COLLÉ

a La gaîelé inépuisable aveô laquelle j'ai eu le bonheur de naître... » Cette petite phrase de Collé sur lui-m6me explique à merveille le caractère et l'esprit de ce chansonnier. Il y a je ne sais quel pédantisme béat dans cet aveu solennel d'un homme futile ; j'y sens aussi une profonde rancune contre les grands talents sérieux do son époque; j'y devine encore tout un système littéraire, toute une rhétorique, toute ufie poétique à son usage. Charles Collé, beaucoup moins naïf que ses confrères du Caveau, estime qu'il y a vraiment une École nationale de littérature en France , l'École de la gaieté. A l'entendre , il serait de la lignée, non pas seulement des Blot, des Marigny, des Haguenier, des Legrand, des Dufrosnpy, des Piron , mais encore et surtout des Marot , des Montaigne , des Rabelais, des Ciiapelle , des La Fontaine. Dans sa vanité humiliée par les gloires véritables du xviii* siècle , ce hargneux rhéteur de la chanson s'imagine bonnement qu'après l«i la littérature française , en proie aux raisonneurs et aux larmoyants, ne rencontrera plus sur son chemin le moindre mot pour rire. C'en est fait désormais de la gaieté , c'en est fait , dit-il , de ce fenre national dont Panard est le Corneille et Favart le Racine. L'esprit sophistique a tué le vaudeville, la philosophie a corrompu du même coup les mœurs et les lettres, et « plus les mœurs se corrompent, plus on devient décent, » <ï'est-à-dirc raisonneur, larmoyant et morose. Si l'on pressait de questions ce singulier moraliste, qui a la décence en horreur, on lui ferait bientôt avouer que ce traître de Voltaire, cet ennuyeux renégat des doctrines joyeuses de Marot, de Rabelais, de Montaigne et de La Fontaine, ce disciple odieux des Anglais a

riO DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

empoisonné pour toujours, avec je ne sais quelle drogue rapportée de Londres, les sources vivifiantes de la gaieté française.

Tel est Charles Collé, qu'on a longtemps regardé comme un type de franchise et de modestie. Je ne vois en lui, quand je le j-ige sur ses confidences même, qu'un être boursouflé, malveillant et jaloux; une sorte de Piron raccourci et glacé.

Son Journal historique exhale Todeur du greffe, il trahit le flls de procureur né dans les alentours du Châtelet ou du Palais de Justice. Autaat le bonhomme Panard me semble aimable, autant ce froid Collé me répugne, dans le groupe épanoui des gens du Caveau.

Il avait pourtant bien de l'esprit, cet enfant de Paris; mais il eut encore plus de savoir-faire. Avec quelle adresse il se faufile de groupe en groupe , une fois qu'il a mis le pjed dans la rue et que d'un rapide coup d'œil il a lu , ^n Parisien avisé, toutes les enseignes de la model Le voici au Caveau, parmi les Piron et les Crébillon; le voilà dans le salon de madame de Tencin ; et de là au théâtre il ne Fait qu'un bond, pour retomber, leste et rente, chez le duc d'Orléans, où il occupe bientôt cet emploi de secrétaire ennobli par les Mairan et les Fpntenelle. Parodies, chansons, amphigouris, il fait tout de suke ce qui se fiaiit et ce qui réussit, dans les divers milieux qu'il traverse avec l'agilité merveilleuse du Parisien. Fontenelle lui-môme, malgré sa ruse normande, se laisse mystifier chez madame de Tencin , par ces vers équivoques , chantés au clavecin sur l'air du Menuet de la PupiUe :

Ah I quMl est beau de se défendre Quand le cœur ne s'est pas rendu !

Mais qu'il est fâcheux de se rendre Quand le bonheur est suspendu!

Par un discours sans suite et tendre Ê^^arex un caur éperdu ; Souvent par un malentendu L'amant adroit se fait entendre.

« Répétez, répétez cela, s'écrie le neveu des Corneille, qui a cm saisir une pensée. » — « Eh I grosse bête ! réplique madame de Tencin, ne vois-tu pas que ce couplet n'est que du galimatias? * Sur quoi, Fontenelle, un peu confus, se ravise subitement par une raillerie à l'adresse du mystificateur : « Cela ressemble si fort, dit-il ,,à tous les vers que j'entends lire et chanter ici qu'il n'est pas surprenant que je me sois mépris, i»

Charles Collé, d'ailleurs, convint plus tard qu'il n'attachait nulle

importance à ces jeux d'esprit. Crébillon le fils lui ayant reproché de gaspiller son talent, il se mit à rimer « sa première chanson raison oable. 9

Agnès qa*auparavant .

