SEDAINE

D est^vraî, ce n'est pas l'idée d'un ciseleur de strophes sonores et d'un chercheur de belles rimes que rappelle à l'esprit le nom de Sedaine. On est tout d'abord disposé à s'étonner de trouver ce nom sur la liste des poêles. Sans doute, en appliquant à ce mot de poésie la signiBcation plus large qu'aujourd'hui l'on n'hésite pas à lui donner, le créateur du Philosophe sans le savoir^ do la Gageure imprévue, et de tant de pièces dramatiques d'invention charmante, a bien droit, dans ce sens, à ce glorieux titre de poiîte. Cependant nous n'aurions pu l'introduire dans cette cité des aëdcs, de ceux dont la pensée chante, et, par une loi inverse de celle du philosophe antique, nous l'en eussions banni avec une couronne de fleurs, s'il n'avait un instant tenté les difficultés du rhythme, s'il n'avait à son tour interrogé la lyre. Sans doute, — nous nous hâtons d'en convenir, — sous ses doigts un peu' gauches la lyre est souvent sourde , et le rhylhme ne s'assouplit guère jusqu'il la grâce; mais, çà et là, une note imprévue, un accent tout personnel, et qui fait ressouvenir de ses heureux dons , mieux accusés ailleurs, suffisent pour indiquer le vrai Sedaine, et sauver le rimeur de la vulgarité.

Ils sont bien oubliés, assurément, ces deux volumes de vers qui résument pourtant tout le travail intellectuel de la jeunesse de Michel ^ Sedaine. Ils ne firent pas grand bruit à leur apparition ; mais ils ne passèrent pas non plus tout à fait inaperçus. Sept ans plus tard, lorsqu'avec un succès au théâtre l'auteur voyait déjà poindre le doux premier rayon de la célébrité, Grimm, à l'occasion de la pièce nouvelle, rappelait ce recueil de vers : il note d'un trait qui nous rend

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riinpression du moment prise sur le vif, et le genre d'accueil que r&çiit le livre, et les quelques qualités qu'alors on y trou^'a. «M. Sedaine, qui exerce ici le métier de maître maçon ou d'architecte subalterne, est connu par un recueil de poésies, qu'il a donné il y a plasieors années, et qui a fait dans le temps une espèce de fortune. Ce poSte a du naturel et des saillies. » Du naturel et des saillies : ne voilà-t-il pas. . en germe, Fauteur du Philosophe sans U savoir et de la Gageure imprécme? Le fin coup d'œil du critique a\'ait déjà discerné ce que contenait ce germe sous son enveloppe un peu épaisse.

Sedaine avait trente-trois ans lorsqu'il donna au public ce pranier témoignage de sa vocation plutôt que de son talent littéraire. Il n'était pas de ceux dont l'aube de la vie se dore facilement des luears de la gloire et des faveurs de la fortune. Sa destinée fut âpre à ses commencements. Encore enfant, lorsqu'il perdit son père, sa pauvreté n'eut d'abord d'autre ressource qu'un métier manuel, rude et grossier. Fils d'un humble architecte, il se fit maçon, gagnant de la sorte poar sa mère et pour lui le pain de chaque journée. Mais les détails de cette dure jeunesse de Sedaine ont acquis une telle notoriété., qu'on les rappelle seulement pour amener le poëteà raconter lui-même ses luttes, ses souffrances, et, à travers tant d'obstacles, ses aspirations , à llieiire si sombre de ses vingt ans. Ce n'est pas le pénible labeur dont il se pbindra davantage ; sa profonde souffrance, c'est l'impossible loisir de l'élude et du travail de la pensée: La vocation littéraire, étouffée sous mille entraves, c'est là son tourment secret, son mal le plus profond. Et que vaut d'ailleurs une interprétation de biographe à côté du témoignage vivant de l'homme illustre traçant le tableau fidèle de ses mauvais jours?

Arraché chaque joar à rhomble matelas , Où souvent le sommeil me fuyait, quoique las. J'allais , les reins ployés , ébaucher une pierre , La tailler, Taplanir, la retourner d'équerre. Souvent le fruid m'6tait l'usage de la voix. Et mon ciâeau glacé s'échappait de mes doigts. Le soleil , dans Tété , frappant sur des murailles, Par un double foyer me brûlait les entrailles. La rigueur des saisons , la peine de mes mains , N'étaient que mes travaux , et non pas mes chagrins.

