LE MIERRE

Au XVIII* siècle, les versiâcateurs abondent, mais les vrais portes sont rares. Antoine-Marin Le Mierre fut un vrai poëte I Que ses contemporains et ses rivaux Taient méconnu et mal jugé, rien n'est plus naturel assurément, et rien n*est plus facile à comprendre. U tranchait par sa nouveauté, un peu crue, sur le vieux fond terni de la littérature académique. Comme il était rude, inégal, chercheur, quelquefois trop lumineux et quelquefois trop obscur ; comme ses effets d'harmonie, souvent inattendus, contrariaient la musique toute ronde des vers d'école; comme il était dramatique et pittoresque d'expression, au lieu d'imiter les didactiques et les descriptifs ; comme il se montrait enfin singulier et personnel, on le déclara ignorant et barbare : Le Mierre, tout barbare qu'il pût être, n'en avait pas moins, dans sa poésie, quelques-uns des caractères qui révèlent les précurseurs. Ce génie inquiet, anguleux, fragmentaire, si l'on veut, mais incontestable, n*a pas même encore obtenu justice de notre temps, puisque M. Charles Labilte, un critique de la R$vu$ des Deux Mondes, a pu, sans hésitation, écrire les lignes suivantes : c II fut l'un des derniers représentants de cette école froide et sentencieuse qui fit de l'héroïde avec Colardeau, du bel esprit avec Desmahis et Dorât, de la poésie descriptive avec Saint-Lambert et Roucher, école où l'étude des formes et du mécanisme était tout et l'inspiration poétique presque rien ; école de tirades et de traits, et qui, prenant dans le talent de l'abbé Delille un essor plus élevé, atteignit là sa perfection » Le Mierre comparé à Colardeau, à Desmahis, à Dorât, à Roucher, à Saint-Lambert I Le Mierre, le pittoresque, humilié devant DeliUe, le descriptif! une pareille méprise, et je dirai même une telle irrévérence semblera incroyable aujourd'hui

à tout lecteur clairvoyant qui étudiera sans parti pris la littérature du XVIII* siècle.

U y a des vers de Le Mierre dans toutes les mémoires ; d'abord le vers célèbre :

Le trident de Neptune est le sceptre dn monde; et celui-ci sur la lanterne magique :

Opéra sur roulette et qu'on porte à dos d'homme; * et cet autre si souvent cité :

L'Allégorie habite un palais diaphane,

queîques-uns qu'on ne cite jamais et qui n'en sont pas moins remarquables :

La Jeunesse au front gai , pour qui tout est printemps.

Partout d'un pôle à l'autre, et de la terre aux cieux L'uniTers coloré resplendit à nos yeux; '

et ce beau distique, dont Mirabeau s'inspirait et se consolait :

Croire tout découvrir est une erreur profonde , Cest prendre l'horison pour les bornes du monde;

et cette gracieuse image que nous allions oublier

Même quand l'oiseau marche , on sent qu'il a des ailes.

Cet oiseau du poëte qui ne vole pas toujours, mais qui tressaille des ailes en marchant, c'est en vérité le poëte lui-même; c'est Antoine Le Mierre avec son activité d'esprit, tantôt aérienne, tantôt pédestre, mais toujours ailée : musa pedestris, musa aies. La première et la plus brillante faculté de l'auteur des Fastes et du poëme de la Peinture, c'est, en effet, la faculté du moavemement, et qui dit mouvement, dit , par cela même , instinct de découverte et besoin d'indépendance , amour et poursuite de la nouveauté. Le caractère moral de Le Mierre est complètement d'accord avec le caractère de son esprit, avec le fond même de son talent. Collé qui, dans son Journal historique, calomnie ou difl^me sans cesse les plus belles renommées, s'arrête avec

respect devant le fils de l'éperonnier « qui a soutenu sa famille, dit-il,

et qui a des mœurs c'est un galant homme! » Le secrétaire du duc

d'Orléans ajoute, il est vrai, que le galant homme est trop persuadé de son mérite, et que son mérite littéraire est fort pou de chose. La vanité de Le Mierre est si naïve, qu'elle amuse au lieu d'irriter. On la lui pardonne de bon cœur, parce qu'on devine bien qu'elle est le ressort et le levier de son ambition. Il aime tant a le phosphore de la gloire! » brave avec tant de fierté la haine conliale

Dcâ sots , des nuls et des méchants !

Qui pourrait lui reprocher de jeter ces vers, comme une poignée de cailloux, à la face des La Harpes :

Qnelqne orgaeil doit m*ètre permis , J'acquiers de nouveaux ennemis , Ah! j'ai donc fait un bon ouvrage.

