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i26 DIX-HUITIÈME SIËCLB-

Pour Églé d'abord ils penchèrent ; AvecTéone ils avaient ri; J*ignore, et j*en suis bien marri, Quel est le vainqueur qu'ils nommèrent.

Au coin du feu, mes chers amis, C'est pour vous seul que je transcris Ces contes tiiés d'une vieux sage.

Je m'en tiens à votre suffrage ; C'est à vous de donner le prix :

Vous êtes mon aréopage.

LE PAUVRK DIABLE

Quel parti prendre? où suis-jc, et qui dois-je ôtrc? Né dépourvu, dîuis la foule jeté, Germe naissant par le vent emjjorté , Sur quel terrain puis-je espérer de croître? Comment trouver un état, un emploi?

Sur mon destin, de grâce, instruisez-moi.

— Il faut s'instruire et se sonder soi-même, S'interroger, ne rien croire que soi ,

Que son instinct; bien savoir ce qu'on aime; Et; sans chercher des conseils superflus , Prendre l'état qui vous plaira le plus.

— J'aurais aimé le métier de la guerre.

— Qui vous retient? allez; déj.'i Thivcr A disparu ; déjà gronde dans l'air L'airain bruyant, ce rival du tonnerre : Du duc de Broglie osez suivre les pas : Sage en projets, et vif dans les combats. Il a transmis sa valeur aux soldats;

Il va venger les malheurs de la France. Sous ses drapeaux marchez dès aujourd'hui ,

POÉSIES DE VOLTAIRE. ÇîT

Et méritez d'être aperçu de lui.

— Il n*es( plus temps ; j*ai d'une lieutenance Trop vainement demandé la faveur.

Mille rivaux briguaient la préférence :

C'est une presse! En vain Mars en fureur De la patrie a moissonné la fleur; Plus on en tue, et plus il s'en présente. Ils vont trottant des bords de lu Charente , De ceux du Lot , des coteaux Champenois, Et de Provence, et des monts Francs-Comtois , En botte, en guêtre, et surtout en guenille, Tous assiégeant la porte de Crémille , Pour obtenir des maîlres de leur sort Un beau brevet qui les mène à la mort. Parmi les flots de la foule empressée, J'allai montrer ma mine embarrassée; Mais un commis , me prenant pour un sot, Me rit au nez sans me répondre un mot; Et je voulus, après cette aventure, Me retourner vers la magistrature.

— Eh bien, la robe est un métier prudent; Et cet air gauche et ce front de pédant Pourront encor passer dans les enquêtes: Vous verrez là de merveilleuses têtes I

Vite achetez un emploi de Caton,

Allez juger. Êles-vous riche? — Non ,

Je n'ai plus rien ; c'en est fait. — Vil atome I

Quoi! point d'argent et de l'ambition?

Pauvre impudent! apprends qu'en ce ropume

Tous les honneurs sont fondés sur le bien.

L'antiquité tenait pour axiome

Que rien n'est rien , que de rien ne vient rien.

Du genre humain connais quelle est la trcni; e;

Avec de l'or, je te fais président,

Fermier du roi , conseiller,, intendant :

Tu n'as point d'aile, et tu veux voler! rampe.

— Hélas , monsieur, déjà je rampe assez. Ce fol espoir qu'un moment a fait naître, Ces vains désirs pour jamais sont passés : Avec mon bien j'ai vu périr mon être.

Né malheureux, de la crasse tiré, Et dans la crasse en un moment rentré, A tous emplois on me ferme la porte. » Rebut du monde , errant , privé d'espoir, Je me fais moine, ou gris, ou blanc, ou noir. Rasé, barbu, chaussé, déchaux, n'importe. De mes erreurs déchirant le bandeau , * J'abjure tout; un cloître est mon tombeau. J'y vais descendre; oui, j'y cours. — Imbécile, Va donc pourrir au tombeau des vivants. Tu crois trouver le repos ; mais apprends Que des soucis c'est l'étemel asile , Que les ennuis en font leur domicile, Que la discorde y nourrit ses serpents ; Que ce n'est plus ce ridicule temps Où le capuce et la toque à trois cornes, Le scapulaire et l'impudent cordon , Ont extorqué des hommages sans bornes.

