BOUFFLERS

Depuis que la révolution française a tué d'une chiquenaude le petit Cupidon musqué du xviii" siècle , il est presque impossible de comprendre, déjuger et de peindre un bel esprit de 1760, un galant poëte à la Boufflers. Devant ce chevalier, devant cet abbé, devant ce marquis du Parnasse rococo , je me sens aussi dépaysé qu'aurait pu l'ôtre jadis le mari de madame Roland, ce ministre en frac et en chapeau rond. Que dire de Boufllers? comment le juger? Nous ne le connaissons pas, nous ne le voyons pas, môme en écarquillant les yeux, ce joli visage et ce bel esprit de pastel ! Il ne nous reste vraiment qu'un moyen de le présenter à un lecteur de notre siècle : effaçons-nous discrètement , laissons-le venir à nous en se dandinant, en jasant, en badinant, en s'évaporant dans l'air rose ; laissons parler de lui ses contemporains , ceux qui durent le gâter à plaisir, et ceux qui fouettèrent du bout des doigts les joues rebondies de l'enfant gâté. Quant à nous, bourgeois et manants, il ne nous est pas plus permis, sans friser l'impertinence, de l'aimer et de l'admirer que de le mépriser ou le blâmer. Saurionsnous jamais distinguer le charme subtil, fugitif, insaisissable, et pourfa nt si français, de ce qu'on appelait autrefois chez Boufflers le naturel )U le joli? Nous trouverions grossièrement le vide sous le rien, noui léclarerions peut-être niais ce qui fut tout simplement adorable.

Le filleul du roi Stanislas vint au monde dans cette cour de Lunéville qui ressemble de loin à une lie enchantée. Sa très-belle maman, l'amie du roi , ne lui donna , je pense , d'autre leçon que celle-ci : « Aimez, soyez aimable. » Il partit là-dessus pour le séminaire de

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Sain^Sulpîce, où il écrivit le conte ô* Aline. Soa royal parrain Pen récompensa par un bénéfice en Lorraine, du revenu de quarante mille livres. Il jeta bientôt le petit collet aux orties , mais il eut soin de garder le bénéfice. De petit abbé il devint chevalier de Malte. Voici comment il raconte lui-même ce coup de théâtre à son précepteur, Talbé Porquet : « Saurais pu, diaprés mon respect pour Tavis des sots, quitter mon état sans en prendre un autre , mais les sots m'ont dit qu'il fallait avoir absolument un état dans la société; je leur ai proposé de prendre celui d'homme de lettres, ils m'ont répondu que j'avais trop d'esprit et que j'étais de trop bonne maison pour cela. Je me suis souvenu que j'étais gentilhomme, et que les gentilshommes devaient aller à la guerre. Làdessus je me suis fait faire un habit bleu, j'ai pris la croix de Malte, et je suis parti sans répliquer. » Ses campagnes, qui ne furent ni longues, ni dangereuses, le menèrent jusqu'à l'épauletle de colonel, jusqu'au grade de maréchal de camp. Quand il eut soixante millo francs de dettes courantes , on le nomma gouverneur du Sénégal. Â son retour d'Afrique , BoufiQers entra de plain-pied à l'Académie française et fut envoyé aux États-Généraux. Dès que la Révolution prit la parole, Boufllers tomba à la renverse dans un groupe de marquis; il ne reprit connaissance que pour émigrer au plus vite en Allemagne, d'où il ne revint qu'en 1800, marié à madame de Sabran qu'il avait rencontrée veuve à Berlin. Sous l'Empire, l'ancien gouverneur du Sénégal ne fit pas fortune. Quoiqu'il fût le courtisan de la princesse Élisa, quoiqu'il chantât les louanges du jeune prince Jérôme, il ne put obtenir une place de préfet. En 1815, lorsqu'il mourut, Boufflers, l'abbé de Boufflers, le chevalier de Boufflers, remplissait depuis six mois les fonctions de conservateur- administrateur à la bibliothèque Mazanne. Ce gentilhomme, qui avait un instant dédaigné le titre d'homme de lettres, se trouva fort heureux un beau jour d'occuper le fauteuil de Palissot, et de s'en aller dormir au cimetière à côté de Delille. Mais oublions le bibliothécaire, le gouverneur, le maréchal de camp, l'académicien, le député des États-Généraux : ne nous souvenons que du galant chevalier de Malte, de ce chevalier errant que le comte de Tressan saluait, battant l'estrade, par ces jolis mots si connus : c Chevalier, je suis ravi de vous trouver chez vous. >