Voilà le vTai ; et tout le tableau s'empreint d'un caractère de réalite qui vous pénètre. 5lais le dernier trait, si sobre, que ne dit-il pas dans sa délicatesse? N'est-ce pas là un de ces mots saisissants que signalait

le critique, et où l'on retrouve tout Sedaine? Et Tintime souci, la pudique misère, un peu après il nous les révèle sans amertume :

Est-ce là le chemin qui conduit an Parnasse? Et Thalie à des doigts chargés de durillons A-t-elle osé jamais confier ses crayons?

Ce fut ainsi pourtant que les études littéraires se firent place au mi^ lieu de tout le travail du manœuvre ; ce fut ainsi que le recueil de vers se composa peu à peu, à travers tous les tracas du matériel métier. Et pois, le livre fait, que de vains efforts, que de soins infructueux pour conquérir l'éditeur rébarbatif, ou trouver par hasard, par fortune inespérée, réditeur bénévole I Dans une préface courte (ce qui est de bon goût), et assez piquante de ton et de tour, il raconte plaisamment ses petites tribulations de poëte inconnu. Le talent comique de l'auteur s'y £ait jour par plus d'un trait et en quelques mots. L'auteur raconte, mais déjà le libraire est en scène : a Monsieur, me dit-il au premier « coup d'œil, on a déjà vu cela; et puis toujours des feuilles volantes 1 c Faites-nous des volumes, monsieur, des volumes. On ne vous demande c pas des chefs-d'œuvre, mais que cela supporte une reliure. » La petite scène est toute vivante, et rien n'en a vieilli. Et tout de suite, comme par vague pressentiment autant que par philosophique recherche de consolation, le poiite rebuté du libraire, ou même imprimé, et redoutant le froid accueil du public, le poëte ne trouve rien de plus naturel que de rêver des compensations de gloire dramatique. Et (voyez combien est sûr l'heureux instinct des vraies vocations I) en plaisantant sur ces perspectives de renommée, comme poêle comique, il fait, sans la chercher, de la bonne comédie, a J'ai regret, au lieu de m'ôtre amusé t à ces frivolités, de n'avoir pas donné une pièce au théâtre. Au cas « qu elle n'eût pas pris, j'aurais eu du moins la consolation de pouvoir « dire : C'est une cabale qui a prévalu ; c'est un acteur qui a mal joué; « c'est le froid, c'est le chaud. Mais pour un recueil imprimé, si on ne « l'achète pas, toutcequej'auraià dire, c'estque le goùts'éleintenFrance, « qu'on ne pense plus, qu'on ne sent plus même, otje crois que je le dirai. » Ne craignez pas qu'ayant, comme il l'a tout naturellement, la notion juste du public, il lui laisse le beau jeu de la plaisanterie prévue et toute faite! Il la prévient, il l'émousse; il fait mieux : il la détourne à son avantage, u Je m'attends bien que quelque lecteur pourra me dire, par ' forme d'a\is: Soyez plutôt maçon... Mais pourquoi ne ^rais-je pas

0 maron cl poëte? Apollon, mon seigneur et maître, a bien été Tun et « l'autre. Pourquoi ne tiendrais-je pas un petit coin sur le Parnasse « auprès du menuisier de Nevers? Pourquoi n'associerais-je |)as ma « truelle au vilebrequin de maître Adam? Je sais bien qu'on a lieu de <r se défier qu'un macon-poëte ne maçonne mal, et qu'un poëte-maçon « ne fasse de méchants vers. Là-dessus j'ai fait mon choix : j'aimo en- « core mieux passer pour mal versifier que mal bâtir; c'est pour vivre a que je suis maçon, je ne suis poëlc que pour rire, r, Est-il possible de montrer plus de fine bonhomie; et cette lettre au public n'est-elle pas toute pénétrée do la sereine doctrine d'un sympathique philosophe sans prétention? Cette tournure d'esprit nous indique d'abord par quel genre de qualités se rachèteront çà et là les imperfections et mémo les gaucheries du rimeur.

