MILLEVOYE

Indépendamment du prix ordinaire de poésie , fondé en 1670, l'Académie peut être appelée à décerner des prix extraordinaires qui ont en générai pour objet de célébrer des actes où l'héroïsme s'allie au dévouement. C'est en 1785 qu'elle remplit pour la première fois cette mission; à la prière d'un anonyme qui n'était autre que M. le comte d'Artois et qui lui remit une somme de 3,000 livres pour faire les frais d'une médaille, elle ouvrit un concours dont le sujet était la mort du prince Maximilien-Jules-Léopold de Brunswick qui venait de périr dans l'Oder en allant au secours de deux paysans entraînés par les eaux.

Cet honneur exceptionnel d'un éloge académique ac-

cordé en 1785 à un prince le fut, en 1812, à un homme du peuple.

Le 28 février 1812, Hubert Goffin, maître-ouvrier de la houillère de Beaujonc, située sur le territoire d'Ans, village aux environs de Liège, qui faisait alors partie de la France, était descendu dans la mine avec son fils Matthieu Goffin, âgé de douze ans, et cent vingt-sept ouvriers, lors* qu'on vint l'avertir qu'une chute d'eau avait lieu dans le puits où ils se trouvaient, à une profondeur de 170 mètres. À ce moment, il avait une jambe dans le panier qui allait remonter. Cédant sa place à un autre : « Je ne dois sortir d'ici que le dernier, » dit-il, et le modeste ouvrier, s'élevant soudain à la hauteur du capitaine qui voit sombrer son navire et qui reste, bien décidé à ne le quitter que quand l'équipage sera sauvé, demeure à son poste , dirige les travaux de préservation et y prend part lui-même.

Cinq jours et cinq nuits se passent. Les plus énergiques sentent leur courage et leurs forces les abandonner. Les uns tombent d'inanition, d'autres sont en proie au délire. Une voix essaie de les rappeler à eux-mêmes : c Vous faites comme les enfants. Vous pleurez et vous avez peur. Allons , obéissez à mon père, travaillez et prouvons que nous avons eu du courage jusqu'à la mort. > Ainsi parle à ces hommes un enfant, Matthieu Goffin, et à sa voix, à celle de son père , une lueur d'espérance brille au fond de ces épaisses ténèbres. Le sixième jour, les secours du dehors arrivaient enfin. Sur cent vingt-neuf mineurs, trentesept étaient montes dans le panier, vingt-deux s'étaient noyés, soixante-dix, parmi lesquels Hubert Goffin et son fils, furent rendus à la vie.

DE l/ACADÉMIE FRANÇAISE.

Peu de moisaprès, dans sa séance du 10 septembre 1812, l'Académie faisait connaître le résultat du concours ouvert pour célébrer l'héroïsme d'Hubert et de Matthieu Goflin.

Millevoye, couronné pour la sixième et dernière fois, obtint le prix, Mollevaut l'accessit et le chevalier Henri de Lacoste une mention honorable.

Ne pouvant reproduire en entier, suivant la loi que nous nous sommes faite 4 , la pièce de Millevoye, nous en citerons le passage le plus remarquable :

.... Goffin vit encore, et sa persévérance

A tant d'infortunés tiendra lieu d'espérance.

Prodigue de secours et de soins consolants,

Il cherche à ranimer ses compagnons tremblants ,

Implore tour à tour le frère pour le frère,

Le père pour son fils et le fils pour son père,

Promet de les ravir à l'abîme profond....

Aucun d'eux ne se lève, aucun d'eux ne répond.

<l Eh bien ! s'écria-t-il , lâches ! je vous pardonne.

» Viens, mon lfls, travaillons pour qui nous abandonne.

» Ils sont tous des enfants; sois homme pour eux tous! »

Il s'arme et le rocher retentit sous ses coups.

Du fer qui les meurtrit ses mains sentent l'outrage ;

Son fils baise ses mains en lui disant : Courage!

A côté de ces vers qui ne sont pas indignes du sujet, il en est malheureusement beaucoup d'autres dans lesquels l'expression est impropre ou exagérée.

Ici les mineurs

Vont puiser les charbons dont l'utile bitume

En des forges sans nombre incessamment s'allume.

* Voyez YAvanLPropos.

Le bitume du charbon! En descendant dans la houillère de Beaujonc, l'auteur n'aurait-il point par hasard oublié d'allumer sa lanterne?

