COLLÉ

« La gaieté inépuisable avec laquelle j*ai eu le bonheur de naître... » Cetîe petite phrase de Collé sur lui -même explique à merveille le caractère et Tesprit de ce chansonnier. Il y a je ne sais quel pédantisme béat dans cet aveu solennel d'un homme lîitile ; j'y sens Hussi une profonde rancune contre les grands talents sérieux de son époque; j'y devine encore tout un système littéraire, toute une rhétorique, toute une poétique à son usage. Charles Collé, beaucoup moins naïf que ses confrères du Caveau , estime qu'il y a vraiment une École nationale de littérature en France , l'École de la gaieté. A l'entendre , il serait de la lignée, non pas seulement des Blot, des Marigny, des Haguenier, des Legrand , des Dufresnoy, des Piron , mais encore et surtout des Marot , des Montaigne , des Rabelais, des Chapelle , des La Fontaine. Dans sa vanité humiliée par les gloires véritables du xviii* siècle , ce hargneux rhéteur de la chanson s'imagine bonnement qu'après lui la littérature française , en proie aux raisonneurs et aux larmoyants, ne rencontrera plus sur son chemin le moindre mot pour rire. C'en est fait désormais de la gaieté , c'en est fait , dit-il , de ce genre national dont Panard est le Corneille et Favart le Racine. L'esprit sophistique a tué le vaudeville, la philosophie a corrompu du même coup les mœurs et les lettres, et « plus les mœurs se corrompent, plus on devient décent, » c*est-à-dire raisonneur, larmoyant et morose. Si Ton pressait de questions ce singulier moraliste, qui a la décence en horreur, on lui ferait bientôt avouer que ce traître de Vol- .taire, cet ennuyeux renégat des docl^nes joyeuses de Marot, de Rabelais, de Montaigne et de La Fontaine, ce disciple odieux des Anglais a

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empoisonné pour toujours, avec je ne sais quelle drogue rapportée de Londres, les sources vivifiantes de la gaieté française.

Tel est Charles Collé, qu'on a longtemps regardé comme un type de franchise et de modestie. Je ne vois en lui, quand je le j ige sur ses confidences même, qu'un être boursouflé, malveillant et jaloux; une sorte de Piron raccourci et glacé.

Son Journal historique exhale Todeur du greffe, il trahit le fils de procureur né dans les a'.entours du Châtelet ou du Palais de Justice. Autant le bonhomme Panard me semble aimable, autant ce froid Collé me répugne, dans le groupe épanoui des gens du Caveau.

n avait pourtant bien de Fesprit, cet enfant de Paris; mais il eut encore plus de savoir-faire. Avec quelle adresse il se faufile de groupe en groupe , une fois qu'il a mis le pied dans la rue et que d'un rapide coup d'œil il a lu , en Parisien avisé, toutes les enseignes de la mode! Le voici au Caveau, parmi les Piron et les Crébillon ; le voilà dans le salon de madame de Tencin; et de là au théâtre il ne fait qu'un bond, pour retomber, leste et rente, chez le duc d'Orléans, où il occupe bientôt cet emploi de Mcrétaire ennobli par les Mairan et les Fontenelle. Parodies, chansons, amphigouris, il foit tout de suite ce qui se fait et ce qui réussit, dans les divers milieux qu'il traverse avec Tagilité merveilleuse du Parisien. Fontenelle lui-même, malgré sa ruse normande, se laisse mystifier chez madame de Tencin , par ces vers équivoques , chantés au clavecin sur l'air du M§nuêt de la Pupille :

Ah I qa*n eii beaa de se défendre Qunnd le cœur ne ■*e8t pti rendu !

Mais qa*il est fâcheux de se rendre Quand le bonheur est sospenda !

Par on dlacoars sans suite et tendre Égares un coeur éperdu ; SouTent par un malentendu L'amant adroit se fait entendre.

c Répétez, répétez cela, s'écrie le neveu des Corneille, qui a cru saisir une pensée. » — f Ehl grosse bête! réplique madame de Tencin, ne vois-tu pas que ce couplet n'est que du galimatias? » Sur quoi, Fontenelle, un peu confus, se ravise subitement par une raillerie à l'adresse du mystificateur : c Cela ressemble si fort, dit-il, à tous les vers que j'entends lire et chanter ici qu'il n'est pas surprenant que je me sois mépris. »

