CHAPITRE II

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I.a poésie italienne, comme toute poésie , descend de deux sources, l’une sensuelle, l’autre religieuse, qui mêlent quelquefois leurs eaux, mais dont on peut suivre les deux courants distincts depuis les premiers temps jusqu’à nous.

C’est à la fin du douzième siècle et en Sicile, au milieu des encliantements de cette brûlante con-

(l) Les sources consultées pour ce travail sont premièrement les écrits de saint François, Opéra ta/tcti Francisci; secondement les trois biographies du saint : celle qui fut écrite deux ans après sa mort par Thomas de Celano; celle des trois disciples qui furent chargés de compléter cette première réduction; enfin celle que saint Bonaventure composa un peu plus tard avec des traditions encore vivantes et des documents plus nombreux. Voyez aussi 'Wadding, Annales Mlnorum , tome 1 ; Chavin de Malan , Histoire de saint François d’ Assise, Gôrres a écrit des pages savantes et ingénieuses sur Saint François d'Assise troubadour.

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Irée ; c’est chez un peuple mêlé de sang grec et arabe, ingénieux, sans frein dans ses plaisirs comme dans ses vengeances, qu’on trouve les premiers vers italiens. Cet art nouveau fleurit à la cour de Frédéric II , grand et mauvais prince, dont le génie et l’impiété firent pendant cinquante ans l’étonnement de l’Europe et la terreur de l’Eglise, capable de toutes les affaires et de toutes les voluptés , et qui partageait ses loisirs entre un sérail de belles captives et une académie de savants mabométans, de troubadours et de jongleurs. Lui-même n’avait pas dédaigné de composer dans l’harmonieux idiome de ses sujets. Son chancelier Pierre des Vignes, ses fils Enzo et Manfred, l’imitèrent ; et bientôt, de Palerme à Messine, on n’entendit plus que les accents d’une poésie dangereuse , où la galanterie des Provençaux se mêlait aux passions ardentes de l’Orient. Là commence la veine trop féconde qu’on voit ruisseler dans les condamnables récits de Boccace, dans les comédies et les drames pastoraux du vieux théâtre italien. De là cette littérature molle et voluptueuse, qui finit par énerver les caractères en même temps que les esprits, et qui habitua la jeunesse italienne à passer sa vie

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aux genoux des femmes, dans l’oubn de la patrie et de la liberté.

Mais, heureusement pour l’Italie, nous y voyons aussi la poésie chrétienne couler à pleins bords, depuis la Divine Co/weie/ie jusqu’à la Jérusalem délivrée, jusqu’aux hymnes de Manzoni. Cependant on ne sait peut-être pas assez de quelles hauteurs ce large fleuve est descendu. Sans doute on connaît les noms d’un petit nombre de Toscans que Dante rappelle avec honneur, qu’il avoue pour ses devanciers et pour ses maîtres ; mais ni la science de Brunetto Latini et de Guido Cavalcanti, ni le sentiment platonique de Guido Guinicelli, ni la piété de Guittone d’Arezzo, ne sufTitpour expliquer la soudaine abondance de cette verve chrétienne qui jaillit dans les quinze mille vers de XEnfer, du Purgatoire et du Paradis. Il faut remonter plus haut, et chercher sur un autre point de l’Italie quelque chose de pareil à ce qu’on vit en Sicile, une autre réunion d’hommes inspirés sous un maître puissant, et enfin ce concours de grandes causes, sans lequel il n’y a pas de grands effets.

Quand on a quitté Rome , en se dirigeant vers le nord, après avoir traversé l’admirable désert de la campagne romaine, et passé le Tibre un peu au

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delà de (Jività-Castellana , on s’engage dans un pays montueux qui va s’élevant comme en amphithéâtre, des bords du Tibre jusqu’aux crêtes de l’Apennin. Cette contrée retirée, pittoresque, salubre, se nomme l’Onibrie. Elle a les agrestes beautés des Alpes, les cimes sourcilleuses, les forêts, les ravins où se précipitent les cascades retentissantes , mais avec un climat qui ne souffre point de neiges éternelles, avec toute la richesse d’une végétation méridionale qui mêle au chêne et au sapin l’olivier et la vigne. La nature y paraît aussi douce qu’elle est grande ; elle n’inspire qu’une admiration sans terreur; et si tout y fait sentir la puissance du Créateur, tout y parle de sa bonté. La main de l’homme n'a point gâté ces tableaux. De vieilles villes comme Narni , Terni , Amelia, Spoleto, se suspendent aux rochers ou se reposent dans les valions, encore toutes crénelées, toutes pleines de souvenirs classiques et religieux, fières de quelque saint dont elles conservent les restes, de quelque grand artiste chrétien dentelles gardent les ouvrages. Il y a bien peu de sommets, si âpres et si nus, qui n’aient leur ermitage, leur sanctuaire visité des pèlerins. Au cœur du pays s’ouvre une vallée plus large que* les autres; l’horizon y a plus d’étendue; les montagnes environ-

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nantes dessinent des courbes plus harmonieuses; des eaux abondantes sillonnent une terre savamment cultivée. Les deux entrées de ce paradis terrestre sont gardées par les deux villes de Pérouse au nord et de Foligno au npidi. Du côté de l’occident est la petite cité de Bevagna , où naquit Properce, le poète des voluptés délicates; à l’orient, et sur un coteau qui domine tout le paysage, s’élève As.sise, où devait naître le chantre d’un meilleur amour.

Ce n’est pas assez qu’une contrée soit belle et féconde; il faut qu’elle ait été profondément remuée parles événements, pour produire de grands hommes. Cette préparation ne manquait pas à l’Italie au moment où finissait le douzième siècle. Elle venait de terminer glorieusement , sous la conduite d’Alexandre III, la seconde lutte du sacerdoce et de l’empire. Elle y avait gagné la liberté, la puissance, la gloire, tout ce qui touche les peuples, ce qui les inspire, ce qui leur donne le droit et le besoin de s’éterniser par des monuments. Tous les arts s’éveillaient. Les idées religieuses et politiques qui avaient mené pendant cent ans les Italiens sur les champs de bataille devaient être servies par la parole comme elles l'avaient été par les armes : maîtresses des

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intelligences, il fallait qu’elles s’exprimassent, non dans l’idiome des savants, mais dans le langage de tous, et qu’après avoir fait une nation, elles fondassent une littérature. L’exemple était donné. La France avait déjà une poésie dont les chants passaient les Alpes , circulaient dans les salles des châteaux et sur les places publiques (i). Si tout n’était pas irréprochable dans ces modèles, si les fabliaux des trouvères et les sirventes irrévérencieux de plusieurs troubadours s’adressaient aux esprits déréglés, il y avait des chants pieux, comme ceux de Bambaud de Vaqueiras, d’héroïques récits , comme les batailles de Charlemagne et la mort de Roland , bien capables d’échauffer les imaginations chrétiennes. Sans doute l’activité politique et les communications littéraires se faisaient mieux sentir dans les villes lombardes, qui

(i) Dès le commencement du douzième siècle, Donizo, qui écrivit en vers l’histoire de la comtesse Mathilde, connaissait les romans épiques français :

Francoram prosa sunt cdita bella sonora.

Sur les voy.nges des troubadours provençaux en Italie , voyez YHistoire de la poésie provençale, par M. Fauriel, t. Il, et trois articles publiés par le même savant dans la Bibliothèque de l’École des Chartes, t. III et IV.

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avaient soutenu le principal effort de la guerre et recueilli les premiers fruits de la paix. Cependant les cités de l’Ombrie n’avaient pas été les dernières à se rallier sous le drapeau de la papauté et de la liberté. Elles se bâtaient d’user de la victoire en faisant acte de souveraineté, en se fermant de murs, en levant des troupes. Assise avait ses chevaliers , ses milices , qu’elle envoyait guerroyer contre Pérouse. Elle avait aussi ses marchands , qui trafiquaient au delà des Alpes, qui en rapportaient de gros bénéfices et quelques lumières. C’est ainsi qu’un vendeur de draps appelé Pierre Bernardone, ayant visité la France en ii8a, et trouvant à son retour que sa femme lui avait donné un fils, le nomma François, en mémoire du beau pays où il venait de s’enrichir. L’obscur marchand était loin de penser que ce nom, de son invention, serait invoqué par l’Église et porté par des rois (i).

