LEFRANC DE POMPIGNAN

n a suffi de deux strophes pour immortaliser le nom de Jean>Jacques Lefranc, marquis de Pompignan. Le reste de ses vers, hymnes et odes, prophéties, cantiques et psaumes, traductions du grec et du latin, tragédies et opéras, tout est tombé dans un oubli profond, qui justiGe Fépigramme de Voltaire :

Sacrés iU sont , car personne n*y touche.

Mais la strophe qui pleure la mort « du premier chantre du monde » et celle qui célèbre a l'astre éclatant de Tunivers » sont restées toutes deux et resteront dans la mémoire des hommes. C'est qu'elles sont belles en dehors des conventions d'une époque, en dépit des règles étroites et des préceptes faux ; c'est qu'elles ont le mouvement, l'élan, la splendeur lyriques. Par là même elles sont de tous les temps. Tel est, en effet, le sort de la vraie poésie : changement de mœurs, d'idées, de rhétoriques, rien ne la diminue. Lqs œuvres sagement et savamment ordonnées d'après le goût et la mode d'un certain temps passent avec ce temps et cette mode ; la poésie reste immuable , et à travers toutes les querelles d'école, la postérité ne peut la méconnaître. On chercherait vainement à expliquer par quel mystérieux instinct Lefranc de Pompigjian atteignit à cet enthousiasme lyrique ignoré de ses contemporains et de Jean-Baptisto Rousseau lui-même. II fut poëte un seul jour; le lendemain, il redevint ce qu'il avait été la veille, un versificateur terne, mou, glacé. Dans quelques imitations des prophéties il retrouve, il est vrai, une faible chaleur, et, par hasard, le sentiment de la poésie hébraïque ; dans quelques imitations des Grecs il

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cherche à s'approchor de la grâce grecque , mais on no larde pas à reconnaître la pesanteur de son esprit et la vulgarité de son intelligence. Sa traduction en vers des Géorgiques n'en est qu'une indécise et grossière paraphrase. J& n'en veux pour exemple que quatre vers tirés du passage le mieux réussi : Tout le monde sait les tendres accents de Virgile :

Te y dulcis conjux^ te tolo in littore tecuiUf Te, teiiienU di$ , f«, decedente^ canebat,

Pompignan traduit :

Il chantait vainement , poor charmer son supplice , Le nom , le nom chéri de sa tendre Eurydice ; Les accords de sa \yro exprimaient ses douleurs , Et le jour et la nuit renouvelaient ses pleurs.

Mouvement, gn&ce, sentiment, harmonie, tout s'est enfui devant les lourds et vulgaires alexandrins du traducteur.

Où la médiocrité de son esprit se voit le mieux à nu, c'est dans son commentaire sur VÀndromaque de Racine, qui débute par ces lignes ridicules : a Observons d'abord qu'Oreste rencontre heureusement Pilade à la cour de Pirrhus ; s'ils y étaient arrivés ensemble, Pilade aurait dû savoir d'avance tout ce qu'Oroste lui apprend. C'est de ces petites attentions que naît toujours le plaisir du spectateur. »

Cependant, les admirateurs de Lefranc de Pompignan louaient sans restriction sa prose et ses vers, applaudissaient aux finesse; de son esprit et exaltaient la grandeur de son génie. Le duc de Nivernais, dans l'enthousiasme de la traduction des Géorgiques, désirait que Virgile revînt de l'autre monde pour admirer son traducteur. Fréron, sans oser établir un parallèle entre les deux poëtes, ne craignait pas de placer la copie très-près de l'original. Enfin le marquis de Mirabeau (le père du célèbre comte de Mirabeau) publiait un immense panégyrique des œuvres de Lefranc, où on lisait cotte singulière conclusion : (T Quiconque ne pleurera pas de ces vers ne pleurera jamais que d'un coup de poing. » La vanité naturelle de Lefranc, excitée par ces louanges, lui tourna la tète. 11 se crut supérieur à tous les hommes de lettres de son temps, parce qu'il était plus riche que la plupart d'entre eux, premier président de la cour des aides de Monf^uban, et décoré du nom de marquis ; il s'imagina être de force à les dominer tous par son talent et sa position. Reçu à T Académie, il prononça pour discours