Du vil berceau de son illusion , La France arrive à Tâge de raison ; Et les enfants de François et d*Ignace, Bien reconnus , sont remis à leur place.

Nous faisons cas d*un cheval vigoureux Qui , déployant quatre jarrets nerveux , Frappe la terre , et bondit sous son maître : J'aime un gros bœuf, dont le pas lent et lour! En sillonnant un arpent dans un jour.

Forme un guéretoii mes épis vont naître. L'âne me plail : son dos porte au marché Les fruits du champ que le rustre a bêché ; Mais pour le singe, animal inutile.

Malin, gourmand, saltimbanque indocile,

POÉSIES DE VOLTAIUE. 229

Qui gâte tout et vit à nos dépens , On l'abandonne aux laquais faînéants.

Le fier guerrier, dans la Saxe, en Thuringe, C'est le cheval , un Pequet , un Pleneuf ; Un trafiquant, un commis, est le bœuf; Le peuple est V^ne, et le moine est le singe.

— S'il est ainsi , je me décloître. 0 ciell Faut-il rentrer dans mon état cruel!

Faut-il me rendre à ma première vie!

— Quelle était donc cette vie? — Un enfer, Un piège affreux, tendu par Lucifer.

J'étais sans bien , sans métier, sans génie, Et j'avais lu quelques méchants auteurs; Je croyais même avoir des protecteurs.

Mordu du chien de la métromanie , Le mal me prit, je fus auteur aussi.

— Ce métier-là ne t'a pas réussi ,

Je le vois trop : çà , fais-moi , pauvre diable, De ton désastre un récit véritable.

Que faisais- tu sur le Parnasse? — Hélas ! Dans mon grenier, entre deux sales draps, Je célébrais les faveurs de Glycère, De qui jamais n'approcha nia misère.

Ma triste voix chantait, d'un gosier sec. Le vin mousseux , le fronlignan, le grec; Buvant de l'eau dans un vieux pot à bière, Faute de bas, passant le jour au lit.

Sans couverture , ainsi que sans habit.

Je fredonnais des vers sur la paresse ; D'après Chaulieu , je vantais la mollesse.

Enfin, un jour qu'un surtout emprunté Vêtit à cru ma triste nudité , Après midi, dans l'antre de Procope (C'était le jour que l'on donnait Mèrope)^ Seul en un coin , pensif et consterné , Rimant une ode , et n'ayant point dîné.

Je m'accostai d*un homme à lourde mine, Qui sur sa plume a fondé sa cuisine , Grand écumeur des bourbiers d'ilélicon, De Loyola chassé pour ses fredaines, Vermisseau né du cul de Desfontaines , I)i{?ne en tous sens de son extraction. Lâche Zoïïe, autrefois laid Giton :

Cet animal se nommait Jean Fréron.

J'étais tout neuf, j'étais jeune, sincère , Et j'ignorais son naturel félon :

Je m'engageai , sous l'espoir d'un salaire , A travailler à son hebdomadaire , Qu'aucuns nommaient alors patibulaire.

Il m'enseigna comment on dépeçait Un livre entier, comme on le recousait ^ Gomme on jugeait du tout par la profac % Comme on louait un sot auteur en place, Comme on fondait avec lourde roideur Sur l'écrivain pauvre et sans protecteur. Je m'enrôlai, je servis le corsaire; Je critiquai, sans esprit et sans choix, Impunément, le théâtre, la chaire.

Et je mentis pour dix écus par mois.

Quel fut le prix de ma plate manie?

Je fus connu , mais par mon infiunie , Comme un gredin que la main de Thémis A diapré de nobles fleurs de lis, Par un fer chaud gravé sur l'omoplate.

Triste et honteux, je quittai mon pii^^ite, Qui me vola, pour fruit de mon lal>eur. Mon honoraire , en me parlant d'honneur.

M'étant ainsi sauvé de sa boutique.