(i) Fita a tribus sociis, cap. I, 4 : « Quodam tempore, guerra inter Periisium et Assisiuin exeunte, captus est Franciscus cuin muitis suis concivitius. » — Ibid., II : « Johannes prius vocatus est a niatre; a pâtre vero tune redeunte a Francia, in cujus absentia natus erat, Franciscus puslraoduin nominatus. •

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Le jeune François , confié de bonne heure aux prêtres de l’église de Saint-Georges, avait reçu d’eux les premiers éléments des sciences humaines. On l’a trop souvent représenté , tel qu’il se dépeignait lui-même, comme un homme sans culture et sans savoir. 11 lui resta de ses courtes études assez de latin pour entendre facilement les * livres saints, et un singulier respect pour les lettres. Ce sentiment ne fut pas de ceux qu’il abjura en se convertissant. Il le portait si loin, que, s’il rencontrait sur son chemin quelque lambeau d’écriture , il le relevait avec soin, de peur de fouler aux pieds le nom du Seigneur, ou quelque passage qui traitât des choses divines. Et comme un de ses disciples lui demandait pourquoi il recueillait avec le même scrupule les écrits des païens : « Mon fils, répondit-il, c’est parce que j’y trouve les lettres dont se compose le glorieux nom de Dieu. » Et, complétant sa pensée, il ajouta : « Ce qu’il y a de bien dans ces écrits n’appartient pas au paganisme ni à l’humanité, mais à Dieu seul, qui est l’auteur de tout bien (i). » Et, en effet,

(i) Thomas de Celano, X : « Fili, litteræ sunt ex quibus componitur gloriosissimum Dei nomen. Boiium quoque quod ibi est, non pertinet ad paganos, neque ad aliquos hommes, sed ad solum Deum, cujus est bonum. »

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toutes les littératures sacrées et profanes, que sont-elles autre chose que les caractères avec lesquels Dieu écrit son nom dans l’esprit humain , comme il l’écrit dans le ciel avec les étoiles?

Toutefois, l’éducation littéraire de saint François se fit moins par les études classiques, auxquelles il donna peu de temps, que parla langue française ÿ déjà considérée eu Italie « comme la plus délectable de toutes,» et la gardienne des traditions chevaleresques qui polissaient la rudesse du moyen âge. Il avâit un secret penchant pour ce pays de France, auquel il devait son nom; il en aimait la langue; bien qu’il s’y exprimât avec difficulté, il la parlait avec ses frères. 11 faisait retentir de cantiques français les forêts voisines; on le voit, dans les premiers temps de sa pénitence, mendiant en français sur l’escalier de Saint-Pierre de Rome, ou, tandis qu’il travaillait à la reconstruction de l’église de Saint-Damien , s’adressant en français aux habitants et aux passants, pour les inviter à relever la maison de Dieu. S’il empruntait l’idiome de nos pères, s’il se nourrissait de leur poésie, il y trouvait des sentiments de courtoisie , de générosité , qui passaient dans son cœur et dans sa conduite. Il était l’âme de ces compagnies joyeuses qui se formaient alors.

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SOUS le nom de corli, dans la cité d’Assise comme dans toute l’Italie, et qui popularisaient le gai savoir, les habitudes romanesques, les plaisirs délicats des Provençaux. Souvent ses compagnons, émerveillés de sa bonne mine et de la noblesse de ses manières, le choisirent pour leur chef, et, comme ils disaient, pour le ' seigneur de leurs banquets. En le voyant passer richement vêtu , le bâton de commandement à la main, au milieu deses amis qui parcouraient les rues chaque soir avec des flambeaux et des chansons, la foule l’admirait, et le proclamait u la fleur des jeunes gens (i). »

(i) Vita a tribus sociis, I, lo : « Stans in gradibus ecclesiæ cum aliis pauperibus, eleemosynam gallice postulabat , quia libunler lingua gallica loquebatur, licet ea recte loqui nesciret. » — II : « Vir sanctus alla et clara voce laudes Domiai gallice cantans. » Cf. Fita a sancto Bonaventura, cap. II; Thomas de Celano, cap. III. — Fita a tribus sociis, cap. I : « Liberalior et hilarior, datus jocis et cantibus, civitalem Assisii die noctuque circumiens... ut fîlius magni principis videretur. A sociis suis eligitur in Dominum, ut secundum voluntatem suaro (aceret expensas. Fecit ergo suniptuosam comestionem parari, sicut multotiens fecerat. Ciimque refecti de domo exissent, sociique simul eum præcederent, euntes per civitatem cantando, ipse, portans in manu baciilum quasi dominus , parum retroibat post illos. » Wadding, Annale «Minoru/n, I: «Cives Assisiates eum vocabant juvenum ûorem. »

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Lui-méme prenait au mot les bruits flatteurs murmurés sur son passage. Ce fils de marchand , qui désolait son père par ses largesses, ne désespérait pas de devenir un grand prince. Les livres de chevalerie n’avaient pas d’aventures qu’il ne rêvât. Il conçut d’abord la pensée de conquérir sa principauté la lance au poing, en s’engageant à la suite de Gauthier de Brienne, qui allait revendiquer contre Frédéric II le beau royaume de Sicile. Ce fut alors qu’il eut un songe mystérieux: il se vit au milieu d’un palais superbe; les salles paraissaient remplies d’armes et de riches harnais, des boucliers resplendissants étaient suspendus aux murailles; et sur ce qu’il demandait à qui appartenaient ce château et ces armures, il lui fut répondu que tout cela serait à lui et à ses chevaliers. Il ne faut pas croire que dans la suite le serviteur de Dieu oublia ce rêve, ou n’y vit plus qu’une illusion du mauvais esprit : il y reconnut un avertissement du Ciel; il crut l’interpréter en fondant cette vie religieuse des Frères Mineurs, qui était à ses yeux comme une chevalerie errante, instituée, aussi bien que l’autre, pour le redressement des torts et la défense des faibles. Cette comparaison lui plaisait; et quand il voulait louer

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ceux de ses disciples qu’il préférait à cause de leur zèle et de leur sainteté : >< Ce sont là» disait-il, mes paladins de la Table Ronde, v Comme tout bon chevalier, il devait se rendre à l’appel des croisades. En T aao, il passa la mer, rejoignit l’armée des chrétiens devant Damiette : plus hardi que tous ces preux bardés de fer, il pénétra jusqu’auprès du Soudan d’Égypte, prêcha publiquement la foi, et défia les prêtres de Mahomet à l’épreuve du feu. En6n, congédié avec respect par les infidèles, il laissa dans les saints lieux une colonie de ses disciples, qui s’y perpétuèrent sous le nom de Pères de Terre Sainte, et qui y sont encore, gat’diens du saint Sépulcre et de l’épée de Godefroy. Après cela, on n’est plus surpris quand les biographes de saint François lui décernent tous les titres de la gloire militaire, et quand saint Bonaventure, près d’achever le récit de la vie et des combats de son maître, s’écrie : « Et maintenant donc, valeureux chevalier du Christ, portez les armes de ce chef invincible qui mettra en fuite vos ennemis. Arborez la bannière de ce Roi très-haut : à sa vue, tous les combattants de l’armée divine ranimeront leurs courages. Elle est désormais accomplie la vision prophétique selon laquelle, capitaine de la

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chevalerie du Christ, vous deviez revêtir une céleste armure (i)« »

Mais comme il n’y avait pas de vrai chevalier sans service de dame, il avait fallu que François se choisît la sienne. En effet, peu de jours avânt sa conversion , ses amis le trouvant pensif et lui demandant s’il songeait à se donner une épouse ; « Vous l’avez dit, répliqua-t*il ; car je sdnge à me donner une dame, la plus nohle, la plus riche, là plus belle qui fut jamais. » Il désignait ainsi celle qui était devenue pour lui l’idéal de toute perfec-

(i) Fita a tribiis sociis , Il : < Scio me magnum piincipem futurum. » Thomas de Celano : « Videbatur ei namque domum totam habere plenam mililaribus annis, sellis scilicet, clypeis, lauceis et cæteris apparatibiis... ; responsum ei hæc arma sua fore militumque suorum. » — Cf. Fita a tribus sociis, I. — Fita a sancto Bonaventura , I. — Opéra sancti Francisci. — S. Bonaventur. , XIII: — « Eia nunc, strenuissime miles Christi, ipsius fer arma invictissimi ducis... Impleta est prima visio quain vidisti , vidclicet quod , dux in inilitia Christi futuriis, arrais deberes cœlestibus signoque crucis insignibus decorari. » Ces pensées sont si familières aux disciples de saint François, qu’en 1 687 un Franciscain espagnol , Gabriel de Mata, imprimait un poënie sous ce titre : El ca~ vallero Asisio, en el vocimiento, vida e muerte del serafico padre san Francisco, en octava rima. V. Chavin de Malan, p. 16 du supplément.

