COMMENCEMENT DU ROMAN H' ALEXANDRE

Qui vers de riche estoir' veut savoir et oir, Por prendre bon exemple de proesse accueillir. De conoistre reson , d'amer et de haïr, De ses amys garder et chièrement tenir, Des anemys grevez qu'on en peusse élargir, De laldeures vengier et des bons faits mérir. De haster quant les leus est et à terme offrir, Oez doncq le premier bonnement à loysir. Ne l'orra guières hom , qui ne doie playsir : Ce est dou milleur roy qui onques poist morlr, D'Alisandre je weUl l'estoire refraiscbir.

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Ce poète, dont le nom est écrit de tant de manières par les auteurs qui en ont parlé, est tantôt appelé Vaicce, tantôt Vaks ; il étoit de l'île de Gersey , Gresié, ou Gersui, comme il le dit lui-même :

Gresié est prouf de Cotentin, Là où Normandie preut fin , En mer est devers occident Au fieu de Normandie appent.

Il fut chargé d'écrire en vers l'histoire de Normandie, et cet ouvrage, qui n'a point été imprimé, a placé Robert Wace au nombre des meilleurs écrivains du douzième siècle. Ce poème , connu sous le nom du Roman du Rou , est un répertoire précieux de faits historiques, particulièrement sur la conquête de la Neustrie par les Normands, et sur celle de l'Angleterre par le duc Guillaume. Il dit lui-même dans son poème :

Longue est la geste des Normands, Et à mettre est griève en romans; Je l'en demande qui c'en dit Qui ceste estoire en roman raist , Je di et dirai que je suy Waicce de l'isle de Gersuy, Qui est en mer vers occident, Au fieu de Normandie appent :

En l'isle de Gersuy fu nez, A Caen fu petit portez ,

Illenque fu à leistre mis ,

Puis fu longues en France appris ,

Quand j'eus de France repairay

A Caen longues conversay,

De romans faire m'entremis

Moult en écris et moult en fis

Par Dieu aye et par le roy

Autre servir fors lui ne doi ;

Me fu donné Dix li rendra

A Baex une provenda

De Henry roy second vous di

Neveu Henry , père Henry ;

Longue est l'estoire ains que le fint

Comme Guillaume roy devint.

Le même auteur parlant du mariage du duc Guillaume avec Mathilde de Flandre, qui eut lieu veris io5o, dit que ce prince fonda un hôpital à Caën;

Li ducs pour satisfaction Et que Dex leur fâche pardon , Et que l'apostole consente Que tenir puisse sa parente, Fist cent promenades establir, A cent pauvres paistre et vestir, A mehaignez et non véants , A langoureux et non pouauts , A Cherebourg et à Roen, A Bayex et à Caen, Encor y sont , encor y durent , Sy come establies y furent.

Dans le roman du Brut, Robert Wace rapporte que Celdric ayant été au secours de son frère Baldus , qui étoit en guerre avec le roi Artus , se déguisa en ménestrel pour ne pas être reconnu :

Au siège ala come jonglère Si faint que il estoit harpère , Il avoit apris à chanter, Et lais et notes à harper.

Le même poète proclame le roi Gabet dieu de la musique :

De viéles sot et de rote, De harpe sot et de chorum, De lire et de psallerium :

Parce qu'il ot del' chant tel sens, Disoient la gent en son fens, Que il est dieu des jongleurs, Et dieux de tous les chantéors.

Ce fut par l'ordre de Henri 11, roi d'Angleterre, qui aimoit et encourageoit la poésie françoise, que Robert Wace traduisit en vers françois le roman de Brut. C'est de ce roman embelli par son traducteur que sont sortis ceux du Roi ^rfus, de rFMchanteur Merlin y du Saint G ruai , de Lnncelot du Lac, de Tristan de Léonnois , de Perceval le Gallois. C'est le premier livre dans lequel on trouve l'origine de la table ronde, de ses fêtes, de ses tournois, de ses chevaliers. On le lisoit publiquement à la cour des rois anglo - normands , qui le jugeoient très propre à inspirer l'enthousiasme dans l'âme de leurs guerriers; les dames en alloient faire la lecture dans les infirmeries pour calmer les douleurs des chevaliers blessés dans les tournois. Ce fut par les Normands que les Anglois connurent cet ouvrage, et comme il flattoit leur orgueil national, il lit beaucoup de bruit dans leur île. Dans la Grande comme dans la Petite - Bretagne on eut une confiance aveugle pour toutes les fables que renferme le Brut. On regardoit comme sans éducation, dit Alfred de Beverley, celui qui ne les connoissoit pas. Les jeunes gens le savoient par cœur , et s'attachoient à le réciter agréablement. Kobert Wace, dont le nom françois paroît avoir été Eustache , est compté au nombre des meilleurs tiou-

vères. Né vers 1 1 1 2 et mort vers 1 1 80 , il paroît avoir passé une grande partie de sa vie en Angleterre , où la plupart de ses ouvrages ont été composés. Il existe si peu de renseignements sur les écrivains de cette époque, que l'on ne pourroit former que des conjectures sur le temps où ils florissoient , et sur le pays qui les avoit vu naître , si quelques uns d'entre eux n'avoient pris soin de transmettre un petit nombre de détails sur le rang qu'ils occupoient, et sur les noms de ceux qui avoient coopéré à leur entreprise. Aucun des ouvrages de Robert Wace n'a été imprimé; la Bibliothèque du roi n'en possède que des manuscrits incomplets.

Robert Wace étoit clerc de la chapelle de Henri 11, qui, en récompense de ses poèmes ou romans, lui donna une prébende à Bayeux. On le voit par les vers suivants :

Ne trove guaires ki rien me dunt

Fors li roys Henrls li secunt;

Il me fist duner, Dieus lui rende,

A Baieus une provende,

Et meint autre dun me ad dune,

De tut lui sace Deus bon gré !

11 dit qu'il a vécu aussi sous le règne de Henri 1" , qu'il a vu un troisième Henri, le fils de Henri ii, et qu'il a été clerc-lisant sous tous les trois. Sa poésie , quoique très antique , ne manque pas d'intérêt. On trouve dans ses vers une infinité de mots dérivés du latin. H est facile d'y reconnoître la transition de la langue des Romains aux langues modernes , dans lesquelles l'orthographe de beaucoup de mots s'est établie par la suppression de quelques lettres dans les mots latins. Plusieurs des termes dont Robert Wace

se sert, ainsi que Benoît de Sainte-More, sont conserve's dans la langue anglaise comme dans la nôtre. Ce qui est plus digne de remarque , c'est qu'on retrouve dans le langage du peuple, et surtout dans celui des campagnes de Normandie, plusieurs des expressions employées par Robert et ses contemporains.

EXTRAIT DU ROMAIN DU JiOU, OV DE ROLLON ,