Sedaino a tenté presque tous les genres de poésie dans ce recueil si oublié. Il faut bien convenir qu'il en a peu réussi. Je crois même qu'il les a manques tous, excepté celui qui convenait le mieux à ses modestes facultés poétiques, celui qu'il a développé dans un cadre où il se trouvait à l'aise, et où ses natives qualités d'esprit, touchantes et comiques à la fois, se produisaient librement dans leur vrai milieu. Le dialogue, avec de bons traits çà et là de naturel et de vérité, le couplet vif et sans apprêt, l'ariette naïve ou gaie, une ou deux fois l'éptlre philosophique de ton léger, d'allure négligée, où l'auteur moralise avec bonne grûce et toujours sans pédanterie : voilà où l'on peut encore apprécier Sedaine poëte. Mais que dire de lui par exemple, quand, déposant l'équcrre et le compas, sa main s'égare lourdemont sur les pi[)eaux, je ne dirai pas do Théocrite, dont il sait à peine le nom, mais de Segrais? A propos de Sedaine bucolique, ce nom, trop haut placé, ne souffre en vérité aucun rapprochement. A l'exemple de Fréron*, rangeons bien vile ce malheureux Tityro bien loin après Fontenellc, après Lamottc, après tous les bergers poudrés du bocage azuré des disciples de Gessner.

Mal accueilli du dieu Pan et des nymphes (riserunt nymphœ) ^ le pauvre Sedaine, un peu confus, jeta aux buissons la houlette et la flûte pastorale, et ne song(»a plus qu'à chanter sous les hêtres indulgents de y Opéra-Comique. Il retrouva tous ses avanUiges en faisant fredonner ses vers par Ros«^ et Colas: et à travers c.*s campagnes dans le goût de B)ucher, si chères à l'imaginalion conliMii|)oraine, Sedaine

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et Monsigny devinrent glorieusement, tous diux, les > chanteurs les plus goûtés de celte folâtre Arcadie.

Mais la cantate de J.-B. Rousseau, dangereuse Circé, lui fit, un jour, quelque perfide agacerie; et Scdaine coula une pauvre cantate, ayant pour titre Êolej exactement dans le moule consacré du grand modèle de ce mauvais genre. Le pastiche de Rousseau ne vaut pas mieux que le piistiche de Segrais. On croit sans peine qu'averti par ce fin bon sens qui le fit si bien réussir ailleurs, Sedaine abandonna pour toujours cette forme musicale do la pensée. La sonorité exubérante du pur lyrisme n'était pas son fait, en vérité. Aussi, dans les mains de Sedaine, la cantate s'eflila bientôt en cantatille : ce fut ainsi, du moins, que l'auteur nomma ces petites fantaisies bouffonnes , racontées en séries' de couplets composés sur toutes sortes de timbres connus. La Tentation de saint Antoine est son chef-d'œuvre (je no dis pas un chef-d'œuvre) dans ce genre. Cette bouffonnerie-vaudeville out beaucoup de succès dans les salons légers, et certains passages guillerets en sont restés longtemps presque populaires.

La muse de La Fontaine eut à son tour de malencontreux attraits pour l'esprit du novice riraeur. On est tout disposé à s'étonner que Sedaine, avec certaines qualités qui convenaient beaucoup à l'apologue, n'ait pas plus réussi dans celte tentative. On se serait volontiers attendu à le trouver un fabuliste de la force de Lamotte, de l'abbé Aubert, rencontrant même parfois le tour ingénieux de Florian. Rien de tout cela. Sedaine, dans la fable, est moins mauvais que dans l'églogue; mais pas une de ses fables ne s'élève au-dessus du très-médiocre. Ce qui leur manque surtout (comme hélas î à presque tout ce que l'auteur a écrit en vers), c'est la grâce do Texprcssion , l'élégance du tour, la facilité de la forme, en un mot, c'est le style.