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tion , le type de toute beauté morale, c’est-à-dire la Pauvreté. Il aimait à pei-sonnifier cette vertu , selon le génie symbolique de son temps; il se la figurait comme une fille du Ciel, qu’il appelait tour à tour la dame de ses pensées, sa fiancée, son épouse. Il lui prêtait tout le pouvoir que les troubadours attribuaient aux nobles femmes célébrées dans leurs vers : le pouvoir d’arracher les âmes éprises d’elle aux pensées et aux penchants terrestres, de les élever jusqu’à la conversation des anges. Mais pendant que chez les troubadours ces amours platoniques n’étaient guère que des jeux d’esprit, l’invisible beauté qui avait ravi saint François lui arrachait les cris les plus passionnés. Ouvrez tous les poètes du moyen âge, vous n’y trouverez pas de chant plus hardi, de paroles plus enflammées que cette prière du pénitent d’Assise :

a Seigneur, ayez pitié de moi et de madame la « Pauvreté. Et voici qu’elle est assise sur le fu- « mier, elle qui est la reine des vertus; elle se « plaint de ce que ses amis l’ont dédaignée et se « sont rendus ses ennemis... Souvenez -vous, Seia gncur, que vous êtes venu du séjour des an- « ges, afin de la prendre pour épouse, et d’en

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« avoir un grand nombre de fils qui fussent par- « faits...

« C’est elle qui vous reçut dans l’étable et dans a la crèche, et qui, vous accompagnant tout le « long de la vie, prit soin que vous n’eussiez pas « où reposer la tête. Quand vous commençâtes la « guerre de notre Rédemption, la Pauvreté vint a s’attacher à vous comme un écuyer fidèle; elle (c se tint à vos côtés pendant le combat, elle ne a se retira point quand les disciples prenaient la a fuite.

« Enfin, tandis que votre mère , qui du moins « vous suivit jusqu’au bout et prit sa part de toutes M vos douleurs, tandis qu’une telle mère, à cause a de la hauteur de la croix, ne pouvait plus attein> « drejusqu’à vous, en ce moment madame la Pau- « vreté vous embrassa de plus près que jamais. « Elle ne voulut point que votre croix fût travaillée « avec soin, ni que les clous fussent en nombre a suffisant, aiguisés et polis; mais elle n’en pièce para que trois, elle les fit durs et grossiers « pour mieux servir les intentions de votre sup- « plice. Et pendant que vous mouriez de soif, elle « eut soin qu’on vous refusât un peu d’eau; en « sorte que ce fut dans les étroits embrassements « de cette épouse que vous rendîtes l’âme. Oh 1

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« qui donc n’aimerait pas madame la Pauvreté « par-dessus toutes choses (i)? »

S’il était bienséant de porter les couleurs d’une noble dame et glorieux de se faire tuer pour elle, il n’y avait guère moins d’honneur à savoir la chanter. Rien ne manquait plus à l’éducation chevaleresque d’un jeune seigneur quand il s’évertuait à composer des vers , à les répéter en s’accompagnant du luth ou <le la rôle. François n’était point resté étranger à des passe-temps si doux. Il aimait la musique, et ses biographes louent la beauté de sa voix suave et forte, claire et flexible. Au temps de sa jeunesse, il avait rempli les rues d’Âssise de ses gais refrains. Après sa conversion, il faisait répéter des hymnes aux échos du désert. Un soir qu’il était touché jusqu’aux larmes parle

(i) Vita a tribus sociis, I : « Forsan uxoreai accipera cogitasti? — Verum dixistis, quia nobiliorem, et ditiorero, et pulchriorem sponsam quam unquam videritis, accipere cogitavi. — Et deriserunt eum. » Cf. Thomas de Celano, i. — Saint Bonaventure, VII : « In privilegio Paupertatis, quam modo matrem, modo sponsam, modo dominam nominare solebat. » — Éloge de la Pauvreté, /'/o/iefft di son Francesco , i3. —

Prière de saint François pour madame la Pauvreté , Opéra sancti Francisci.

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chant d’un rossignol, il se sentit inspiré de lui répondre, et jusque bien avant dans la nuit il chanta alternativement avec lui les louanges de Dieu. La légende ajoute que François se trouva épuisé le premier, et loua l’oiseau qui l’avait vaincu..lamais, dans ses plus vifs retours sur ce qu’il appelait les égarements de sa première vie , dans ses plus amers dédains pour les voluptés du monde, il n’eut la pensée de condamner cet art mélodieux, qu’il mettait au nombre des plaisirs du ciel. On raconte que vers la fin de sa carrière, et dans un temps où il pliait déjà sous les fatigues et les austérités, cet homme, détaché de toutes les consolations terrestres, souhaita d’entendre un peu de musique, pour réveiller, disait-il, la joie de son esprit. Et comme la règle ne permettait pas que le saint homme se donnât ce passe-temps par les moyens ordinaires , plutôt que de l’en voir privé, les anges voulurent servir ses désirs. La nuit suivante, comme il veillait et méditait , il entendit tout à coup le son d’un luth d’une merveilleuse harmonie et d’une mélodie trè.s-douce. On ne voyait personne; mais aux nuances du son qui s’éloignait ou se rapprochait, on ci oyait reconnaître la marche d’un musicien allant et venant sous les fenêtres. Le saint ravi en Dieu fut si pénétré de

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la douceur de ces accords, qu’il crut un moment avoir passé à une meilleure vie (i).

Le fils du marchand d’ Assise avait donc reçu toute la culture qui formait les poètes de son temps; car les poètes de cette époque orageuse ne grandissaient pas à l’ombre de l’école : la muse les visitait dans les hasards d’une vie militante, dans les tournois et les batailles. Souvent même, comme Wolfram d’Eschenbach , ces hommes élo* quents ne savaient pas lire. Ils s’inspiraient des romans qu’ils se faisaient réciter, des chants qu’ils avaient entendus, mais surtout des enseignements secrets de l’amour , qu’ils avouaient pour leur seul maitre. Ce signe décisif ne devait pas manquer à la vocation poétique de saint François. 11 faut s’assurer qu’il y eut chez lui autre chose que l’ardeur d’une imagination échauffée par des souvenirs et des lectures ; il faut voir quel amour posséda son cœur.

(i) Thomas de Celano, IX : « Vox ejus vox vehemens, vox dulcis, vox clara, voxque sonora. » — .Saint Bonavcntiire , V : « Repente insonuit cithara quædam harmonise mirabilis et suavissimæ melodiæ. Non videbatur aliquis; sed transitum et reditum cilharœdi, ipsa hinc inde auditas volubilitas innuebat. » Voye* aussi les Fioretti di S. Francesco. ;

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François achevait à peine sa virgt-quatrième, année, livré aux plaisirs avec tout l’emportement de son âge et de son tempérament, quand tout à coup il fut saisi d’une longue maladie. Or comme il se rétablissait lentement, et qu’un jour, pour reprendre quelques forces, il était sorti appuyé sur un bâton, il se mit à considéier du haut des terrasses d’Assise les riantes cainpagnesqu’elles dominent; mais la beauté des cbamp.s, l'agrément du paysage, et toutcequi plaît auxyeux, n’avait plus de prise sur son âme. Il s’étonnait d’un tel changement, et, dès ce jour, il devint méprisable à ses propres yeux , et commença à prendre en dédain tout ce qu’il avait admiré parmi les hommes (i). il éprouvait cet inexplicable ennui qui précède l’éclat des grandes passions. Vainement le jeune homme s’efforçait d’y échapper en se réfugiant dans la société bruyante de ses amis, dans ses projets de guerres et d’aventures. Les songes

(i) Thomas de Celano, I : « Cumque jam paululum respirasset, et, baculo sustentatus, causa recuperandæ sanitatis, coepisset hue atque illuc per domiciliuro ambulare,die quodam foras exivit, et circa adjacentem planitiem cœpit curiosius intueri ; sed pulchritudo agrorum, aroœnitas, et quidquid visu pulührum est in valle, non potuit eum delectare. »

