CHAPITRE VIL

Les Petites Fleurs de saint François.

Si tout l’efTort du mysticisme est de faire que l’homme s’oublie devant Dieu, il ne faut pas s’étonner que l’auteur de ait voulu rester

ignoré, ni que toute la poésie franciscaine vienne aboutir à une œuvre charmante, mais anonyme:

ce sont les Petites Fleurs de saint François. Elles ressemblent vraiment aux fleurs, qui ne publient pas le nom de leur jardinier, mais qui annoncent leur saison. Tout dans ce livre respire la foi , la naïveté du moven âge : des indices incontestables y font reconnaître la première moitié du quatorzième siècle; mais on n’a que de faibles conjectures pour y soupçonner la main de Jean de Saint-Laurent, de la noble famille florentine de Marignolles, que son savoir et sa vertu firent élever, en 1 354, au siège épiscopal de Bisignano (i).

(i) Waciding, Scriptores Ordinis Minoriun, cum siipplemento .Sbaraleæ.

LES PETITES FLEURS

A vrai dire, un livre pareil n’a pas d’auteur: Use fait peu à peu, et comme par le travail de tout un siècle. Lavieetles principaux miraclesdesaintFrançois, attestés par ses contemporains, appartiennent à l’histoire :j’y crois, non que l’Église en ait jamais fait un article de foi, mais parce que la critique ne permet point de mépriser des témoins désintéressés et compétents. Mais, à mesure que le souvenir s’éloigne, les imaginations qui ne veulent pas s’en détacher se plaisent à la raviver par de nouveaux traits ; le prodige s’ajoute au prodige, sans mensonge , et seulement par ce besoin que nous avons de croire et d’admirer. Ainsi, à côté de l’histoire, commence la poésie. Dès le treizième siècle, la légende du Pauvre d’Assise, mise en hexamètres latins, et bientôt après traduite en vers français dans la langue des trouvères, rivalisa de popularité avec les aventures d’Alexandre et de César. Mais c’était l’Italie, c’était l’idiome consacré par la prédication de saint François, par les chants de ses disciples, qui devait recueillir les traditions éparses, y mettre l’unité, l’ordre, l’harmonie, et en faire, pour ainsi dire, l’épopée de la pauvreté chrétienne.

J’y trouve en effet tout ce qui constitue un poème. Premièrement, un idéal divin rayonne

DF. SAINT FRANÇOIS

d’iiu bout à l’autre du récit, et-«fi rehausse tous les personnages. Cet idéal est le Christ, dont les saints ne reproduisent que les traits affaiblis. Saint François lui-même ne doit toute sa grandeur qu’à sa conformité avec l’Homme-Dieu, et le livre des Petites Fleurs s’attache d’abord à relever ces ressemblances. Il prend ensuite le Pénitent d’Assise au moment de sa conversion, et le suit jeûnant au désert, évangélisant l’Ombrie et la Toscane, annonçant la foi au Soudan de Babylone. On ne saurait dessiner avec plus de pureté cette figure mortifiée, et pourtant pleine de grâce et de force ; cette vie presque immatérielle d’un saint qui semble avoir rompu toutes les attaches de la terre, et qui cependant pénètre plus profondément que les hommes d’État dans les douleurs, les périls et les besoins de son temps. Autour de lui se groupent ses disciples avec une grande variété de caractères. C’est frère Léon, son compagnon préféré, qu’il nommait la petite Brebis de Dieu; c’est Bernard le théologien, dont l’intelligence avait le vol de l’aigle. C’est saint Antoine de Padoue, entrainant les populations suspendues à sa parole , et quand les hommes fermaient les oreilles, descendant au bord de la mer, et prêchant aux poissons. C’est enfin la douce image de sainte Claire,

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qui tempère, pour ainsi dire, l’austérité de ces peintures monastiques. Jamais, d’ailleurs, action chantée par les poètes ne fut plus hardie. Il s’agit de fonder une cité nouvelle, et, dans un siècle de violence et d’indiscipline, il faut créer un peuple obéissant, chaste et charitable. Tout s’intéresse / à un si grand dessein : la nature entière y con-

court; les bétes des forêts donnent aux pécheurs l’exemple de la docilité ; les oiseaux écoutent la parole qui doit pacifier les nations. Le tombeau rend ses morts pour achever la conversion des vivants. Le monde invisible n’a plus de mystères; et s’il faut raffermir la confiance d’un pauvre larron pénitent, les portes du ciel s’ouvriront, et lui laisseront voir les saints tout couronnés d’étoiles.

