrait Embellit jusqu'à la sagesse; De l'enfance elle est le hochet Et le bâton de la vieillesse.

Franchement, il n'y a pas là de quoi rire. J'ai relu avec courage tout le recueil du joyeux chansonnier, et je suis demeuré tout surpris de sa mélancolie et de ma tristesse. Chansons sur des mots donnés , chansons proverbes j chansons à manger, chansons à boire , chansons parodies, chansons do circonstance, couplets de facture et vaudevilles, tout cela, finalement, me semble glacial, malgré les flon-flon, les toc-toc, les zonzon, \qs pan-pan, les fron-fron, les tin-tin du refrain. Pour m'expliquer l'enthousiasme qu'ont excité jadis ces fadaises , j'ai besoin de me rappeler que Désaugiers , très-bon acteur et très-bon mime , jouait pour ainsi dire ses chansons, et que la meilleure part de son succès revient en somme à ses collaborateurs musiciens , aux auteurs anciens et nouveaux de ses airs connus, tels que : la Dansomanie; le Bouffe et le Ta»/leur: une Fille est un oiseau; Préville et Taconet; Gai, gai, maries-vous; Je suis Madelon Friquet; Ah! le bel oiseau, maman: la Catacoua, etc. Quand on songe que ces bouts-rimés chantants ont été composés après les scènes tragiques de la Révolution, au retentissement européen des victoires de l'Empire , en face de cette tribune de la Restauration où la liberté reprenait si éloquemment la parole^ on est confondu de tant d'innocence et de tant d'inanité. L'esprit de Désaugiers est aussi vide et aussi éventé que celui du plus frivole émigré de Coblentz. Je sais bien que cet insouciant bout-rimeur n'a jamais aimé les idées de son temps : mais comment ne les a-t-il pas attaquées? Je n'ignore pas que son féal royalisme lui a valu les bonnes grâces de Louis XYIII et do

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Charles X : mais où donc trouver la trace de ses passions royalistes? A-t-il seulement invente un nouveau Vive Henri IV pour \e5 uHra? Non, Tonin Désaugiers n'est qu'un Boufflers d'arrière -boutique, un épicurien de comptoir ou do bureau qui, de ses voyages en Amérique, n'a pas rapporté de plus belle découverte que la suivante :

J'ai par terre et sur Vonde ,

Visité l'étranger;

Dans tous les coins du monde

Où j'ai pu voyager,

J*ai vu boire et manger;...

qui, de son contact avec les événements et les hommes, n'a retiré pour règle de sa vie que cette maxime de philosophie et do morale :

Aimons bien , buvons bien , mangeons bien.

S'il a bien aimé ou bien mangé, je no pourrais le dire; mais quand on relit le Pan-pan bachique, le Délire bachique et le Carillon bachique, on serait tenté de soutenir qu'il n'a jamais su boire : car ce n'est certes pas un fln gourmet qui, ayant à célébrer les grands vins, alignerait froidement tant de petits vers plats :

Le mâcon m'invite , Le beaune ut'agitc , Le bordeaux m'excite , Le poraard me séduit ; J'aime le tonnerre , J'aime le madère , etc.

Jamais un buveur d'eau a-t-il plus indé vêtement chanté Bacchus?

Les seules chansons de Désaugiers qui méritent un souvenir, sont précisément celles où ne se trahit aucune prétention à la gaieté : la Treille de sincérité, les Inconvénients de la fortune. Consolations de la vieillesse, et surtout le Pour et le Contre, où l'on sent, dans toute la sincérité d'un aveu involontaire, le regret et l'amour de la vie chez un épicurien qui va s'éteindre et qui salue tristement d'un dernier adieu ces trois belles choses terrestres :

L'épi , la rose , et la grappe I

Mais, en vérité, je donnerais tout cela, et sans la plus légère hésitation, non pas pour une des grandes chansons de Bcranger, mais pour quelques-uns de ces vifs et charmants couplets de jeunesse qui ont pour litre : le Roi d'Yvetot.

HippoLYTE Babou.

Chansons complètes et poésies diverses de Marc-Antoine-Madoleine Désaugiers, nouvelle édition, avec une préface de M. A. de Bougy. Paris, Dolahaye, 1858.