Et n'étant plus compagnon satiri(|ue, Manquant de tout, dans mon chagrin poignant. J'allai trouver Le Franc de Pompignan, Ainsi que moi natif de Monlaulian,

Lequel jadis a brod^ quelque phrase

Sur la Dîdon qui fut de Métastase.

Je lui contai tous les tours du croquant :

a Mon cher pays, secourez-moi, lui dis-j •.

Fréron me vole , et pauvreté m'afflige. »

« De ce bourbier vos pas seront tirés,

Dit Pompignan ; votre dur cas me touche :

Tenez , prenez mes cantiques sacrés ,

Sacrés ils sont , car personne n'y touche ;

Avec le temps un jour vous les vendrez :

Plus, acceptez mon chef-d'œuvre tragique

De Zoraid; la scène est en Afrique :

A la Clairon vous le présenterez ;

C'est un trésor : allez, et prospérez. »

• Tout ranimé par son ton didactique,

Je cours en toute hûfe au parlement comique ,

Bureau de vers, .où maint auteur pelé

Vend mainte scène à maint acteur sifflé.

J'entre, je lis d'une voix fausse et grêle

Le triste drame écrit par la Denèle.

Dieu paternel , quels dédains , quel accueil !

De quelle œillade altière, impérieuse,

La Dumesnil rabattit mon orgueil !

La Dangeville est plaisante et moqueuse :

Elle riait ; Grandval me regardait

D'un air de prince , et Sarrazin dormait ;

Et, renvoyé penaud par la cohue,

J'allai gronder et pleurer dans la rue.

Do vers, de prose, et de honte étouffé , Je rencontrai Gresset dans un café; Gresset doué du double privilège D'être au collège un bel esprit mondain. Et dans le monde un homme de collège ; Gresset dévot ; longtemps petit badin, Sanctifié par ses palinodies, Il prétendait avec componction

Î32 DIX-HUniÈME SIÈCLB.

Qu'il avait fait jadis des comédies , Dont à la Vierge il demandait pardon.

— Gresset se trompe, il n*est pas si coupable: Un vers heureux et d'un tour agréable

Ne suffit pas, il faut une action.

De l'intérêt, du comique , une fable, Des mœurs du temps un portrait véritable. Pour consommer cette œuvre du démon. Mais que Gt-il dans ton affliction?

— II me donna les conseils les plus sages, a Quittez, dit-il, les profanes ouvrages; Faites des vers moraux contre l'amour ; Soyez dévot , montrez-vous à la cour. »

Je crois mon homme , et je vais à Versaîlle : Maudit voyage I Hélas I chacun se raille, En ce |)ays, d'un pauvre auteur moral ; Dans l'antichambre il est reçu bien mal, Et les laquais insultent sa figure Par un mépris pire encor que l'injure.

Plus que jamais confus , humilié , Devers Paris je m'en revins à pied.

L'abbé Trubiet alors avait la rage D'être à Paris un petit personnage ; Au pou d'esprit que le bonhomme avait L'esprit d'autrui par supplément servait. Il entassait adage sur adage ; 11 compilait, compilait, compilait; On le voyait sans cesse écrire, écrire Ce qu'il avait jadis entendu dire, Il nous lassait sans jamais se lasser : Il me choisit pour l'aider à penser.

Trois mois entiers ensemble nous pensâmes* Lûmes beaucoup, et rien n'imaginâmes.

L'abbé Trubiet m'avait pétrifié ; Hais un bâtard du sieur de !.a Chaussée Vint ranimer ma cenelle épuisée,

POÉSIES DE VOLTAIRE. m

Et tous les deux nous fimes par moftié

Un drame court et non versifié,

Dans le grand goât du larmoyant comique,

Roman moral , roman mi^taphysîque.

— Eh bien , mon fils, je ne te blâme pas.

11 est bien vrai que je fais peu de cas

De ce faux genre, et j'aime assez qu'on rio;

Souvent je baille au tragique bourgeois ,

Aux vains efforts d'un auteur amphibie

Qui défigure et qui brave à la fois,

Dans son jargon , Melpomène et ThaMe.