Mais le livre des Petites Fleurs île saint François est écrit en prose, et il a ce point de commun avec tant de poèmes du moyen âge écrits d’abord en vers pour le plaisir des grands, mais qui ont fini par trouver en prose une forme plus populaire et plus durable. Je ne citerai que les Reali di Francia, dernière rédaction des chansons de geste destinées à célébrer Charlemagne, sa famille et ses preux. Tandis que le monde lettré se lassait de ces belles histoires , elles se sont réfugiées dans un texte prosaïque , sous la forme d’un

DE SAINT FUANÇOIS.

livre obscur qui se vend aux foires, qui se lit aux veillées des paysans, et qui les enlrelient de bons sentiments et de grandes aclions. Il en fut de même des Fiorétti , mais avec toute la supériorité d’un style marqué au cachet du quatorzième siècle. C’est assez d’ornement, et l’on peut ajouter que les pompes de la poésie eussent mal convenu à l’épopée des pauvres. Comme le bienheureux Angelico de Fiesole, chargé de peindre le couvent de Saint-Marc à Florence, pensa que la pauvreté religieuse n’admettait pas la richesse du coloris, et, réservant à la décoration des églises l’or, l’azur et le cinabre, n’employa dans le cloître que des tons légers , tels seulement qu’il les fallait pour éclairer la scène et animer les figures; tout de même l’écrivain des Fiorétti ne manie point les éclatantes couleurs que Dante avait portées dans ses tableaux ; mais il a le langage parfaitement simple et naturel qui donne à tous les objets la lumière, et à tous les personnages le mouvement et la vie.

Il égale ainsi ces incomparables conteurs dont les Nouvelles charmèrent tant de foisles ennuis de l’Italie : mais trop souvent aussi leurs récits voluptueux ne firent qu’amollir des générations destinées à la servitude. Au contraire , les Fleurs de

LES PETITES FLEURS

saint François, tout aimables qu’elles sont, cachent une doctrine mâle, et faite pour des hommes libres, ^’accusez pas la puérilité de ces

légendes : ne dites pas qu’elles^ servent tout au plus à populariser les vertus du cloître. Quand saint l.ouis, en habit de pèlerin, va visiter frère Gilles à Pérouse , et que les deux saints, après s’étre longuement embrassés, se séparent sans se dire une parole , parce que leurs deux cœurs se sont révélés l’un à l’autre , je reconnais le type de cette société chrétienne qui ne met plus de barrière entre l’âme d’un roi et celle d’un mendiant. Quand saint François reçoit sainte Claire au couvent de Sainte-Marie-des-Anges, la fait asseoir à ses côtés, et rompt le pain avec elle en présence de ses disciples; que fait-il , sinon d’enseigner le respect des femmes dans un pays où pesa longtemps sur elles la dureté des lois romaines? Lorsque, s’entretenant avec frère Léon, et demandant où est la joie parfaite , il ne la trouve ni dans la science, ni dans la prédication, ni dans les miracles , mais dans le pardon des injures , il met la main sur la plaie de cette nation italienne, si inspirée, si éloquente, qui sut tout, excepté pardonner, et qui devait périr par ses discordes. Vous souriez au récit de la paix que fit le saint entre

DE SAINT FHANÇ018.

la ville de Gubbio et le loup de la montagne voisine, et vous n’apercevez pas une admirable leçon de charité donnée aux justes en faveur des pauvres pécheurs. Vous ne voyez pas que le loup voleur et homicide , mais docile après tout , qui pose sa patte dans la main de saint François, et qui lient sa promesse de ne faire mal à personne , représente bien le peuple du moyen âge, terrible dans ses emportements , mais de qui l’Église ne désespère pas , dont elle prit la main meurtrière dans ses mains divines , jusqu’à ce qu’elle lui eût inspiré cette horreur du sang, le plus beau et le plus incontestable caractère des mœurs modernes.

Au nom de Notre-Seigneur Jéiut-Chriit craoifié et de aa Mère, la vierge Marie, on a réuni dans oe livre, comme autant de petites fleura , lea miraolea et lea pieux exemples du glorieux pauvre du Christ , saint François, et de quelques-uns de ses très-maints compagnons , lë tout à la louange de Jésus-Christ.

Premièrement, il faut considérer que le glorieux saint François, dans tous les actes de sa vie , fut conforme au Christ béni. Comme le Christ, au commencement de sa prédication , appela douze apôtres à mépriser toute chose de ce monde, et à le suivre dans la pauvreté et dans les autres vertus; ainsi saint François, dès le commencement de son Ordre, se choisit douze compagnons, possesseurs de la sublime pauvreté. Et comme un des douze apôtres, qui s’appelait Judas Iscariote, apostasia, trahissant le Christ, et se pendit lui-méme par la gorge, ainsi un des douze compagnons de saint François, qui eut nom frère Jean de la Chapelle, apostasia, et finalement se pendit lui-même par la gorge; et ceci doit être pour les élus un grand exemple et un grand sujet d’humilité et de crainte, s’ils considèrent que personne n’est assuré de persévérer dans la grâce de Dieu jusqu’à la fin. Comme les saints apôtres

DE SAINT FRANÇOIS

parurent à tout le monde merveilleux de sainteté, d’humilité, et pleins du Saint-Esprit, ainsi les très-pieux compagnons de saint François furent tels, que, depuis le temps des apôtres jusqu’à nous , le monde ne vit pas d’hommes si merveilleux et si saints. En effet, l’un d’eux fut ravi jusqu’au troisième ciel, comme saint Paul ; et ce fut frère Gilles. L’un d’eux, qui est frère Philippe le Long, eut les lèvres touchées par l’ange avec le charbon ardent, comme le prophète Isaïe. L’un d’eux, qui fut frère Sylvestre, parlait avec Dieu comme fait un ami avec son ami, de la même manière qu’autrefois Moïse. Il y en eut un qui, par la pénétration de son intelligence, s’élevait d’un seul vol jusqu’à la lumière de la science divine, comme l’aigle, fîgure de saint Jean l’évangéliste; et ce fut le très-humble fière Bernard, lequel expliquait la sainte Écriture avec une très-grande profondeur. Il y en eut un qui fut sanctifié de Dieu et canonisé dans le ciel, tandis qu’il vivait encore dans le monde; et ce fut frère Ruffin, gentilhomme d’Assise. Et ainsi ils furent tous marqués d’un signe privilégié de sainteté, comme la suite le fera voir.