Dans toute son œuvre, et particulièrement dans la forme rhythmique, qui le demande essentiellement, le style, avec ses lois et ses exigences, a été recueil de Sedaine. Chez ses contemporains, même les plus bienveillants, les reproches à cet égard n'ont jamais cessé. Fréron le blâme avec un ton de sévérité tempérée; Grimm , souvent si élogieux pour les autres qualités qu'il aimait en l'auteur de Rose et Colas j reprend l'accent de la rudesse, et ne lui épargne pas les morsures, quand il l'envisage du côté de l'écrivain; Laharpe, sous ce rapport, le malmène sans trêve, et le pourchasse, en pédagogue grondeur, la férule en main. « S'il nous avait donné, dit Fréron, un très-mince recueil composé de quelques épîtres choisies, 'le ses meilleures chansons, qu'il

eût ajouté à sa gaieté du goût, de la correction, de Télégance, qu'il eût connu surtout l'expression propre, la chaleur, Tintérêt qui est Tâme de la poésie, M. Sedaine eût pu espérer une place parmi nos petits postes. » Ces quelques lignes résument l'opinion de lauleur de \'Anné$ littéraire sur Sedaine rimeur. Dans un autre article, il ajoute, comme palliatif à des observations analogues : v L*auteur est poëte ; il a l'esprit d'invention, heureux présent de la nature, et si rare en ce siècle. • L'auteur du Philosophe sans le savoir, de la Gageure imprévue, d'ingénieuses comédies à ariettes , justiûo bien d'ailleurs l'éloge soisé du critique.

Grimm, malgré sa constante bienveillance et sa sincère sympathie pour la personne et le talent de Sedaine, ne pouvait lui pardonner l'inélégance et rincorrection de son style qu'à la faveur des charmants traits de naturel et de vérité que rencontrait d'instinct cette plume mal exercée. Son reproche sans amertume ressemble souvent à un amical regret. Son blâme discret s adoucit encore implicitement par quelque obligeant correctif. Il contient môme ici l'hommage le plus flatteur: « Si M. Sedaine savait écrire, il ferait revivre la comédie de Molière. • n dira bien, après avoir beaucoup loué le plan scénique et l'invention de détails de Richard Cœur de Lion, a quant au style, il est jugé depuis longtemps sur le nom de l'auteur : il est convenu qu'il n'en fiaiut pas parler. » Mais à propos d'un autre succès dramatique de Sedaine, il écrira, tout enchanté de ces heureux éclairs de sentiment qui lui faisaient illusion sur la valeur de Tex pression : a II y a des vous et des Un placés avec un goût exquis. » Et plus loin, sous le même charme : « Tout ce que cet homme sait dire .et peindre d'un seul mot! » Oubliant alors tous les défauts de langue, et, en compagnie de Diderot, s' exaltant un peu l'un l'uulre, ils en venjicnt tout simplement à comparer Sedaine à Shakspeare ; mon Dieu, oui, à Shakspeare ! — Pauvre Sedaine I — Et vous, fins et doctes esprits I ô grands critiques! en quels erreurs parfois tombez- vous lourdement ? — La première traduction française du grand poè'te anglais \cnait de paraître; elle suscitait d'orageuses discussions; Sedaine peu instruit, peu causeur, ne s'y mêlait guère; il ne connaissait pas gra nd 'chose, a^su rément, de l'immense génie dont ses bons amis lui faisaient le tort de le rapprocher; mais il en eût bien rougi, dans son honnête bon sens, 8*il avait su et compris l'excès d'honneur et l'indignité dont on raccabliit.

Le froid Laharpc éUnt, lui, bien h l'abri de ces iiberrations de la sympathie' exaltée; et s'il se prend ^ morigéner Sedaine pour ses mala-