Mais ap^^s tout, dans une comédie ,

On peut parfois se rendre intéressant

En empruntant l'art de la tragédie,

Quand par malheur on n'est point né plaisant.

Fus-tu joué? ton drame hétéroclite

Eût-il l'honneur de quelque réussite?

— Je cabalai ; je fis tant qu'à la fin Je comparus au tripot d'Arlequin.

J'y fus hué : ce dernier coup de grâce

M'allait sans vie étendre sur la place.

On me porta dans un logis voisin.

Prêt d'expirer de douleur et de faim ,

Les yeux tournés , et plus froid que ma pièce.

— Le pauvre enfant I son malheur m'intéresse; 11 est naïf. Allons , poursuis le fil

De tes récits : ce logis , quel est-il ?

— Cette maison d'une nouvelle espèce, Où je restai longtemps inanimé ,

Était un antre , un repaire enfumé ,

Où s'assemblait six fois en deux semaines

Un reste impur de ces énergumènes

De Saint-Médard , effrontés charlatans ,

Trompeurs, trompés, monstres de notre temps. ^

Missel en main , la cohorte infernale

Psalmodiait en ce lieu de scandale.

Î3'i DIX*HUITIÈMB SIÈCLE.

Et s'exerçait à des conlorsions Qui feraient peur aux plus hardis démons. Leurs hurlements en sursaut m'éveillèrent; Dans mon ceneau mes esprits remontèrent; Je soulevai mon corps sur mon grabat, El m'avisai que j'étais au sublxit.

Un gros rabbin de celte syna^rojrue, Que j'avais vu ci-devant pédagogue.

Me reconnut : le l)ouc s*imagina Qu'avec ses saints je m'étais couché là. Je lui contai ma honte et ma détresse. Maître Abraham , après cinq à six mots De compliment, me tint ce l>eau propos:

a J'ai. romme toi, croupi dans la bassesse. Et c'est le lot des trois quarts des humains : Mais notre sort est toujours dans nos mains. Je me suis Tait auteur, disant la messe. Persécuteur, délateur, espion :

Chez les dévots je forme des calKiles : Je cours, j'écris, j'invente des scandales, Pour les comlKittre et pour me faire un nom , Pieusement semant la zizanie, El l'arrosanl d'un peu de calomnie.

Imite-moi, mon art est assez bon ; Suis, comme moi, les méch:nits à la piste; Crie à Timpie, à Tathée, au déiste. Au géomètre ; et surtout prouve bien Qu'un bel esprit ne peut être chi*étien : Du rigorisme embouche la tromjvtte; Sois liypi^crite, et ta fortup.e est faite. »

A ce discours, saisi d'émotion, Lo cœur encor aigri de ma disjirûce.

Je répondis en lui couvrant la (i\oe De mes cinq doigts; et la troupe en besace. Qui fut témoin de ma vive activ>n, Ci'ut que c'était une convulsion.

POÉSIES DE VOLTAIRE. Î.Jo

A la faveur de celte opinion ,

Je m'esquivai de l'antre de Mégère.

— C'est fort bien fait; si ta tète est légère, Je m'aperçois que ton cœur. est fort bon.

Où courus-tu présenter ta misère?

— Las! où courir dans mon destin maudit? N'ayant ni pain , ni gîte , ni crédit ,

Je résolus de finir ma carrière, .

Ainsi qu'ont fait au fond de la rivière

Des gens de bien , lesquels n'en ont rien dit.

0 changement! ô fortune bizarre !

J'apprends soudain qu'un onclo trépassé , Vieux janséniste et docteur de Navarre, Des vieux docteurs certes le plus avaire; Ah intestat, malgré lui, m'a laissé .

D'argent comptant un immense héritage.

Bientôt, changeant de mœurs et de langage-, Je me décrasse; et m'étant dérobé A cette fange où j'étais embourbé.

Je prends mon vol, je m'élève, je plane; Je veux tâter des plus brillants emplois, Être officier, signaler mes exploits, Puis de Thémis endosser la soutane , Et, moyennant vingt mille écus tournois, Être appelé le tuteur de nos rois.