2‘JÜ

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De frère Bernard de Quîntavalle, premier compagnob de taînt Prançoii,

Le premier compagnon de saint François fut frère Bernard d’ Assise, qui se convertit de la manière suivante. Saint François portait encore l’habit séculier, bien qu’il eût déjà rompu avec le monde, et qu’il allât cherchant le mépris des hommes, tout mortifié par la pénitence, tellement que beaucoup le tenaient pour insensé. 11 était donc honni comme fou et repoussé avec dégoût par ses parents et par les étrangers, qui lui jetaient des pieires et de la fange. Lui cependant passait au milieu de ces injures et de ces mépris , patient comme s’il eût été sourd et muet.

Bernard d’ Assise, qui était des plus nobles, des plus riches et des plus habiles de la cité, commença à considérer sagement la conduite de saint François, son extrême mépris du monde, sa grande patience à souffrir les injures, et comment, depuis deux années qu’il était en mépris et en horreur à tous, il paraissait toujours plus ferme, il commença donc à penser et à dire en

DE SAINT rRAMÇOlS. 2U1

lui-métne : « 11 ne se peut, en aucune manière, que « ce frère n’ait pas une grande grâce de Dieu ; a là-dessus il l’invita le soir à souper et à coucher, et saint François y consentit, soupa et coucha chez lui. Alors Bernard se promit dans son cœur de contempler la sainteté de son hôte : il Ht donc préparer un lit dans sa propre chambre, où une lampe brûlait toute la nuit. Or, saint François, pour cacher sa sainteté, aussitôt qu’il fut entré dans la chambre, se jeta sur le lit, et Ht semblant de dormir. Bernard de même, après un peu de temps, se coucha et commença à ronfler fort, comme s’il dormait très-profondément; en sorte que saint François, croyant vraiment que Bernard dormait, se leva au moment du premier sommeil et se mit en oraison , levant les yeux et les mains au ciel, et avec une très-grande dévotion et ferveur il disait : «Mon Dieu! mon « Dieu ! » et disant ceci, il pleurait beaucoup , et il resta jusqu’au matin répétant toujours: «Mon « Dieu! mon Dieu! » et rien de plus. Or, saint François parlait ainsi en contemplant et admirant l’excellence de la majesté divine , qui daignait prendre pitié du monde périssant, et (|ui voulait guérir et sauver l’ânie du pauvre François, et, par son moyen, celles de Iteaucoup d’autres. C’est

LES PETITES FLEURS

pourquoi, éclairé de l’Espril-Saiut, qui est un esprit prophétique, prévoyant les grandes choses que Dieu devait faire par lui et par sou ordre, et considérant son insuffisance et son peu de vertu, il priait et conjurait Dieu de vouloir bien, par sa bonté et sa toute-puissance, sans laquelle la fragilité humaine ne peut rien, suppléer, aider et acconaplir ce qu’il ne pouvait par lui-méme.

fieruard donc, voyant à la lumière de la lampe les pieux transports de saint François, et considérant avec dévotion les paroles qu’il entendait, fut touché de l’Esprit-Saint et inspiré de changer de vie; et le malin venu, il appela saint François et lui dit : « Frère François, je suis tout disposé « dans mon cœur à quitter le monde, et à t’obéir « en tout ce que lu me commanderas.» A ces mots, saint François se réjouit en esprit, et dit ; « Ber- « nard, ce dont vous parlez est une œuvre si a grande et si difficile, qu’il en faut demander « conseil à notre Seigneur Jésus-Chiist, et le prier « qu’il lui plaise de nous montrer sur ce point sa « volonté, et de nous enseigner comment nous a pourrons la mettre à exécution. Allons donc « ensemble à l’évêché, où est un bon prêtre : « nous ferons dire une messe, puis nous resterons « en oi'uisou jus(|u’à tierce, priant Dieu de nous

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DE SAINT FRANÇOIS

« manifester la voie qu’il lui plaît que nous choia sissions, et pour cela nous ouvrirons le missel a jusqu’à trois fois. » Bernard répondit que la chose lui plaisait beaucoup. Alors ils se mirent eu chemin et allèrent à l’évêché; et lorsc{u’ils eurent entendu la messe et qu’ils furent restés en oraison jusqu’à tierce, le prêtre, à la prière de saint François , prit le missel ; et ayant fait le signe de la très-sainte Croix, il ouvrit le livre trois fois, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. A la première ouverture du livre, se trouva cette parole du Christ dans l’Évangile au jeune homme qui demandait la voie de la perfection : « Si tu «veux être parfait, va et vends ce que tu as, « donne-le aux pauvres , et suis-moi. « A la seconde ouverture, on trouva cette parole que le Christ dit aux apôtres quand il les envoya prêcher : « Ne portez aucune chose en route, ni bâton , « ni besace, ni chaussures, ni argent, » voulant par là leur enseigner qu’ils devaient remettre à Dieu tout le soin de leur vie, et tourner toutes leurs pensées à la prédication du saint Évangile. A la troisième ouverture du missel, on trouva cette parole du Christ : « Si quelqu’un veut venir « après moi, qu’il s’abandonne lui-même, qu’il « prenne sa croix et me suive. » Alors saint