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dresses de diclion, il en vient vite au ton rogue qui lui était familier; il traite récrivain en écolier, et le renvoie sur les bancs, pour apprendre à se corriger du solécisme. Il Taccuse durement d'ignorer les premiers éléments de la grammaire; et il juge qu'à Tâge de Técolierle mal est devenu irrémédiable. Cependant , un peu après cette violente sortie, les censures bourrues du rhéteur se modèrent, et, comme s'il se reprochait d'avoir poussé trop loin l'admonestation, il ajoute : « Cet liomme, qui écrit si mal , a pourtant fait de temps à autre de petits morceaux que les bons faiseurs ne désavoueraient pas. » Et il en cite. Sedaine d'ailleurs ne se faisait pas illusion sur ses défauts comme ^rivain; il savait, un peu vaguement, qu'on était fondé à lui reprocher l€s imperfections de son style. Dans son discours de réception à l'Aca- <3émie, il se confesse à cet égard en toute humilité. 11 est vrai qu'il ne ^aut pas trop se laisser prendre à c^tte modestie oflicielle imposée au récipiendaire par la tradition et le plus simple bon goût, dans cette solennelle occasion. Quoi qu'il en soit, Sedaine parlait ainsi de lui-même «t de son talent : a Peu de pureté de style, peu de correction, encore moins «l'élégance : voilà mes fautes. » Mais son ami Lemicrre, qui présidait ce Jour-4à l'illustre compagnie, et qui le recevait, s'était affectueusement empressé d'épandre un baume d'euphémisme académique sur ces blessures d'amour-propre que l'auteur s'était faites à lui-même. Il est impossible de les toucher plus délicatement, et Lemierre n'a pas toujours la main si légère ; o Par d'adroiles rélicences, par le jeu de la pantomime, par des repos, par l'action, vous avez su éviter une partie des difficultés de l'art d'écrire. » Il est vrai que l'observation du confrère d'académie et de théâtre s'adresse surtout au poëte dramatique; il est vrai encore que l'abeille, en enveloppant de miel son aiguillon, ne le dérobe pas tout à fait; il est vrai qu'un autre confrère, d'humeur plus difficile (encore Laharpe), apprécia plus tard un peu difTéromment le sentiment de circonstance que le nouvel élu témoignait : « Sedaine, quoique très-vain, fut ce jour-là très-inodoste, soit qu'il se crût obligé à la reconnaissance, soit qu'il eût assez de sens pour comprendre que si, d'un côté„ on lui faisait justice, de l'autre on lui faisait grâce. » N'ous voilà tout de suite bien loin de la flatteuse urbanité de Lemierre. Mais c'était le professeur du Lycée qui parlait ainsi : il ne s'agissait pas là de politesses académiques.

A son triomphant retour à Paris, à ce suprême moment de sa longue vie si retentissante. Voltaire rencontra Sedaine à l'Académie. L'illustre vieillard s'y était échauffé durant toute la séance contre les plagiaires

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qui lui semblaient pulluler de plus en pluâ. En sortant, il voit un peu au loin l'auteur du Philosophe sans le savoir, et lui crie : « Âh! M. Sedaine, c'eat vous qui ne volez rien à f)crsonne! — Je n'en suis pas plus riche, » répondit, en fuyant sous l'apostrophe flatteuse du grand homme, ce pauvre Sedaino un peu confus. Et pourtant le mot était vrai et l'observation juste. Si une qualité — bien précieuse d'ailleurs — a fait pardonner à l'écrivain tous ses défauts, si Sedaine a sa valeur, malgré toutes les difficultés que l'art d'écrire présentait à ses facultés, c*est que sa conception est ori^rinale, et son talent très-personnel. Même dans ses tentatives les moins réussies, même dans ses malheureux e-sais d'imitation, il es; lui, naïvement lui; et ce mérite dominant lui a fait sa place dan ^ le monde des lettres. Rimeur médiocre, incorrect écrivain, il se rachète par de si rares et si heureux dons que, même lorsqu'il s'a^Mt du chœur harmonieux des portes, on ne veut pas le bannir et l'oublier.

Pierre Malitournb.

Le recueil de poésies de Michel Sedaine parut en deux volumes in-4S chez Duchesne, sous la rubrique de Londres. C'est la seconde édition, la seule complète. Li première, en un volume in-18, est de 4752. Depuis, on n'a publié que des choix de ses pièces fugitives, à la suite de ses pièces de théâtre.