J'ai des amis, je leur fais grande chère; J'ai de l'esprit alors, et tous mes vers Ont, comme moi , l'houreux talent de plaire : Je suis aimé des dames que je sers.

Pour compléter tant d'agréments divers, On me propose un très-bon mariage ; Mais les conseils do mes nouveaux amis , Un grain d'amour ou de liberLinagtî , La vanité , le bon air, tout m'engage Dans les filets de certaine Laïs Que Belzébut fil naître en mon pays,

Et qui depuis a brillé dans Paris.

Elle dansait à ce tripot lubrique Que de l'Église un ministre impudique (Dont Marion fut servie assez mal) Fit élever près du Palais-Royal.

Avec éclat j'entretins donc ma belle; Croyant l'aimer, croyant être aimé d'elle» Je prodiguais les vers et les bijoux; Billets de change étaient mes billets doux: Je conduisais ma Laîs triomphante , Les soirs d'été, dans la lice éclatante De ce rempart, asile des amours , Par Outrequin rafraîchi tous les jours.

Quel beau vernis brillait sur sa voiture! Un petit peigne o/né de diamants De son chignon surmontait la parure; L'Inde à grands frais tissait ses vêtements; L'argent brillait dans la cuvette ovale Où sa peau blanche et ferme, autant qu'égale, S'embellissait dans des eaux de jasmin.

A son souper, un surtout dt Germain Et trente plats chargeaient sa table ronde Des doux tributs des forets et de l'onde. Je voulus vivre en fermier général :

Que voulez-vous, hélas I que je vous dise? Je payai cher ma brillante sottise , En quatre mois je fus à l'hôpital.

Voilà mon sort, il faut que je l'avoue. Conseiilez-moî. — Mon ami, je te loue D'avoir enfin déduit sans vanité Ton cas honteux, et dit la vérité; Prête l'oreille à mes avis fidèles.

Jadis l'Egypte eut moins de sauterelles Que l'on ne voit aujourd'hui dans Paris De malotrus, soi-disant beaux-esprits.

POÉSIES DE VOLTAIRE. ?.r

Qui, dissertant sur les pièces nouvelles, En font encor de plus sifflables qu'elles : Tous, l*un de Tautre, ennemis obstinés , Mordus , mordants , chansonneurs , chansonnés , Nourris de vent au temple de mémoire , Peuple crotté qui dispense la gloire.

J*estime plus ces honnêtes enfants Qui de Savoie arrivent tous les ans, Et dont la main légèrement essuie Ces longs canaux engorgés par la suie; J'estime plus celle qui, dans un coin^ Tricote en paix les bas dont j*ai besoin; Le cordonnier qui vient de ma chaussure Prendre à genoux la forme et la mesure, Que le métier de tes obscurs Frérons.

Maître Abraham et ses vils compagnons Sont une espèce encore plus odieuse.

Quant aux catins, j'en fais assez de cas; Leur art est doux , et leur vie est joyeuse : Si quelquefois leurs dangereux appas A rhôpîtal mènent un pauvre diable , Un grand benêt, qui fait Thomme agréable, Je leur pardonne, il l'a bien mérité.

Écoute, il faut avoir un poste honnête. Les .beaux projets dont tu fus tourmenté Ne troublent plus ta ridicule tête ; Tu ne veux plus devenir conseiller; Tu n'as point l'air de te faire officier. Ni courtisan, ni financier, ni prêtre. Dans mon logis il me manque un portier : Prends ton parti, réponds-moi, veux-tu l'être?

— Oui-dà, monsieur. — Quatre fois dix écus Seront par an ton salaire ; et , de plus , D'assez bon vin chaque jour une pinle Rajustera ton cerveau qui te tinte;

Va dans ta loge; et surtout garde-toi Qu'aucun Fréron n'entre jamais chez moi. — J'obéirai sans répli(|ue à mon maître, En bon portier; mais en secret, peut-être. J'aurais choisi, dans mon sort malheureux, D'être plutôt ie portier des Chartreux.

INSCRIPTION

POUR UNE STATUE DE l'aMOUR

Qui (juG tu sois , voici ton maître 2 Il l'est, le fut, ou le doit être.