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de ses npils l’appelaient à un autre genre de vie qu'il ne comprenait pas; un instinct puissant le poussait dans la solitude. Souvent il prenait le chemin d^une caverne voisine, et, laissant ses compagnons à l’entrée, il y pénétrait seul, sous prétexte d’y chercher un trésor. Là, il passait de longues heures dans une agonie d’esprit qu’il ne pouvait exprimer , troublé de pensées tumultueuses, de craintes et de remords. Son cœur sentait qu’il ne trouverait pas de repos avant d’avoir accompli quelque chose d’inconnu, mais de plus qu’humain. Alors il priait Dieu de lui montrer la voie, et il sortait de cette prière si brisé de fatigue, que ses compagnons, en le revoyant, l’eussent pris pour un autre homme. Or, un jour qu’il persévérait ainsi dans Poraison , il crut voir devant lui la croix du Calvaire et le Sauveur attaché au bois; et à cette vue, dit Thistorien de sa vie, son âme sembla se fondre en lui , et la Passion du Christ s’imprimer si profondément dans ses entrailles et dans la moelle de ses os, qu’il ne pouvait plus y arrêter sa pensée sans être inondé de douleur. On le rencontrait errant dans la cam-

pagne, dQunant MU libre çpurs à se^ larmes et à ses sanglots; et quand on lui demandait s’il souffrait quelque mal : « Ah! s’écriait-il|, je pleure la

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Passion de Jésus-Christ , mon Maître , pour laquelle je ne devrais pas avoir honte d’aller pleurant par tout le monde (i). ■ Voilà l'amour qui remplit la vie de saint François , l’étincelle que son génie attendait. Plusieurs douteront peut-être qu’un tel amour, bon pour former des solitaires et remplir des couvents, ait la puissance de sus-> citer des poètes. Il est vrai que l’antiquité païenne ne connut riçn de parril. L'antiquité put connaître Dieu : elle ne l’a jamais aimé. Mais regar-i dez les temps chrétiens, et vous verrez que cet amour y devient le maître du monde. C’est lui qui a vaincu le paganisme dans les amphithéâtres et sur les bûchers; c’est lui qui a civilisé les peuples nouveaux, qui les a menés aux croisades, et qui a fait des héros plus grands que toutes les épopées. Cest le flambeau des écoles où les lettres revécurent pendant les siècles barbares : et qui peut douter de son pouvoir sur les esprits, s’il inspira tout ce qu’il y eut d’hommes éloquents depuis saint Paul et saint Augustin jusqu’à Bossuet; s’il a dicté les Psaumes de David et les hymnes

(i) Fita a tribus sociis, I : « Plango Passionem Domini mei Jesu Christi.pro quo non deberem verecundari alla voce ire plangendo per totum mnndum. » Cf. Saint Bonarenture, IX.

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de l’Église, c’est-à-dire les chants les plus sublimes qui aient consolé l’ennui de la terre?

En même temps que le pénitent d'Assise, dans la contemplation de la croix , apprenait à aimer Dieu, il commençait à aimer aussi l’humanité, l’humanilé crucifiée, dénuée, soulTrante; et c’est pourquoi il se sentait poussé vers les lépreux, vers les misérables, vers tous ceux que le monde repousse. Dès lors il n’eut plus de paix jusqu’au jour où, en présencede son évêque, il se dépouilla publiquement des habits de sa condition pour prendre un manteau de mendiant. Les premiers qui le virent passer demi-nu, déchaussé, sur les places de cette ville dont il avait été l’ornement et l’orgueil , le réputaient pour un insensé, et lui jetaient de la boue et des pierres. Et cependant, en se faisant pauvre, en fondant un Ordre nouveau de pauvres comme lui , il honorait la pauvreté, c’est-à-dire la plus méprisée et la plus générale des conditions humaines. Il montrait qu’on y peut trouver la paix, la dignité, le bonheur. Il calmait ainsi les ressentiments des classes indigentes, il les réconciliait avec les riches, qu’elles apprenaient à ne plus envier. Il apaisait cette vieille guerre de ceux qui ne possèdent pas contre ceux qui possèdent , et raffermissait les liens déjà

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relâchés de la société chrétienne. En sorte qu’il n’y eut pas de politique plus profonde que celle de cet insensé, et qu’il avait eu raison de prédire qu’il deviendrait un grand prince: car, tandis que Platon ne trouva jamais cinquante familles pour réaliser sa république idéale, le sei”viteur de Dieu, au bout de onze ans, comptait un peuple de cinq mille hommes, engagés à sa suite dans une vie d’héroïsme et de combats. Mais cette vie, la plus dure qu’on pût concevoir, était aussi la plus libre et par conséquent la plus poétique. En effet, une seule chose enchaîne la liberté humaine : c’est la crainte, et toute crainte se réduisant à celle de souffrir, rien n’arrétait plus celui qui s’était fait de la souffrance une joie et une gloire. Affranchi de toutes les servitudes , de toutes les préoccupations triviales, François vivait dans la contemplation des idées éternelles, dans l’habitude du dévouement qui exalte toutes les facultés, dans un commerce familier avec la création, qui a des charmes plus vifs pour les simples et les petits. Il errait, il mendiait, il mangeait le pain d’autrui, comme Homère, comme Dante, comme le Tasse et Camoèns, comme tous ces pauvres glorieux à qui Dieu n’a donné ni toit ni repos dans ce monde, et qu’il a voulu garder à son service , errants et voyageurs, pour

SAIMT PfUMÇOia»

visiter les peuples, les délasser, et souvent les ins* truire (i).

Le dernier trait de ressemblance, et pour ainii dire de parenté, entre saint François et ces grands esprits , c’élait sa passion pour la nature. L’amour de la nature est le lieu commun de toutes les poésies. 11 n’y a pas de troubadour qui ne célèbre de son mieux le joli mois de mai, le retour des fleurs, les doux concerts des oiseaux, et le murmure des ruisseaux dans les bois. Mais à voir revenir les mêmes images dans le même ordre et les mêmes termes, on reconnaît trop Souvent qu'il s’agit moins d’exprimer un sentiment que de satisfaire une convenance littéraire. C’est qu’il n’est pas si commun , si facile qu’on le pense d’aimer la nature, c’est-à-dire de sortir de soi, de considérer le monde extérieur avec désintéressement et respect, d’y chercher non des plaisirs , mais des leçons. Aussi le christianisme, si souvent accusé de fouler aux pieds la nature, a-t-il seul appris à l’homme à la respecter, à l’aimer véritablement , en faisant paraître le plan divin qui la soutient, l’éclaire et la sanctifle. C’était à cette clarté que François considérait la création ; il en parcourait

(i) Saint Bonaventore, VII, VŒ.

SAINT FNANÇOIS. T9

tous les degrés pour y chercher les vestiges de son Dieu ; il retrouvait celui qui est souveraine'>> uiént bêâu dans les créatures belles ; il ne dédab gnait pas les plus petites $ les plus méprisées » et, se Souvenant de leur commune origine, il les nommait ses frères et ses sœui'S. En paix avec toutes choses, et revenu en quelque sortë à la primitive innocence, son cOeur débordait d’amour nonseuletnent pour les boliimes , mais pour tous les animaux qui broutent, qui volent et qui rampent; il aimait les rochers et les forêts , les moissons et les vignes, la beauté des champs, la fraîcheur des fontaines, la verdure des jardins, et la terre et le feu, et l’air et les vents, et il les exhortait à rester purs, à honorer Dieu , à le servir. Là où d’antres yeux n’apercevaient que des beautés périssables, il découvrait comme d’une seconde vue leS rapports éternels qui lient l’ordre physique avec l’ordre moral, et les mystères de la nature avec ceux de la foi. C’est ainsi qu’il ne se lassait pas d’admirer la grâce des fleurs et de respirer leurs parfums, en songeant à la fleur mystique qui sortit de la tige de Jessé; et quand il en trouvait beaucoup ensemble, il les prêchait comme si elles eus» sent été douées de raison. Ses heures se passaient quelquefois à louer l’industrie des abeilles; et lui,