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François dit à Bernard : « C’est le conseil que a le Christ nous donne. Va donc, et fais complé- « tement ce que tu as entendu, et que notre Seia gneur Jésus*Christ soit bëni , lui qui a daigné a nous montrer le chemin de sa vie angélique. » Là-dessus, Bernard se retira; il vendit tout ce qu’il avait : or, il était fort riche. Puis, avec une grande allégresse, il distribua tout aux veuves, aux orphelins, aux prisonniers, aux monastères, aux hôpitaux et aux pèlerins ; et en tout cela saint François l’aida avec prudence et fidélité.

Or, un homme qui s’appelait Sylvestre, voyant que saint François donnait tant d’argent aux pauvres et faisait tant donner, pressé par l’avarice, vint lui dire : « Tu ne m’as pas payé entièrement « les pierres que tu m’as achetées pour réparer « l’église. Maintenant que tu as de l’argent, payea moi. » Alors saint François, surpris de son avarice et ne voulant pas contester avec lui, comme un véritable observateur du saint Évangile, mil les mains dans le giron de Bernard, et les ayant remplies d’argent, les vida dans le giron de Sylvestre, ajoutant que s’il en voulait davantage , on lui en donnerait davantage. Sylvestre se tint satisfait, les quitta et retourna chez lui. Or, le soir, pensant à ce qu’il avait fait le jour, il se mit à se re-

proclier son avarice, et a considérer la ferveur de Bernard et la sainteté de François; et, la nuit suivante et les deux autres, il eut de Dieu cette vision : il lui semblait que de la bouclie de saint François sortait une croix d’or, dont le haut touchait le ciel, et les bras s’étendaient de l’orient jusqu’à l’occident. Ensuite de cette vision, il donna, pour l’amour de Dieu, ce qu’il avait, et se fit fl ère Mineur; et il fut d’une telle sainteté dans son Ordre et si favorisé de grâces, qu’il parlait avec Dieu comme fait un ami avec son ami, ainsi que plusieurs fois saint François en fit l’épreuve, et comme on l’expliquera dans la suite.

Bernard, pareillement, eut tant de grâces de Dieu, que souvent il fut ravi en contemplation ; et saint François disait de lui qu’il méritait tous les respects, et qu’il avait fondé cet Ordre. Car il était le premier qui eut abandonné le monde sans se réserver rien, donnant toute chose aux pauvres du Christ, et qui eut commencé à pratiquer la pauvreté de l’Évangile en s’offrant luiinéme et se remettant nu entre les bras du Crucifié, lequel puissions-nous à jamais bénir!

LES PETITES FLEDES

Consment l'ange de Dieu proposa une question à frère lÈlie, dans un couvent du Val de Spolète ; et frère Elie lui ayant répondu avec orgueil , l'ange partît, et s'en fut sur le chemin de Saint- Jacques , où il trouva frère Bernard , et lui fit ce ré<ât.

Au commencement de l’Ordre, quand il y avait peu de frères , et qu’il n’y avait pas encore de couvents établis, saint François, pour sa dévotion, alla à Saint-Jacques en Galice , et emmena avec lui quelques frères, entre lesquels était frère Bernard. Et comme ils allaient ensemble parle chemin, il trouva dans un endroit un pauvre malade, duquel ayant compassion, il dit à frère Bernard : a Mon fils, je veux que tu restes ici à servir ce « malade. » Et frère Bernard s’agenouilla humblement, et, baissant la tète, il reçut l’ordre du père vénéré, et demeura en ce lieu pendant que saint François, avec les autres, allait à Saint-Jacques. Arrivé là, et se trouvant la nuit en oraison dans l’église de Saint-Jacques, saint François eut révélation de Dieu qu'il devait fonder beaucoup de monastères par le monde, parce (|ue son Ordre devait croître et s’étendre, et compter une grande multitude de frères; et sur cette révélation , il

DE SAINT FRANÇOIS

commença d’établir des couvents dans ces con« trées. Et saint François revenant par le chemin qu’il avait suivi d’abord , retrouva frère Bernard, et le malade avec qui il l’avait laissé parfaitement guéri. C’est pourquoi, l’année suivante, saint François permit à frère Bernard d’aller à Saint-Jacques, et lui s’en retourna dans la vallée de Spolète ; il y demeurait dans un couvent fort solitaire, avec frère Masséo, frère Élie et d’autres, lesquels se gardaient fort de troubler et d’interrompre saint François dans ses oraisons; et ils en usaient ainsi par le grand respect qu’ils lui portaient, et parce qu’ils savaient que Dieu dans l’oraison lui révélait de grandes choses.