Enhardi par un premier succès, il entassa rapidement couplets sur couplets, refrains sur refrains; ce qui lui permit un beau jour do publier ^^ volume sous ce titre affriolant pour les incorrigibles amis do ia gaieté : « Chansons joyeuses mises au jour par un dne-onyme, onysrime, nouvelle édition^ considérablement augmentée, avec de grands changements quHl faudrait encore changer, A Pars, à Londres, et à Ispahan seulement, de l'imprimerie de V Académie de Troyes. » Ce jour-là, l'auteur du Sopha dut être ravi de son protégé qui désormais n'avait plus besoin de conseils. Charles Collé accepta pourtant, dans la suite, et plus d'uno fois, les avis de sa femme, une Lalbrôt bien élevée, une précieuse Ègérie littéraire qui avait réellement Tinstinct de la bonne comédie, si nous en croyons l'auteur de Cocalrix, de Tragi flasque, de Mzibus, et de id Partie de chasse de Henri IV. Serait-ce par hasard madame Collé, aver son instinct de la comédie, qui aurait conseillé à son mari de remettre à neuf Baron, Quinault, Ilauteroche, et do refondre le Menteur de Corneille? Ce qui est certain, c'est que Charles Collé prisait assez haut ces refontes, puisqu'il osait appeler le Menteur refondu « mon Menteur. » Aucun scrupule ne pouvait l'arrêter alors : il se croyait célèbre, il méprisait hautement ses anciens confrères du Caveau qui vivaient dans les guinguettes, tandis qu'il dirigeait le théâtre de société du Palais- Royal, pour les menus plaisirs de son Mécène, le duc d'Orléans. Dans sa haute fortune, il se montrait quelquefois bon prince : le glorieux^ protégé, cédant à Tenvie de jouer au protecteur, s'en allait au Temple, le jour de la foire aux manchons, offrir une place à l'ami Gallet, qui lK)chait la tète en homme sage, buvant, chantant, et ne voulant s'entretenir d'autre chose m extremis que de belles lettres, de petits vers, de chansons. Charles Collé avait de son mérite une assez haute opinion pour qu'il se crût autorisé à simuler impunément la modestie. A l'exemple de Chapelle , un véritable insouciant, qui s'écriait en toute bonne foi :

Que j*aime la donce incurie Où je laÏMC couler mes jours !...

I« secrétaire du duc d'Orléans berçait sa vanité, déguiséo en bonhomie, ^ ces mauvais petits vers :

nt DIX -HUITIÈME SIÈCLE.

Des chansons et des parodies, Quelques légères comédies , Ont fait jusques ici toujoon Ma plus heureuse rêverie ; Et bientôt ma veine tarie.

Se sentant des fins de ilies jours, En vient déjà borner le cours.

Maiâ Collé n'avait rien de Chapelle, le cordial ami de Boileau, de Molière, de Racine et de La Fontaine, le libre penseur et le franc buveur, l'épicurien sans ambition, sans envie et sans crainte, le convive indépendant des plus grands seigneurs ; non , il appartenait à cette race d'épicuriens bilieux et nerveux, jaloux, susceptibles, avares, pour qui la société tout entière se réduit à la petite société aristocratique dont ils sont les favoris. Le mouvement de toute pensée les offusque, un élan fraternel de liberté dérangerait leur félicité d'affranchi gagé par les princes. Aussi défendraient-ils à coup de dents leur noble condition de domestique optimiste : ce sont des Pangloss enragés.

HlPPOLYTB BaBOU.

Œuvres de Collé ; Chansons joyeuses, et€., Paris, Londres, Ispaban, 4765, in-8*; Chansons qui n'ont pu être imprimées, etc., Paris, 4807, 2 vol. in-42; Journal historique, 1805-7, 3 vol. in-8«»; théâtre de société, 4777, La Haye et Paris.

Consulter : le Mercure de France, 1783, notice d'Imbert, la vie de Piron par Rigoley de Juvigny, le Tableau historique de l'esprit et du caractère des littérateurs français, Versailles, 4765, 4 vol. in 8»; et la Petite bibliothèque des théâtres, de Le Prince l'aîné et Biuidrais.