SAINT FRANÇOIS

qui manquait de tout, leur faisait donner en hiver du, miel et du vin , afîn qu’elles ne périssent pas de froid. Il proposait pour modèle à ses disciples la diligence des alouettes, l’innocence des tourterelles. Mais rien n’égalait sa tendresse pour les agneaux, qui lui rappelaient l’humilité du Sauveur et sa mansuétude. La légende rapporte que, voyageant en compagnie d’un Frère dans la Marche d’Ancône, il rencontra un homme qui portait sur son épaule, suspendus à une corde, deux petits agneaux. Et comme lebienheureux François entendit leurs bêlements, sesentraillesTurent émues; et s’approchant il dit à l’homme : « Pourquoi tourmentes-tu mes frères les agneaux en les portant ainsi liés et suspendus ?» L’autre répondit qu’étant pressé d’argent, il les portait au marché voisin pour les vendre aux bouchers, qui les tueraient. « A Dieu ne plaise ! s’écria le saint; mais prends plutôt le manteau que je porte, et fais-moi présent de ces agneaux, p L’autre ne demandant pas mieux, les donna, et prit en retour le manteau, qui était d'un bien plus grand prix, et qu’un chrétien fidèle avait prêté au saint le matin même, à cause du froid. Or François tenait les agneaux dans ses bras, ne sachant qu’en faire; et, après en avoir délibéré avec son compagnon, il les rendit à leur

SAINT FRANÇOIS

premier maître, lui faisant une obligation de ne jamais les vendre et de ne leur causer aucun mal , mais de les conserver , de les nourrir et d’en prendre grand soin. Tout est charmant dans ce récit, et l’on ne sait qu’y admirer le plus, ou de la tendre faiblesse du saint pour les petits agneaux, ou de sa candide confiance en leur maître (i).

François, par son innocence et sa simpliç||é , était revenu pour ainsi dire à la condition d’Adam , lorsque ce premier père voyait toutes les créatures dans une lumière divine et les aimait d’une fraternelle charité; les créatures, à leur tour, lui rendaient la même obéissance qu’au premier homme, et rentraient pour lui dans l’or-

( i) Thomas de Celano, IX ; saint Bonaventure, VIII : « Consideratione quoque pritnæ originis, omnium abiiiidantiori pietate repletus, crealuras quantumiibet parvas fratris vel sororis appellabat nominibus. <> Jd.,T^ ; «Exultabat in runctis operibus manuum Domini, et per jucunditatis spécula in vivificam consurgebat rationem et causam. Contemplabatiir in pulchris pulcherrimum, et per impressa rebus vestigia ]irosequebatur iibique dilectiim , de omnibus sibi scalam facicns in eum qui est desiderabilis totus... Pietas... quæ ipsum per devotionem sursum agebat in Deum, per compassionem transformabat in Christum , per condescensionem iiiclinabat ad proximum, et per universalem concilialionem ad singula retigurabat ad innucentiæ statiim. •

dre détruit par le péché. C’est un trait remarqué chez plusieurs saints, que ces âmes régénérées avaient ressaisi l’ancien empire de l’homme sur la nature. Les Pères de la Thébaïde étaient servis par les corbeaux et les lions ; saint Gall commandait aux ours des Alpes ; quand saint Colomban traversait la forêt de Luxeuil , les oiseaux qu’il appelait venaient se jouer avec lui, et les écureuils descendaient des aibres pour se poser sur sa main. La vie de saint François est pleine de semblables faits attestés par témoins oculaires, et qu’il faut bien admettre, soit qu’on les explique par cette puissance de l’amour qui tôt ou tard commande et obtient l’amour; soit plutôt qu’en présence des serviteurs de Dieu , les animaux n’éprouvent plus cette horreur instinctive que notre corruption et notre dureté leur inspirent. Loreque le pénitent d’Assise, tout abîmé de jeûnes et de veilles, quittait sa cellule et se montrait dans les campagnes de l’Ombrie, il semble que sur cette ligure amaigrie, où il n’y avait presque plus rien de terrestre, les animaux ne voyaient plus que l’empreinte divine , et ils entouraient le saint pour l’admirer et le servir. I.eslièvres et les faisans .se réfugiaient dans les plis de sa robe. S’il passait près d’un pâturage, et que, sui-

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vant sa coutume, il saluât les brebis du nom de sœurs, on dit qu’elles levaient la tête et couraient après lui, laissant les bergers stupéfaits. Luimême, sevré depuis si longtemps des jouissances des hommes, prenait un doux plaisir à ces fêtes que lui faisaient les bêtes des champs. Un jour qu’il était monté au mont Alvernia pour y prier, un grand nombre d’oiseaux l’environnèrent avec des cris joyeux , et battant des ailes comme pour le féliciter de sa venue. Alors le saint dit à son compagnon : « Je vois qu’il est de la volonté divine que nous séjournions ici quelque peu , tant nos frères les petits oiseaux semblent consolés de notre présence. » Je ne finirais pas, si je voulais répéter d’un bout à l’autre les naïfs récits des contemporains; mais je ne puis me défendre de citer un dernier exemple, oii éclate particulièrement cette faculté poétique qu’avait saint François d’animer, de transfigurer toutes choses, et de les mettre en scène. Comme il commençait le cours de ses prédications, il arriva qu’en traversant la vallée de Spolèle, non loin de Bevagna, il passa par un lieu où il y avait une grande multitude d’oiseaux, et surtout de moineaux, de corneilles et de colombes. Ce qu’ayant vu le bienheureux serviteur de Dieu , à cause de rainour

SAINT FRANÇOIS

qu’il portait même aux créatüres dépourvues de raison, il courut à cet endroit, laissant pour un motiient ses compagnons sur le chemin. Or, à mesure qu’il s’approchait, il vit que les oiseaux l’attendaient, et il les salua, selon son usage. Mais admiraht qu’ils ne se fussent point enfuis à'sa vue, il fut rempli de joie, et les pria humblement d’écouter la parole de Dieu. Et il leur dit : a Mes frères les petits oiseaux, vous devez singulièrement louer votre Créateur et l’aimer toujours; car il vous a donné des plumes pour vous couvrir, des ailes pour vo}er, et tout ce qui vous est nécessaire. 11 vous a faits nobles entre tous les ouvrages de ses mains, et vous a choisi une demeure dans la pure région de l’air. Et sans que vous ayez besoin de semer ni de moissonner, sans vous laisser aucune sollicitude , il vous nourrit et vous gouverne. » A ces mots, selon ce qu’il rapporta luiméme et ce qu’affirmèrent ses compagnons , les oiseaux , se redressant à leur manière , commencèrent à battre des ailes. Mais lui, passait au milieu d’eux, allait et venait, et les effleurait du bord de sa robe. Enfin il les bénit, et , faisant sur eux le signe de la croix , il leur permit de s’envoler. Après quoi le bienheureux Père s’en alla avec ses disciples, pénétré de consolation. Mais

SAINT FRANÇOIS

comme il était parfaitement simple , par l’effet, non de la nature, mais de la grâce , il commença à s’accuser de négligence pour n’avoir pas prêche aux oiseaux jusqu’à ce jour, puisqu’ils écoutaient la parole de Dieu avec tant de respect (i).

Il ne faut pas trop mépriser ce qU’on peut trouver de puéril dans cette amitié de saint François pour les agneaux elles colombes :oq y reconnaît la même passion qui le portait vers tout ce qui était pauvre , faible et petit. D’ailleurs cet excès d’amour avait son utilité, dans un pays où l’on ne sut pas assez aimer, dans cette Italie du moyen âge qui pécha , qui se perdit par l’excès, par l’opinâtreté des haines , par la guerre de tous contre tous. Rien n’était d’un plus grand exemple que celte horreur delà destruction, poussée jusqu’à écarter les vers du chemin , jusqu’à sauver les brebis de la boucherie, dans un temps qui supportait les cruautés de Frédéric 11 et de

(i) Saint Bonaventure, VII, VIII, I7C, Xll ; Thomas de Cetano, VII : « Ctim esset autem simplex gratia, non ncitura, cœpit se negligentiæ incusare, quod olim non prsedicaverit avibus , postquam audierant ciini tanta reverentia verbum Dei. » Cf. Vita sancti GaUi, Vita sancti Columbani , auctore Jona Bobbiensi , apud Pertz , Monumenta Gennaniœ historica, tom. II.

SAINT FRANÇOIS

son lieutenant Eccelin le Féroce, qui devait voir le supplice d’ügolin et les Vêpres siciliennes. Cet homme, assez simple pour prêcher aux fleurs et aux oiseaux, évangélisait aussi les villes guelfes et gibelines; il convoquait les citoyens sur les places publiques de Padoue, de Brescia , de Crémone , de Bologne, et commençait son discours en leur souhaitant la paix. Puis il les exhortait à éteindre les inimitiés, à conclure des traités de réconciliation. Et, selon le témoignage des chroniques du temps , beaucoup de ceux qui avaient eu la paix en horreur s’embrassaient en détestant le sang versé. C’est ainsi que saint François d’Assise parait comme l’Orphée du moyen âge, domptant la férocité des bêtes et la dureté des hommes; et je ne m’étonne pas que sa voix ait touché les loups de l’Apennin, si elle désarma les vengeances italiennes, qui ne pardonnèrent jamais.