11 advint un jour que S. François étant en prière dans la forêt, un beau jeune homme, en habit de voyageur, se présenta à la porte du couvent, et frappa avec tant de précipitation et si fort, et pendant si longtemps, que les frères s’étonnèrentbeaucoup d’nne aussi étrange manière de frapper. Frère Masséo alla, ouvrit la porte, et dit à ce jeune homme : « D’oi'i viens-tu, mon fils? car, à l’étrange « façon donttu frappes, il ne semble pasque tu sois « jamais venu ici. » Le jeune homme répondit : tt Et comment donc faut-il frapper?» Et frèreMasséo lui dit :« Frappe lentement trois fois l’une après

LBS PETITES FLEURS

a l’autre^ puis attends assez pour que le frère ait « le temps de dire un Pater noster et d’arriver; « et si dans cet intervalle il ne vient pas, frappe « de nouveau. » Le jeune liomnie répliqua : « J’ai « grande hâte, et c’est pourquoi j’ai frappé si fort ; « car j’ai à faire un long voyage, et je suis venu ici « afin de parler à frère François ; mais il est à cette « heure en contemplation dans la forêt, et je ne « veux pas le troubler. Mais va, et envoie-moi frère « Élie; carje lui veux faire une question, ayant ouï « dire qu’il est très-sage. » F rère Masséo va, et dit à frère Élie de se rendre auprès de ce jeune homme; mais lui se fâche, et n’y veut point aller. Si bien que frère Masséo ne sait plus que faire ni que répondre à l’étranger; car s’il dit que frère Élie ne peut venir, il ment ; et s’il dit que frère Élie est en colère et ne vent point venir, il craint de donner mauvais exemple. Or, comme frère Masséo hésitait à retourner, le jeune homme frappa une seconde fois comme la premièi e, et pou après frère Masséo retourna à la porte et dit au jeune homme : a Tu n’as pas observé ma leçon sur la manière de « frapper.» Le jeune homme répondit : « Frère Élie « ne veut pas venir à moi, mais va et dis à frère « François que je suis venu pour converser avec « lui; et comme je ne veux pas interrompre son

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« oraison , dis-Iiii qu’il m’envoie frère Elie. » Et frère Masséo s’en alla à saint François, qui priait dans la forêt, le visage tourné vers le ciel, et lui dit le message du jeune homme et la réponse du frère Elie. Or, ce jeune homme était l’ange de Dieu sous la figure humaine.

Alors saint François, sans changer de place, sans hais.ser les yeux, dit à frère Masséo : a Va et dis a à frère Élie qu’au nom de la sainte obéis- « sauce, il aille incontinent trouver ce jeune a homme. » Frère Élie ayant reçu l’ordre de saint François, alla à la porte très-irrité, l’ouvrit avec grande violence et grand fracas, et dit au jeune homme : a Que veux-tu ? » Le jeune homme répondit : a Garde bien, frère, que tu ne a sois en colère, comme tu le parais , parce que « la colère gêne l’âme et ne lui laisse pas voir la a vérité. » Frère Élie répliqua : « Dis ce que tu « veux, de moi. » Le jeune homme répondit : « Je « te demande s’il est permis aux observateurs du a saint Évangile de manger ce qui est servi de- « vant eux, selon les paroles du Christ à ses dis* « ciples? et je te demande encore s’il est permis a à aucun homme d’établir rien de contraire à la « liberté évangélique? » Frère Élie répondit orgueilleusement :« Je sais bien ce que lu demandes.

LES PETITES FLEURS

« mais je ne veux pas te répondre. Va à tes affai- « res. «Lejeune homme dit : «Je saurais mieux que « toi répondre à cette question. » Alors frère Élie, irrité, ferma la porte avec violence et s’en fut; puis il se prit à considérer la question proposée et à douter en lui-même, et il ne la savait pas résoudre. Car il était vicaire de l’Ordre, et, par une constitution qui allait au delà de l’Évangile et des règles de saint François, il avait prescrit que nul d’entre les frères ne mangeât de la chair ; de sorte que la queslion était expressément tournée contre lui. Ne sachant donc s’en éclaircir lui-même , et frappé de l’air modeste du jeune homme, et de ce qu’il lui avait dit qu’il saurait répondre mieux que lui, il retourna à la porte, et l’ôuvrit pour demander la réponse. Mais le voyageur avait disparu : car l’orgueil de frère Élie n’était pas digne de converser avec un ange. Ceci fait, saint François, à qui tout avait été révélé de Dieu, revint de la forêt. Il reprit frère Élie à haute voix et avec force, en disant : « Vous faites mal, frère Élie l’orgueilleux, « qui chassez de chez nous les saints anges, lors- « qu’ils viennent pour nous instruire. Je vous dé- « clare que je crains fort que votre orgueil ne vous « fasse finir hors de cet Ordre. »