Charies Collé, d'ailleurs, convint plus tard qu'il n'attachait nulle

importance à ces jeu^L d'esprit Grébilloa le fils lui ayant reproché de gaspiller son talent, il se mit à rimer c sa première chanson raison nable. »

Agnéfl qa^ftaparavaiit •

Enhardi par un premier succès, il entassa rapidement couplets sur couplets, refrains sur refrains; ce qui lui permit un beau jour de publier un volume sous ce titre affriolant pour les incorrigibles amis de la gaieté : « Chansons joy$iéses mises au jour par un àne-onyme^ onyssime, nouvelle édition, considérablement augmentée, avec de grands changements qu'il faudrait encore changer, A Paris, à Londres, et à Ispahan seulement] de Vimprimerie de VÀcadémie de Troyes. » Ce jour-là, l'auteur du Sopha dut èCre ravi de son protégé qui désormais n'avait plus besoin de conseils. Charles Collé accepta pourtant, dans la suite, et plus d'une fois, les avis de sa femme, une Laforèt bien élevée, une précieuse Égérie littéraire qui avait réellement l'instinct de la bonne comédie, si nous en croyons l'auteur de Cocatrix, de Tragiflasque, de Razibus, et de la Partie de diasse de Henri !V, Serait-ce par hasard madame Collé, avec son instinct de la comédie, qui aurait conseillé à son mari de remettre à neuf Baron, Quinault, Hauteroche, et de refondre le Menteur de Corneille? Ce qui est certain, c'est que Charies Collé prisait assez haut ces refontes, puisqu'il osait appeler le Menteur refondu «c mon Menteur. » Aucun scrupule ne pouvait l'arrêter alors : il se croyait célèbre, il méprisait hautement ses anciens confrères du Caveau qui vivaient dans les guinguettes, tandis qu'il dirigeait le théâtre de société du Palais- Royal, pour les menus plaisirs de son Mécène, le duc d'Orléans. Dans sa haute fortune, il se montrait quelquefois bon prince : le glorieux protégé, cédant à Fenvie de jouer au protecteur, s'en allait au Temple, le jour de la foire aux manchons, offrir une place à l'ami Gallet, qui hochait la tète en homme sage, buvant, chantant, et ne voulant s'entretBùir d'autre chose m eastremis que de belles lettres, de petits vers, de chansons. Charles Cdté avait de son mérite une assez haute opinion pour qu'il se crût autorisé à simuler impunément la modestie. A l'exemple de Chapelle, un véritable insouciant, qui s'écriait en toute bonne loi :

Qne j*ftime la douce incurie Où Je laiiee couler mes joun !...

le secrétaire du duc d'Oriéans berçait sa vanité, déguisée en bonhomio, de ces mauvais petits vers :

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Des chanfons et des parodies , Qaelqnes légères comédies , Ont £ut josques ici tonjoan Ma plus beurense rêverie ; Et bientôt ma veine tarie, Se sentant des fins de mes joars , En vient déjà borner le cours.

Maiâ Collé n'avait rien de Chapelle, le cordial ami de Boileau, de Molière, de Racine et de La Fontaine, le libre penseur et le franc buveur, l'épicurien sans ambition, sans envie et sans crainte, le convive indépendant des plus grands seigneurs; non, il appartenait à cette race d'épicuriens bilieux et nerveux, jaloux, susceptibles, avares, pour qui la société tout entière se réduit à la petite société aristocratique dont ils sont les favoris. Le mouvement de toute pensée les offusque, un élan fraternel de liberté dérangerait leur félicité d'affranchi gagé par les princes. Aussi défendraient-ils à coup de dents leur noble condition de domestique optimiste : ce sont des Pangloss enragés.

HiPPOLTTB BaBOU.

Œuvres de Collé : Chansons joyeuses, etc., Paris, Londres, Fspahan, 4765, in-8'; Chansons qui n'ont pu être imprimées, etc., Paris, 4807, 2 vol. in-IS; Journal historique, 4805-7, 3 vol. in-8«; théâtre de société, 4777, La Haye et Paris.

Consulter : le Mercure de France, 4783, notice d'Imbert, la vie de Piron par Rigoley de Juvigny, le Tableau historique de l'esprit et du caractère des littérateurs français, Versailles, 4765, 4 vol. in-8«; et la Petite bibliothèque des théâtres, de Le Prince l'aîné et Baudrais.

POÉSIES DE COLLÉ. lU