Un cœur si passionné ne se déchargeait pas assez par la prédication. La prédication ne sort pas de la prose , et la prose , si éloquente qu’elle devienne, n’est, après tout, que le langage de la raison. Quand la raison a produit sous une forme exacte et lumineuse la vérité qu’elle conçoit, elle demeure satisfaite ; mais l’amour ne se contente pas si facilement : il faut qu’il reproduise les

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SAINT FRANÇOIS

beautés dont il est toiicbé , dans un langage qui émeuve et qui ravisse. L’amour est inquiet : rien ne le satisfait ; mais aussi rien ne lui coûte. Il ajoute à la parole, il lui donne l’essor poétique , il lui prête le rhythme et le chant, comme deux ailes. Saint François voyait la poésie honorée par l’Église, qui lui donne la première place dans son culte, dans le chœur même de ses basiliques et au pied de l’autel, tandis que l’éloquence reste dans la chaire , plus près de la porte et de la foule. Lui -même éprouvait l’impuissance de la parole ordinaire pour rendre tout ce qui remuait son âme. Quand le nom du Sauveur Jésus venait sur ses lèvres, il ne pouvait passer outre , et sa voix s’altérait, selon l’admirable expression de saint Bonaventure, comme s’il eût entendu une mélodie intérieure dont il aurait voulu ressaisir les notes. Il fallait cependant que cette mélodie dont il était poursuivi finit par éclater dans un chant nouveau, et voici en effet ce que rapportent les historiens:

En la dix-huitième année de sa pénitence , le serviteur de Dieu, ayant passé quarante nuits dans les veilles, eut une extase , à la suite de laquelle il ordonna à Frère Léonard de prendre une plume et d’écrire. Alors il entonna le Cantique du So-

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leil. Et, après qu’il l’eul improvise , il chargea le Frère Pacifique, qui dans le siècle avait été poêle, de réduire les paroles à un rhythmej>lus exact, et il ordonna que les Frères les apprissent par cœur pour les réciter chaque jour (i). Les paroles du cantique étaient celles-ci :

«Très-haut, tout-puissant et bon Seigneur; à « vous appartiennent les louanges , la gloire et « toute bénédiction. On ne les doit qu’à vous, et « nul homme n’est digne de vous nommer.

« Loué soit Dieu, mon Seigneur, à cause de « toutes les créatures, et singulièrement pour notre « frère messire le soleil, qui nous donne le jour « et la lumière! 11 est beau et rayonnant d’une « grande splendeur , et il rend témoignage de « vous, ô mon Dieu!

« Loué soyez-vous , mon Seigneur, pour notre « sœur la lune et pour les étoiles! Vous les avez « formées dans les cieux , claires et belles.

a Loué soyez-vous , mon Seigneur, pour mon

(i) Wadding, ad annum 1224; Bartholomæus Pi-

sanus, Liher conformitatum , pars 2 , fol. II; édition de Milan, 1 5 10. Il y a sur rauthenticité des poésies de saint François une dissertation du P. AfFo, citée par Tiraboschi, mais qu’il m’a été impossible de consulter.

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a frère le vent, pour l’air et le nuage, et la sérë- « nité et tous les temps , quels qu’ils soient ! car « c’est par eux que vous soutenez toutes les crëa- « tu res.

« Louë soit mon Seigneur pour notre sœur « l’eau, qui est très-utile , humble, précieuse et « chaste!

a Loiië soyez-vous, mon Seigneur, pour notre « frère le feu! Par lui vous illuminez la nuit; il est a beau et agréable à voir, indomptable et fort.

« Louë soit mon Seigneur, pour notre mère la « terre, qui nous soutient , nous nourrit, et qui « produit toute sorte de fruits, les fleurs dia- « prées et les herbes! »

Peu de jours après, une grande dispute s’éleva entre l’ëvéque d’Assise et les magistrats de la cité. L’évêque fulmina l’interdit, les magistrats mirent le prélat hors la loi, et défendirent tout commerce avec lui et les siens. 1^ saint, affligé d’une telle discorde, se plaignait de ne voir personne qui s’entremit pour rétablir la paix. Il ajouta donc à son cantique le verset suivant :

a Loué soyez-vous, mon Seigneur, à cause de a ceux qui pardonnent pour l’amour de vous, et « qui soutiennent patiemment l’infirmité et la tria bulation ! Heureux ceux qui persévéreront dans

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« la paix! car c’est le Très - Haut qui les couron- « nera. »

Puis il ordonna que ses disciples iraient hardiment trouver les principaux de la ville, qu’ils les prieraient de se rendre devant l’évêque, et qu’arrivés là, ils chanteraient à deux chœurs le verset nouveau. Les disciples obéirent, et au chant de ces paroles, auxquelles Dieu semblait prêter une vertu secrète, les adversaires s’embrassèrent avec repentir, et se demandèrent pardon.

Ensuite, ayant été conduit à Foligno pour y rétablir par le changement d’air sa santé altérée, il éprouva quelque adoucissement de ses douleurs. Mais bientôt il apprit par révélation qu’il souffrirait encore deux ans, après quoi il entrerait en possession du repos éternel; et, ravi de joie, il composa le verset suivant, par lequel il termina le cantique :

« Soyez loué, mon Seigneur, à cause de notre « sœur la mort corporelle, à qui nul homme vi- « vant ne peut échapper ! Malheur à celui qui « meurt en péché mortel ! Heureux ceux qui à « l’heure de la mort se trouvent conformes à vos « très-saintes volontés! car la seconde mort ne a pourra leur nuire.

« Louez et bénissez mon Seigneur, rendez- lui

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« grâces, et servez- le avec une grande humi- « lité (i). »

Le Cantique du Soleil est cité pour la première fois par Barthélemy de Pise, dans un livre écrit en i385, cent soixante ans après la mort du saint , et cependant on ne peut en contester l’authenticité. Cette façon de composer peu à peu , selon l’inspiration du cœur et le besoin du moment , rappelle tout à fait la manière des grands poètes, comme Dante, comme Camoéns, portant dans leurs voyages et leurs exils l’œuvre qu’ils avaient conçue, et y ajoutant au jour le jour l’expression toute brûlante de leurs douleurs ou de leurs espérances. Le poème de saint François est bien court, et cependant on y trouve toute son âme: sa fraternelle amitié pour les créatures; la charité qui poussait cet homme humble et timide à travers les querelles publiques; cet amour infini qui, après avoir cherché Dieu dans la na-

(i) Le texte du poème présente une sorte de prose rimée qu’on peut écrire ainsi :

Altissimo, omoipotente, bon Sigoore :

Tue son le lande, la gloria, lo honore;

E ogoi benedictione....

Laudato aia mio Signore per anora luna,'e per le atelle,

Il qoale in cielo le bai formate cliiare e belle....

92 SAINT FRANÇOIS

ture et l’avoir servi dans l’humanité souffrante, n’aspirait plus qu’à le trouver dans la mort. On y sent comme un souffle de ce paradis terrestre de l’Ombrie, où le ciel est si doré et la terre si chargée de fleurs. langage a toute la naïveté d’un idiome naissant; le rhythme, toute l’inexpérience d’une poésie peu exercée, et qui contente à peu de frais des oreilles encore indulgentes. Quelquefois la rime est remplacée par l’assonance, quelquefois elle ne se montre qu’au milieu et à la fin du verset. Les délicats auront quelque peine à y reconnaître les conditions régulières d’une composition lyrique. Ce n’est qu’un cri; mais c’est le premier cri d’une poésie naissante, qui grandira et qui saura se faire entendre de toute la terre.