Le même jour et à la même heure où l’ange

DE SAINT FRANÇOIS

avait disparu, il se montra sous la même forme à frère Bernard, qui revenait de Saint-Jacques et qui était sur la rive d’un grand fleuve. L’ange le salua dans sa langue, et lui dit :« Dieu te donne la a paix, ô bon fière! » Or, le bon frère Bernard s’étonna beaucoup, et, considérant la beauté du jeune homme, qui lui donnait le salut de paix avec un joyeux visage et dans le langage de sa patrie, il lui demanda : «D’où viens-tu, bon jeune homme?» L’ange répondit; « Je viens de tel couvent, où de- « meure saint François , et j’allais pour parler avec « lui; mais je n’ai pu, parce qu’il était dans la foret « à contempler les choses divines, et je n’ai pas « voulu l’interrompre. En ce couvent demeurent « frère Masséo , frère Gilles et frère Élie ; et frère « Masséo m’a enseigné à frapper à la porte selon la « coutume des frères. Mais frère Élie n’a pas voulu « répondre à la question que je lui ai proposée; « puis il s’en est repenti; il a voulu m’entendre et « me voir, et il était trop tard. » Après ces paroles, l’ange dit à frère Bernard : « Pourquoi ne passes- « tu pas le fleuve? » Frère Bernard répondit : B Parce que je crains de périr dans les eaux , à « cause de la profondeur que je leur vois. » L’ange dit : « Passons ensemble, et ne crains rien. » Et il lui prend la main , et en un clin d’œil il le

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pose de l’autre côté du fleuve. Alors frère Bernard connut que c’était l’ange de Dieu, et avec un grand respect et une grande joie il s’écria : «Ange béni de Dieu, dis -moi quel est ton « nom. » L’ange répondit: k Pourquoi me demana des-tu mon nom, qui est mystérieux? » Et ayant dit ces mots, l’ange disparut, et laissa frère Bernard fort consolé; si bien qu’il fit tout le chemin avec allégresse, et il remarqua le jour et l’heure où l’ange lui était apparu. Arrivé au couvent où était saint François avec ses compagnons, dont on a parié plus haut, il leur raconta toutes choses de point en point, et iis connurent avec certitude que c’était le même ange qui, en ce jour et à cette heure, avait apparu d’abord à eux, ensuite à lui.

UË SAINT FRANÇOIS.

Comment le taînt frère Bernard d’A^sue fut envoyé à Bologne par «aint François > et y fonda un couvent.

Saint François et ses compagnons étant appelés (le Dieu pour porter la croix du Clirisl dans leurs cœurs et leurs actions, et pour la prêcher dans leurs discours, ils paraissaient et ils étaient vraiment des hommes cruciüés, par leur habit et leur vie austère, comme aussi par leurs actes et toutes leurs œuvres. Ils désiraient donc beaucoup plus la honte et les opprobres supportés pour l’amour du Christ , (pie les honneurs du monde, le respect et les louanges des hommes. Bien plus, ils se réjouissaient des injures et s’attristaient des honneurs; et ils allaient ainsi par le monde comme des pèlerins et des étrangers, n’emportant avec eux autre chose (pie le Christ crucifié. Et parce (ju’ils étaient de la véritable vigne qui est le Christ, ils produisaient de grands et bons fruits dans lésâmes, qu’ils gagnaient à Dieu. Il advint (jue dans le commencement de l’Ordre saint François envoya frère Bernard à Bologne, alin d’y faire , selon la grâce que Dieu lui avait donnée, de bons fruits pour le ciel. Or, frère

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LES PETITES FLEURS

Bernard se munissant du signe de la très-sainte croix, au nom delà sainte obéissance, partit, et arriva à Bologne. El les enfants, le voyant vêtu d’une manière étrange et misérable, lui faisaient beaucoup d’affronts et beaucoup d’injures, comme on ferait à un fou. Or, frère Bernard, avec patience et allégresse, supportait toutes ces choses pour l’amour du Christ. Bien plus, afin d’étre mieux tourmenté, il se mit tout exprès sur la place de la ville, où, s’étant assis, il vit s’attrouper autour de lui beaucoup d’enfants et d’hommes :

ils lui tiraient le capuchon, qui derrière, qui devant; l’un lui jetait de la poussière, l’autre des pierres, et on le poussait qui deçà, qui delà ; et frère Bernard, toujours avec la même patience, d’un même air et d’un visage joyeux , demeurait calme et sans se plaindre.

Or, pendant plusieurs jours il revint au même lieu, afin d’avoir à soutenir de pareils traitements. Et comme la patience est une œuvre de perfection et une épreuve de vertu, un savant docteur ès-lois, voyant tant de constance et de vertu dans le frère Bernard, que depuis tant de jours aucun outrage ni aucune injure n’avait pu troubler, se dit en lui-même : « 11 est impossible que a celui-ci ne soit pas un saint homme. » Et, s’appro-

DE SAIMT FRANÇOIS.

chant de lui, il lui demanda : « Qui es-tu ? et qu’es- « tu venu faire ici?» Frère Bernard, pour toute réponse, mit la main dans son sein, et en tira la règle de saint François, et la lui donna pour qu’il la lût. Et ledocteur l’ayant lue, considérantle sublime état de perfection qu’elle prescrit, fi'appé d’étonnement et d’admiration, se tourna vers ses amis et leur dit : « Vraiment, voici le plus sii- R blime état de religion que j’aie jamais connu i « celui-ci et ses compagnons sont les plus saintes R gens dont j’aie entendu parier en ce monde, et R c’est un très-grand péché que de l’injurier, lui R qu’il faudrait honorer souverainement comme R un véritable ami de Dieu. »