On peut consulter sur Sedaine : la Cotrespondance de Grimm; ri4iiii^ littéraire; le Cours de littérature de Laharpe; la Correspondance de Voltaire; les Œuvres de Lemierre (jMssim) ; une notice dans les Œuvres de Ducis; le Tableau historique de la littérature française de Marie-Joseph Chénier; YÉhge de Sedaine, par la comtesse de Salm; des observations éparses dans les Causeries du Lundi, et divers travaux contemporains dont rénumération étendrait trop cette note, car on a beaucoup écrit sur l'auteur du Philosophe sans le sai^ùr, très-peu sur ses premiers essais de poésie. Il était piquant peut-être de Revenir sur ce côté inconnu d'un talent célèbre; quelque sévère dans sii justice que soit ce retour de la critique, il était, nous le croyons, de quelque intérA do le faire, et nous en avons saisi l'occasion.

ÊPITRE A MON HABIT

Ah! mon habit, que je vous remercie, Que je valus hier, grâce à votre valeur I Je me connais, et plus je m'apprécie, Plus j'entrevois qu'il faut que mon tailleur,

Par une secrète magie , Ait caché dans vos plis un talisman vainqueur, Capable de gagner et l'esprit et le cœur. Dans ce cercle nombreux de bonne compagnie , Quels honneurs je reçus ! quels égards! quel accueil Auprès de la maîtresse, et dans un grand fauteuil, Je ne vis que des yeux toujours prêts à sourire , J'eus le droit d'y parler et parler sans rien dire.

Cette femme à grands falbalas Me consulta sur Tair de son visage;

Un blondin sur un mot d'usage;

Un robin sur des opéras ; Ce que je décidai fut le nec plus ultra. Go applaudit à tout, j'avais tant de génie! Ah ! mon habit, que je vous remercie!

C'est vous qui me valez cela!

De compliments bons pour une maîtresse,

Un petit-maître m'accabla ,

Et, pour m'exprimer sa tendresse, Dans ses propos guindés me dit tout Angola.

Ce poupart à simple tonsure.

Qui ne songe qu'à vivre et ne vit que pour soi, Oublia quelque temps son rabat , sa figure ,

Pour ne s'occuper que de moi.

Ce marquis , autrefois mon ami de collège. Me reconnut enfin , et du premier coup d'œil

11 m'accorda par privilège Un tendre embrassement qu'approuvait son orgueil.

Ce qu*une liaison dès Tenfance établie ,

Ma probité , mes mœurs que rien ne dérégla,

N'eussent obtenu de ma vie,

Votre aspect seul me l'attira.

Ah 1 mon habit , que je vous remercie I

C'est vous qui me valez cela.

Mais ma surprise fut extrême :

Je m'aperçus que sur moi-même

Le charme sans doute opérait.

J'entrais jadis d'un air discret ; Ensuite suspendu sur le bord de ma chaise, J'écoutais en silence , et ne me permettais

Le moindre si, le moindre mais; Avec moi tout le monde était fort à son aise.

Et moi je ne l'étais jamais ;

Un rien aurait pu me confondre :

Un regard, tout m'était fatal ;

Je ne parlais que pour répondre,

Je parlais bas, je parlais mal.

Un sot provincial arrivé par le coche Eût été moins que moi tourmenté dans sa peau; Je me mouchais presqu'au bord de ma poche ,

J*étemuais dans mon chapeau ; On pouvait me priver sans aucune indécence

Oe-ce salut que l'usage introduit.

Il n'en coûtait do révérence

Qu'à quelqu'un trompé par le bruit.

Mais à présent, mon cher habit.

Tout est de mon ressort, les airs, la suflRsanco; Et ces tons décidés, qu'on prend pour de l'aisance.

Deviennent mes tons favoris ; Est-ce ma faute , à moi, puisqu'ils sont applaudis? DienI quel bonheur pour moi, pour cette étoflè. De ne point habiter ce pays limitrophe

Des conqu(5tcs de notre roi.

Dans la Hollande il est une autre loi ,

En vain j'étalerais ce galon qu'on renomme, En vain j'exalterais sa valeur, son débit;

Ici rbabit fait valoir l'homme,

Là l'homme fait valoir l'habit.

Hais chez nous ( peuple aimable ) , où les grâces, l'esprit,

Brillent à présent dans leur force , L'arbre n'est point jugé sur ses fleurs , sur son firuit ;

On le juge sur son écorce.