Tel n’est plus le caractère d’un autre poème cité par saint Bernardin de Sienne, et qu’il attribue à saint François. Bernardin, postérieur d’un siècle au saint fondateur, mais enrôlé dès sa jeunesse dans la famille franciscaine , peut être reçu comme un fidèle interprète des traditions qu’elle avait conservées. Cet ouvrage, divisé en dix strophes de sept vers chacune, d’une construction très-simple, avec un nombre régulier de syllabes et de rimes généralement correctes, trahit bien le travail d’une main habile, peut-être d’un disciple

SAINT FRANÇOIS

chargé de retoucher l’improvisation du maître. Mais au fond on y retrouve encore toute la hardiesse du génie de saint François, toute |a précision de son langage, enfin toute l’impression du grand événement qui marqua sa personne du sceau miraculeux. Je veux parler de cette extase où le serviteur de Dieu , en prières sur le mont Ajvernia, vit venir à lui du haut du ciel une figure ailée de six ailes et attachée à une croix. Et comme dans cette contemplation il ressentait une consolation inexprimable, mêlée d’une douleur extrême , il se trouva que ses mains et ses pieds étaient percés de clous, dont on louchait la tête ronde et noire et la pointe recourbée. Ceux qui n’admettent rien de surnaturel dans j’histoire

peuvent nier ce fait; ils ne peuvent effacer les dépositions des témoins innombrables qui l’attestèrent juridiquement, ni briser les tableaux de Giotto qui en conservent le souvenir, ni déchirer le poème qu’on va lire, et qui semble écrit dans le feu des ravissements divins (i).

« L’amour m’a mis dans la fournaise, l’amour

(i) S. Bernardin , Opéra, t. IV, sermon 4 . Cf. Bolland, t. II, oct., p. ioo3. ^

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« m’a mis dans la fournaise; il m’a mis dans une « fournaise d’amour.

a Mon nouvel époux, l’amoureux Agneau, m’a a remis l’anneau nuptial; puis, m’ayant jeté en « prison, il m’a frappé d’une lame, il m’a fendu a tout le cœur.

a 11 m’a fendu le cœur, et mon corps est tombé « à terre. Ces flèches que décoche l’arbalète de « l’amour m’ont frappé en m'embrasant. De la « paix il a fait la guerre; je me meurs de dou- « ceur.

« Je me meurs de douceur. Ne vous en éton- « nez pas. Ces coups me sont portés par une a lance amoureuse. Le fer est long et large de <f cent brasses, sachez-le : il m’a traversé de part « en part.

«c Puis les traits pleuvaient si serrés que j’en « étais tout agonisant. Alors je pris un bouclier; a mais les coups se pressèrent si bien, qu’il ne me a protégea plus; ils me brisèrent tout le corps, « si fort était le bras qui les dardait.

tt 11 les dardait si fortement, que je désespérai « de les parer; et pour échapper à la mort je criai « de toute ma force : « Tu forfais aux lois du « champ clos. » Mais lui, dressa une machine de « guerre qui m’accabla de nouveaux coups.

SAINT FRANÇOIS

a Les traits qu’il lançait étaient des pierres gar- « nies de plomb, dont chacune pesait bien mille a livres; il les lançait en grêle si épaisse, que je ne « pouvais les compter. Aucune d’elles ne me man- « quait.

« Jamais il ne m’eût manqué, tant il savait a tirer juste. J’étais couché à terre, sans pouvoir « m’aider de mes membres. J'avais le corps tout a rompu, et sans plus de sentiment qu’un homme « trépassé,

« Trépassé, non par mort véritable, mais par « excès de joie. Puis , reprenant possession de « mon corps, je me sentis si fort, que je pus « suivre les guides qui me conduisaient à la cour « du ciel.

« Après être revenu à moi , aussitôt je m’ar- « mai; je fis la guerre au Christ; je chevauchai a sur son terrain, et l’ayant rencontré , j’en vins a aux mains sans retard, et je me vengeai de « lui.

« Quand je fus vengé, je fis avec lui un pacte; « car dès le commencement le Christ m’avait a aimé d’un amour véritable. Maintenant mon « cœur est devenu capable des consolations du a Christ,

a L’amour m’a mis dans la fournaise, l’amour

96 SAI^T FR4NÇQIS.

« m’a mis dans la fournaise ; il m’a mis dans la « fournaise d’amour (i). »

Assurément, ce qui se passa entre Dieu et saint François sur le mont Âlvernia ne pouvait pas se traduire dans le langage des hommes. Mais quand le saint, descendant de ce nouveau Sinaï, laissait éclater ses transports dans un chant lyrique, il ne faut pas s’étonner d’y revoir le tour habituel de son esprit et les riches couleurs de son imagination. On reconnaît l’aventureux jeune homme d’Assise, celui qui renonça au service de Gauthier de Brienne pour devenir le chevalier errant de l’amour divin; on le reconnaît bien quand il représente son extase comme un assaut d’armes, et ses élans vers le ciel comme une chevauchée sur la terre du Christ.

Saint Bernardin de Sienne cite un dernier cantique bien plus considérable , et composé de trois cent soixante-deux vers, mais qui se divise en strophes de dix vers chacune, avec des rimes industrieusement combinées. Ce sont déjà les in-

(i) In foco l'tmor mi mise.

On trouve ce poëme parmi les oeuvres de Jacopone de Todi (lib.YII, c. 6); mais je ne vois pas, dans le teste même, de motifs suffisants pour contredire la tradition qui Pattribue à saint François.

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SAINT FRANÇOIS

dices d’une origine plus moderne , et je trouve, en effet, le même poème attribué au bienheureux Jacopone de Todi , mort en i3o6, au moment où la poésie italienne, échauffée au soleil du treizième siècle, avait déjà des fruits mûrs. D’ailleurs, je ne remarque plus ici la brièveté et la simplicité qui font le cachet des œuvres de saint François. Seulement, pour concilier toutes les traditions, on peut admettre que le bienheureux pénitent de Todi paraphrasa, avec son abondance naturelle et avec la subtilité de son temps, une pensée simple et grande qu’il empruntait à quelque vieux cantique de saint François, comme les disciples d’un musicien reproduisent dans une suite de variations le motif donné par le maître. £n poussant plus loin cette conjecture, on pourrait retrouver le thème primitif dans le dialogue suivant, que je détache du poème (i).

L’Ame ou François :

« Que nul donc ne me reprenne, si l’amour me

(i) S. Bern.irdin, Opéra, t. IV, sermon i6. Jucopone, 1. VI, c. i6, II s’agit du cantique qui commence en ces termes :

Amor de carifate,

Perche m* liai st ferito ?

IiO cür tutto partito ,

K arde per aniçtre.

a fait aller semblable à un fou! Il n’y a plus de

« cœur qui se defende, qui échappe à un tel „ , .T 1 hii ■ .

a amour.... Car le ciel et la terre me crient et me

, , , , I,. - I J l i ■ il >. ‘ . .'i

« repetent hautement , et tous les etres que je « dois aimer me disent’: Àime l’amoitr, qui nous a « faits pour t attirer a lui... »

Le Christ :

« Mets l’ordre dans ton amour, si tu m’aimes. « La vertu ne réside que dans Tordre... et toutes « les choses que j’ai créées sont faites avec nom- « bre et mesure, toutes sont ordonnées à leur fin « dernière... Comment donc par trop d’ardeur « es-tu tombée en démence, âme chrétienne? Tu « es sortie de l’ordre, et ta ferveur ne connaît

IP* » 4 il -i •" !../<•

« pas de Irein. »

L’Ame ou François :

« O Christ! tu m’as dérobé le cœur, et tu me « dis de mettre l’ordre dans mon âme!... Tôi- « même tu n’as pas su te défendre de l’amoqr. « L’amour t’a fait venir du ciel en terre; tu es « descendu jusqu’à celte bassesse d’aller par le O monde comme un homme méprisé. Tu n’as « voulu ni maison ni terre, mais la pauvreté seule « pour nous enrichir. Dans la vie comme dans la

SAINT FRANÇOIS. 99

a mort, tu n’as montré qu’un amour sans mesure a qui te dévorait le cœur.