Nous Tentendons, avec une joie sincère, apostropher tous ces jeunes pédants qui, la main rouge encore des férules, le frondent d'un ton doctoral. Eh! que m'importent, s'écrie-t-il avec un noble dédain, que m'importent les désapprobateurs oisifs et les admirateurs exclusifs? Le poète en fait le môme cas que des enthousiastes sur parole :

Le temps met fin à ces procès , Et les ouvrages à leur place ; Et je me sens assez vivace Pour voir quelque jour mes succès.

Il ne sera jamais homme à se demander, dans l'angoisse du doute intérieur,

Si les écrits, pour avoir court, Ont besoin d'un autre secours Que d'un véritable mérite ; • Si le nombre est fécondité.

Si la gloire contemporaine Est tovgours Tattente certaine D'un nom chez la pobtêriié,

La gloire contemporaine, il la savoura un beau soîr en plein théâtre, à la reprise triomphante de sa Veuve du Malabar ; il en fut, dit-on,

enivré à un tel point que, montrant le poing, chez son ami Rouchor, à un buste de Voltaire, il s'écria naïvement : a Ah! coquin I lu vou* drais bien avoir fait ma Veuve. » Mais le nom chez la fjostérité, cette gloire durable qu'il se plaisait à contempler d'av&nce avec la sérénité de la foi, nous sommes obligé aujourd'hui de faire un effort de justice* pour lui en redorer quelques rayons. Le parterre du xviir siècle applaudit Le Mierre; le public lettré ne fut jamais du même avis que le partorre, et la postérité repoussa l'enthousiasme de la foule : elle condamna le poète dramatique trop vulgairement encensé au théâtre; elle Gt chèrement payer à Le Mierre sa gloire contemporaine par l'oubli presque complet de ses vrais titres poétiques, le poëme d3 la Peinture, les Fastes, les épîtres en vers, où tant d'élévation accompagne parfois tant do finesse imprévue, tant do fraîche nouveauté, tant d'éclat pittoresque, tant do sensibilité naturelle et virile.

Qu'on relise ces deux poëmes, et la plupart des pièces fugitives, on verra si définitivement il ressemble à Colardeau ou à Desmahis, à Saint-Lambert ou à Delille, celui qui osait concevoir et déHnir ain i le poëlo :

Le vrai poëte, né pendeur,

Au philosophe ne doit guère ;

Eloquent abréviateur ,

Il jette par traits la lumière;

Animé du feu qu'il reçut ,

Il devine ce qu'il i};nore;

II prend son vol , il e^t au but ,

Lorsque l'autre calcule eiicore.

Les défauts do son temps il les a sans doute, cela n'est pas douteux ; il en a du moins sa b.nne part : mais de cette atmosphère sans couleur il se dégage tout à coup par un éclair ; de ce milieu vide et inerte il saute dans les nues par un élan; au milieu de ce chœur monotone de voix efféminés, il jette le mâle cri de- la passion frémissanlo. En rompant ses liens de rhéteur. Le Mierre se sent poëlc, et le prouve de manière à révolter ses contemporains. Que pouvait, en eiïoN comprendre le xviii* siècle à des élévations poétiques comme le Lever du soleil, espèce de prélude aux premières Méditations de Lamartine; le Clair de lune, l'Origine de la flûte , purs fragments dignes d'André Chénicr; la Foire Saint-Germain, l'Été de la Saint-Martin, l'Invocation a* soleil, «'père de la couleur, auteur de la lumière, » dans le neuvième chant des Fastes, tableaux do genre au miiins égaux à ceux de iios

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meilleurs Flamands romantiques? Le Mierre, ce coeur passionné qui a si éloquemment trahi sa foi par cette exclamation à la Jean-Jacques :

L*âme froide est au rang des morts,

Le Mierre, ce fier esprit qui a illuminé rallégorie, retrempé et ranimé la périphrase si nécessaire aux poëtes, et même dramatisé la mythologie (voir le PortrxUt de Plutus et le Spectre de la diète), Le Mierre, ce prétendu barbare du xviii* siècle, est assurément, quand on se donne la peine de l'étudier, un véritable précurseur du xix*, un romantique de tempérament et d'instinct, mais un romantique serré, concis, réfléchi , philosophe , qui n*aime pas du tout Fart pour Fart , et qui dira franchement aux purs rêveurs :

Si j'aime à moduler des airs , Sur ces airs Je mets des paroles.

Dès ses premiers vers , ce libre poëte, le moins académique des académiciens, le hardi généralisateur qui a trouvé celte sentence:

L*esprit d*un seul s'épuise, et non Tesprit humain ,

avait rompu sans marchander avec les vieilles routines de la rhétorique, en choisissant pour épigraphe d'une de ses compositions cette généreuse devise à laquelle il n'a jamais menti :

Ett aliquid novi *ub sole.

Pour ce quid novi seulement, on devrait estimer, on devrait admirer Le Mierre.

HiPPOLYTE BaBOU.

FRAGMENTS