La première expédition du chevalier fut ce voyage en Suisse qui le mit en tète à tête avec Voltaire et avec Rousseau. 11 plut infiniment à Voltaire, qui lui adressa Tépltre presque émue où se trouvent ces vers flatteurs :

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C'est à vous , ô jeune BoufSers 1 A vous dont notre Suisse admire Le crayon , la prose et les vers, Et les petits contes pour rire ; C'est à vous de chanter Thémirei Et de briller dans un festin, Animé du triple délire Des vers, de l'amour et du vin.

Le triple délire, quoi qu'en dit Voltaire, n'agita jamais bien fort la grèle cervelle du chevalier. Dans ses lettres à sa mère, tantôt datées de Genève, et tantôt de Femey, Bouiïlers parait plus étourdi, plus évaporé, plus éventé, que réellement fou. Il se divertit, il joue, il s'amuse, mais il ne se passionne guère; et si on le voit s'enflammer par hasard , ce n'est que feu de paille , un peu de fumée qui danse et quelques bluettes qui pétillent; bluettes d'esprit comme celles-ci, par exemple, qui éclairent çà et là de vives lueurs sa petite correspondance d'enfant gâté :

(c Les lois des Suisses sont austères , mais ils ont le plaisir de les faire eux-mêmes, et celui qu'on pend pour y avoir manqué a le plaisir de se voir obéir par le bourreau.... C'est une belle chose que le lac de Genève ! Il semble que l'Océan ait voulu donner à la Suisse son portrait en miniature. Imaginez une jatte de quarante lieues de tour, etc. Le peuple suisse et le peuple français ressemblent à deux jardiniers, dont l'un cultive des choux et l'autre des fleurs.... »

De telles saillies devaient égayer au moins madame Denis , à Ferney. Voltaire souriait et se laissait peindre devant un échiquier, perdant et grimaçant. Boufflers, content de ce portrait, l'envoyait à sa mère c pour ses étrennes. » Mais il ne lui envoya pas, que je sache, le portrait de Rousseau. Le favori des Délices et de Femey ne dut pas triompher à Genève. A côté des vers caressants de Voltaire en l'honneur du chevalier,

Mars l'enlève au séminaire , Tendre Vénus, il te sert,...

il est intéressant de transcrire ce passage satirique des Confessions :

c U a beaucoup de demi-talents en tout genre U fait très- bien de

petits vers, écrit très-bien de petites lettres, va jouaillant un peu du sistre , et barbouillant un peu de peinture au pastel. » Le prince de Ligne, Chamfort, Rivarol, Saint -Lambert lui-même sont curieux h entendre sur ie même sujet. Voici le propos du prince de Ligne :

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« Il a toujours pensé en courant.... Il a de l'enfance dans le rire, et de la gaucherie dans le maintien. Il est impossible d'être meilleur ni plus spirituel, mais son e-prit n'a pas toujours de la bonté, et quelquefois aussi sa bonté pourrait manquer d'esprit »

Kivarol, dit-on, avait ainsi défini Boufllers : « Abbé libertin, militaire philosophe, diplomate chansonnier, émigré patriote, républicain courtisan. »

Le mot de Cliamfort {meringue, crème fouettée!) ne vaut pas celui do Saint-Lambert, qui peint l'homme d'un seul trait: « Boulllers, c'est Voisenon le Grand. »

En regardant un portrait de Boufllers à soixante-dix ans, je n'ai pu m'empécher de songer que, s'il eût vu la faveur de M. Decazes, Buufflers, reçu aux Tuileries dans l'intimité du roi, aurait pu justifier cette méchante boutade : « Voilà le curé de Louis XVIII I »

HiPPOUTE Babou.

Œuvres complètes, 4813, 2 vol. in-8. Edition revue par l'auteur. Œuvres posthumes, 1815, in-18, édition de Fayolle. Œuvres choisies, 1827, Furne.

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