Il dit donc à frère Bernard : r Si vous vouiez R établir un couvent où vous puissiez couve- R nablement servir Dieu, moi, je vous le donneu rai volontiers , pour le salut de mon âme. » Et frère Bernard répondit : r Seigneur, je crois que R ceci vous est inspiré par notre Seigneur Jésus- R Cbrist, et pour son honneur j’accepte volon- « tiers votre offre. » Alors ce juge, avec une grande joie et une grande charité, mena frère Bernard chez lui, puis lui donna la maison qu’il avait promise, la disposa et la meubla à ses

dépens; et dorénavant il devint le père et le

LES PETITES FLEUHS

défenseur spécial de frère Bernard et de ses compagnons. Frère Bernard, par la sainteté de sa vie, commença à être fort honoré du peuple, au point que bien heureux se croyait quiconque pouvait le toucher ou le voir. Mais lui, comme un véritable disciple du Christ et de l’humble François, craignant que l’honneur du monde ne nuisit à la paix et au salut de son âme, il partit un jour, et retournaprès de saint François, et lui parla ainsi : a Père, le couvent de la ville de Bologne est fondé; « envoyez-y des frères qui le conservent et y de- « meurent ; car déjà je n’y faisais plus de profit; et « même parle trop grand honneur qu’on m’y rend, a je crains d’y perdre plus que je n’y gagnerais. » Or, saint François, entendant toute la suite des choses que Dieu avait opérées par frère Bernard, rendit grâce à Dieu qui avait ainsi commencé à étendre les pauvres disciples de la Croix. Alors il envoya de ses compagnons à Bologne et en Lombardie, et ceux-ci fondèrent beaucoup de couvents en divers pays.

DE SAINT FRANÇOIS

Gomment taint Fruiçote fit le eeréme dent une lie du lao de Pérouse, où U Jeûna quarante jours et quarante nuits ^ et ne mangea que la moitié d'un pain.

Le véritable serviteur du Clirisf , saint François, fut en certaines choses comme un autre Christ donné au monde, pour le salut des hommes. Et c’est pourquoi Dieu le Père voulut qu’il fût, en beaucoup de points, conforme et semblable à son fds Jésus-Christ, ainsi qu’on l’a vu par le vénérable collège des douze compagnons de saint Fi ançois, par l’admirable mystère de ses sacrés stigmates, et par le jeâne continuel du saint Carême qu’il fit de la manière qu’on va dire.

Saint François se trouvant, le jour du carnaval, auprès du lac de Pérouse, dans la maison d’un de ses dévots, avec lequel il avait passé la nuit, fut inspiré de Dieu d’aller pour ce carême dans une lie du lac. Saint François pria donc son ami de vouloir bien, pour l’amour du Christ, le porter sur sa nacelle dans une lie qui ne fût habitée de personne, et de le faire la nuit du jour des Cendres , afin que nul ne s’en aperçût. Celui-ci, par la grande dévotion qu’il avait pour saint François, se rendit avec empressement à sa prière, et

LES PETITES FLEURS

le conduisit dans cette île; et saint François n’eraporla rien avec lui, sinon deux petits pains.

Étant arrivé dans File, et son ami le quittant pour

retourner chez lui , saint François le pria avec

tendresse de ne révéler à personne qu’il fût là , et

de ne revenir vers lui que le jeudi saint; et là-

dessus Fautre se retira. Saint François resté

seul, et n’ayant aucune habitation qui put l’abriter, entra dans un buisson très-épais, où les ronces et les petits arbres entrelacés avaient formé comme un gîte pour les bêtes sauvages ou comme une petite butte; et dans ce lieu il se mil en oraison, et à contempler les choses célestes. Il resta ainsi tout le carême, sans boire ni manger autre chose que la moitié d’un des petits pains, ainsique s’en assura son ami, quand il le revint chercher le jeudi saint; car des deux pains il trouva l’un entier, et la moitié de l’autre. On croit que saint François en mangea la moitié par respect pour le jeûne du Christ béni, lequel jeûna quarante jours et quarante nuits sans prendre aucune nourriture matérielle; et ainsi avec cette moitié de pain il rejeta loin de lui le venin de la vaine gloire, en même temps qu’à l’exemple du Christ, il jeûnait quarante jours et quarante nuits.

Par la suite, dans ce lieu où saint François avait

DE SAINT FRANÇOIS

fait une si merveilleuse abstinence, Dieu opéra beaucoup de miracles par ses mérites ; et à cause de ces miracles, les hommes commencèrent à y bâtir des maisons qu’ils habitèrent; en peu de temps il s'y forma un bon et grand village; il y a un couvent de frères, qu’on appelle le monastère de rtle. Et encore maintenant les hommes et les femmes du village ont un grand respect et une grande dévotion pour ce lieu où saint François fit le carême qu’on a dit.

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Comment faint Prançoif cheminant avec frère Léon, il loi expoia quelle* ohoiei font la parfaite joie.