« Souvent tu cheminas sur la terre comme un

« homme enivré; l’amour le menait comme un

« homme vendu. En toutes choses tu ne montras « qu’arhour, ne te souvenant jamais de toi.!. Et je « sais bien que, si tu ne parjas point , si tu ne a t’excusas pas devant Pilate, ce fut pour conclure « le marché de notre salut sur la croix dressée

> Il • ■ f . • : > -J ,

a par ramour. »

Quand les trois poëmes qui viennent d’être cités appartiendraient entièrement à saint François, on pourrait encore trouver qu’une œuvre si courle répond mal à une si longue préparation, et que c’est bien peu pour une telle vie d’aboutir à un recueil d’environ cinq cents vers. Cependant, si le serviteur de Dieu attendit jusqu’à la dix-huitième année de sa conversion pour laisser déborder son âme et pour dicter ses chants, on ne doit plus être surpris de leur petit nombre. Saint François ne vécut plus que deux ans; il les vécut abandonné à des ravissements d’esprit et à des souffrances decorps qui n’avaient plus d’expression dans les langues humaines. Enfin, le 4 octobre de l’année 1226, il entra en agonie, et, après s’être fait chanter en-

SAINT FRANÇOIS

core une fois le Cantique du Soleil, il rendit le dernier soupir. Mais c’est le privilège des saints et des poètes, que la mort ouvre pour eux, même sur la terre, une nouvelle vie. Pendant qu’on les pleure, ces morts glorieux commencent à agiter le monde : leurs paroles et leurs exemples vont de siècle en siècle leur susciter des disciples, des intei prètes et des imitateurs; de sorte que, pour être juste avec eux, il faut leur compter, nonseulement les œuvres qu’ils laissèrent, mais celles qu’ils ont inspirées.

La mission poétique de saint François, cachée pour ainsi dire par les autres soins de sa vie, n’eut jamais plus d’éclat que dans le siècle qui suivit sa mort. Lui-même s’était choisi sa sépulture sur une colline à l’orient d’Assise, où se faisaient les exécutions criminelles, et qu’on nommait la colline de l’Enfer. Mais à peine l’eut-on déposé dans le tombeau, qu’on y sentit je ne sais quoi de puissant qui remuait pour ainsi dire la terre et qui sollicitait les esprits. Le pape Grégoire IX mit le mort au nombre des saints, et décida que le lieu de son repos s’appellerait la colline du Paradis. Dès lors il n’y eut plus d’honneurs trop grands pour ce pauvre; les peuples sesouvinrent de son amour, et voulurent lui rendreplusqu’il n’avait quitté pour

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eux. Et comme il n’avait eu ni toit ni serviteur , il fallut qu’on lui bâtît une demeure magnifîque comme le palais qu’il avait rêvé dans sa jeunesse, qu’il vît entrer à son service tout ce qu’il y avait d’ouvriers excellents dans les arts chrétiens. Ordinairement, le Catholicisme pense avoir assez fait pour ses saints en plaçant leur châsse sur un autel, dans une église qui prend leur nom. Pour le pauvre d’Assise, on dut premièrement creuser le roc à des profondeurs inusitées, afin de dérober le corps au péril de ces vols de reliques si fréquents au moyen âge. Sur la tombe on dut ériger une première basilique pour recevoir la foule des pèlerins, et au-dessus de celle-ci en construire une seconde qui portât la prière plus près du ciel. Un architecte du Nord, Jacques l’Allemand, vint élever ce double édifice; il y mit toutes les ressources de l’art gothique , toutes les traditions du symbolisme chrétien. Il fit de la basilique inférieure une nef solide, mais sans ornement, avec des arcades surbaissées et des ouvertures qui n’admettent .qu’un jour douteux, comme pour rappeler la vie pénitente de saint François sur la terre. Il fit l’église supérieure avec des murs légers , des voûtes hardies, de longues fenêties inondées de lumière, pour représenter la vie glorieuse de saint

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François dans le ciel. Le plan du ^monument rappelait la. croix du Sauveur; les murs étaient de marbre blanc , en mémoire de^ la Vierge Irèspuré , et flaqqués de , douze tourelles de^marbre rouge, én souvenir du martyre des apôtres. Le clocher portait une flèche audacieuse qui inquiéta la timidité des générations suivantes. On l’abattit; mais le nom de Jacques l’Allemand resta célébré ; la postérité l’honora comme le maître de ce grand Aruolfo qui devait bâtir les plqs beaux édifices de Florence, et ouvrir une nouvelle époque dans l’iiistoire de l’architecture (i).

Mais les hommes du moyen âge ne pensaient pas avoir achevé un monument pour avoir élevé pierre sur pierre : il fallait que ces pierres parlassent, qu’elles parlassent le langage de^la peinture , qui est entendu des ignorants et des petits; que le Ciel s’y rendît visible, et que les anges et les saints y demeurassent présents par leurs images , afin de consoler et de prêcher les jpeuples. Lés voûtes des deux basiliques d’ Assise

(i) Vasari, f'/fa d’Arnolfo. Petrus Rodulphus, Historia teraphicœ religionis , lib. U, p. 347 . Descrizione del santuario d' Assista Assisi, i835.

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furent couvertes d’un champ d’azur çemé^ d’étoiles d’or. Sur les parois se déroulèrent les naysfères des deux Testaments: et la vie de saint François y fit suite au livre des révélation^ divines. Mais, comme^ s’il eût été impossible d’approcher impunément du tombeau, miraculeux, les peintres appelés à l’ornp de^ leurs , freijj ques se sentirent agités d’un esprit nouveau : ils commencèrent à concevoir un idéal plus pur ^ plus animé que^ les vieux types byzantins, qui avaient eu leur ^rapdeur, mais qui, depuis huit cents^ ans , allaient se dégradant toujours. ,La basilique d’Assise devint le berceau d’une rery naissance dont elle vit tous les^ progrès. C’est là que Guido de Sienne et Giunta de Pise se détachèrent peu à peu des maîtres grecs, dont ils adoucirent la sécheresse et secouèrent l’im-

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mobilité. Cimabue vint ensuite. 11^ représenta toute l’histoire sainte dans une série de peintures qui décoraient l’église supérieure, et^ que le temps a mutilées. Mais six qents gns q’out pas terni la splendeur des têtes du Christ, de la Vierge et de saint Jean , qu’il peignit au sommet des voûtes , ni les images des quatre grands docteurs, où la majesté byzantine s’allie déjà, avec un air de vie et de jeunesse immortelle. Enfin

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Giolto parut, et l’un de ses ouvrages fut le Triomphe de saint François, peint en quatre compartiments sous la voûte qui couronne l’autel de l’église inférieure. Rien n’est plus célèbre que ces belles fresques; mais je n’en connais pas de plus touchante que celle où sont figurées les fiançailles du serviteur de Dieu avec la sainte Pauvreté, la Pauvreté sous les traits d’une femme parfaitement belle, mais le visage amaigri , les vêtements déchirés : un chien aboie contre elle , deux enfants lui jettent des pierres et mettent des épines sur son chemin. Elle cependant, calme et joyeuse, tend la main à François : le Christ lui-méme unit les deux époux; et au milieu des nues paraît l’Éternel, accompagné des anges, comme si ce n’était pas trop du ciel et de la terre pour assister aux noces de ces deux mendiants. Ici rien ne rappelle les procédés de la peinture grecque : tout y est nouveau, libre, inspiré. Le progrès ne s’arrête plus parmi les disciples de Giotto appelés à continuer son œuvre : Cavallini, Taddeo Gaddi, Puccio Capanna. Au milieu de la variété de leurs compositions on reconnaît l’unité de la foi , qui rayonne dans leurs œuvres. Quand on s’arrête devant ces chastes représentations de la Vierge, de l’Annonciation, de la Nativité, de-

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vaut ces images du Clirist crucifié, ave'c des anges si tristes pleurant autour de la croix, ou recueillant dans des coupes le sang divin , il faudrait avoir le cœur bien dur pour ne pas sentir les larmes venir aux yeux, pour ne pas s’agenouiller, en se frappant la poitrine, avec les pâtres et les pauvres femmes qui prient au pied de ces images. Alors seulement on s’aperçoit que saint François est le véritable maître de l’école d’Assise; on sent ce qu’il lui communiqua de chaleur et de puissance. On comprend enfin comment Giotto sortit de là, capablede commencer cet apostolat trop peu connu qui en fit un si grand homme, qui le conduisit à Pise, à Padoue, à Naples, à Avignon , laissant sur son passage dans chaque ville, non -seulement des ouvrages admirables, mais des disciples par centaines pour les étudier, les dépasser , et jeter ainsi l’Italie entière dans cette vocation nouvelle où elle devait trouver sa dernière gloire (i).

L’inspiration qui avait eu le pouvoir de former

(i) Vasari , Vita di Cimabue, Vita di Giotto, etc. Descrizione del santuario d^Assiai. Il ne faut pas oublier Biiffalmacco, Giottino, Simon Memmi, qui travaillèrent dans les cha|)elle$ latérales de l’eglise inférieure.

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cette féconde école, de peinture et d’architecture,

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devait susciter d’autres efforts. Si j’ai insisté sur