Saint François allait une fois de Pérouse à Sainle-Marie-des-Anges avec frère Léon, en temps d’Iiiver; et coinine le très-grand froid le tourmentait fort, il appela frère Léon qui marcliait devant, et parla ainsi :« Frère Léon, quand meme « il plairait à Dieu que les frères Mineurs donnas- « sent, en tout pays, un grand exemple, de sainte télé et de bonne édification, toutefois écris et « retiens bien que là n’est pas la joie parfaite. » F.t allant plus loin, saint François l’appela une seconde fois : « O frère Léon, encore que le frère « Mineur fît marcher les boiteux, redressât les « contrefaits, chassât les démons, rendît lalumière « aux aveugles, l’ouïe aux sourds, la parole aux n muets, et, ce qui est une plus grande chose en- « core, ressuscitât les morts de quatre jours, écris « que là n’est point la joie parfaite. » Marchant encore un peu , il s’écria d’une voix forte : « O « frère Léon, si le frère Mineur savait toutes les « langues, et toutes les sciences, et toutes lesÉcri- « tures, s’il pouvait prophétiser et révéler non-

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« seulement les choses futures, mais encore les « seci^ts des consciences et des âmes, écris que « là n’est pas la joie parfaite. » Et allant un peu plus loin, saint François s’écria encore avec force: « O frère Léon, petite brebis de Dieu, quand le a frère Mineur parlerait la langue de l’ange, quand « il saurait le cours des étoiles et la vertu des plan- « tes, et que tous les trésors de la terre lui seraient « révélés, et qu’il connaîtrait les propriétés des oiu seaux, des poissons, et de tous les animaux, et a des hommes, et des arbres, et des pierres, et des « racines-, et des eaux , écris que là n’est pas la « joie parfaite. » Et marchant encore un peu, il s’écria à haute voix : « O frère Léon, lors même « que le frère Mineur saurait si bien prêcher qu’il « convertirait tous les infidèles à la foi du Christ, « écris que là n’est point la joie parfaite. »

Or, comme ces discours avaient bien duré l’espace de deux milles, frère Léon, avec un grand étonnement, interrogea le saint, et lui dit : « Père, O je te prie, delà part de Dieu, de m’apprendre « où est la joie parfaite. » Et saint François lui a répondit : « Quand nous serons à Sainte-Marie- « des-Anges, ainsi trempés de pluie, transis de « froid, souillés de boue, mourant de faim, et que « nous frapperons à la porte du couvent , et que

« le portier viendra en colère nous demander : « Qui êtes-vous?» et quand nous lui dirons:

« Nous sommes deux de vos frères,» et qu’il ré- X pondra : « Vous ne dites pas vrai, vous êtes deux « ribauds qui allez trompant le monde et déro- » haut les aumônes des pauvres; allez-vous-en ; » « et lorsqu’il ne nous ouvrira point, et nous fera a rester dehors, à la neige et à la pluie, avec le « froid et la faim, jusqu’à la nuit; alors si nous « supportons tant d’injustice, de dureté et de re- « buts, patiemment, sans trouble et sans mur- « mure, pensant avec humilité et charité que « ce portier nous connaît véritablement, et que « Dieu le fait ainsi parler contre nous, ô frère « Léon , écris que là est la joie parfaite. Et a si nous persistons à frapper, et que lui, sor- « tant tout en colère, nous chasse comme des « coquins imposteurs, avec des injures et des « soufflets, disant : « Hors d’ici, misérables vo- 0 leurs! allez à l’hôpital, car vous ne mangerez ni « ne logerez ici ; » et si nous supportons cela avec a patience, avec allégresse et avec amour, ô frère « Léon, écris que là est la joie parfaite. Et si, « forcés par la faim, par le froid et par la nuit, « nous frappons encore, appelant et demandant, « pour l’amour de Dieu, avec beaucoup de larmes.

DE SAINT FRANÇOIS

« que le portier nous ouvre et qu’il nous mette « seulement à l’abri; et si lui, encore plus irrité, « s’écrie : « Voici d’impertinents coquins, je les a payerai bien comme ils le méritent, » et qu’il sorte R avec un bâton noueux, et que, nous prenant par R le capuchon, il nous jette à terre, nous roulant R dans la neige, nous battant et nous meurtrissant R de tous les nœuds de son bâton ; si nous soute- R nons toutes ces choses avec patience et allégresse, R pensant aux peines du Christ béni, lesquelles R nous devons partager pour son amour, ô frère R Léon, écris que là est enfîn la parfaite joie. R Et maintenant, frère, écoute la conclusion : R 4u-dessus de toutes les grâces et de tous les R dons de l’Esprit-Saint que le Christ accorde à R ses amis, est celui de se vaincre soi-méme, et, R pour l’amour du Christ, de soutenir volontiers R les peines, les injures, les opprobres et les R mésaises. Car de tous les autres dons de « Dieu nous ne pouvons nous glorifier, puisqu’ils R ne viennent pas de nous, mais de Dieu, selon R cette parole de l’apôtre : r Qu’as- tu que tu R n’aies de Dieu ? et si tu l’as eu de lui , pour- R quoi t’en glorifier , comme si lu l’avais de R loi ? » Mais dans la croix de la tribulation et de R l’affliction nous pouvons nous glorifier, parce

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« que Tapôtre dit encore : «Je ne veux pas de « gloire, sinon dans la croix de notre Seigneur « Jésus-Christ. »

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