Plus loin , il décrit les tortures auxquelles sont en proie les compagnons de Goffin :

L'un cherche sous la voûte , aux bords de l'onde impure , D'un cadavre récent l'effroyable pâture , Du pic laborieux Vautre ronge le fer!

Excès d'hyperbole qui rappelle involontairement au lecteur les vers que la lime adresse au serpent , dans la fable de La Fontaine :

Petit serpent à tête folle , Plutôt que d'emporter de moi Seulement le quart d'une obole, Tu te romprais toutes les dents.

Charles-Louis Mollevaut , qui remporta l'accessit, était né à Nancy en 1777. Il est mort à Paris en 1844. On lui doit plusieurs ouvrages dont voici les titres : Poésies (1813),

Elégies (1816), les Fleurs, poème en quatre chants (1818), Poésies diverses (1821), Chantssacrés (1824), et enfin Cent fables, de quatre vers chacune, ce qui est un mérite incontestable... aux yeux de ceux qui n'aiment pas les vers ; mais apparemment ce n'est point pour eux qu'écrivent les poètes. Comment l'auteur n'a-t-il pas vu qu'il était impossible de faire tenir dans un cadre aussi étroit ce petit drame que l'on appelle une fable et qui doit avoir son exposition, son nœud et son dénouement? La plus courte de celles de La Fontaine, le Renard et les Raisins, a huit

DE l'académie française. 143

▼ers. On en trouve une de sept vers dans Florian, les deux Chauves. V Arbre exotique d'Arnault n'a que cinq vers :

Tandis qu'en vain cet arbre utile Attend l'eau dont il a besoin, Pourquoi prenez-vous tant de soin De cet arbre ingrat et stérile ?

— Mon ami , c'est qu'il vient de loin.

Il faut ouvrir le recueil de Guichard, publié en 1802, pour rencontrer une fable de quatre vers :

Au ramier l'oiseleur pour le faire mourir Dresse un piège. Un serpent que presse le barbare Le mord, et de façon qu'il en fallut périr.

On mérite le sort qu'aux autres l'on prépare.

Guichard, poète médiocre mais homme d'esprit, n'est du moins tombé qu'une seule fois dans la faute de réduire ainsi l'apologue aux proportions d'un quatrain ; on a peine à s'expliquer qu'un homme de talent comme Mollevaut ait pu y tomber cent fois. Quelques-unes de ses petites pièces sont sans doute agréablement versifiées, mais quand on en a parcouru cinq ou six, on éprouve le besoin de lire une vraie fable, celle des Animaux malades de la Peste par exemple, qui a soixante-quatre verset qui n'en est pas plus mauvaise pour cela.

Les ouvrages de Mollevaut que nous venons de rappeler ne forment qu'une faible partie des travaux accomplis par notre poète dans sa laborieuse carrière. Après avoir publié des versions en prose de Y Enéide , de Sallusle et de la Vie d'Agricofa, il a successivement traduit en vers

uigmz

Anacréon, Musée, YÉaéide et les Géorgiques, Ovide, Catulle , Tibulle, Properce et Martial :

Il traduisait, traduisait, traduisait....

Au demeurant , le meilleur homme du monde , bon helléniste, latiniste excellent, versificateur estimable et membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

Si la vie de Mollevaul fut tout entière consacrée aux lettres, la politique paraît au contraire avoir absorbé, ou peu s'en faut, celle du chevalier Henri Verdier de Lacoste, né à Nîmes vers 1760.

Notre chevalier languedocien avait pris le plus long pour arriver à l'Académie : il était passé par la Convention. Membre du parti de la%Gironde et, à ce titre, décrété d'accusation après le 31 mai 1793, il parvint à quitter la* France dont la chute de Robespierre lui rouvrit les portes. Il entra en l'an VIII au Corps législatif. En l'an XIII, présenté de nouveau par les électeurs du département du Gard , il ne fut pas admis par le Sénat et dut se contenter, à défaut d'un siège parmi les députés de l'Empire, d'une place aux archives de la police générale. Nous le retrouvons en 1815 à la Chambre des représentants où, quelques jours après Waterloo , il demanda à ses collègues de proclamer la déchéance de Napoléon et de déclarer en même temps que l'armée avait mérité la reconnaissance de la France.

C'est pendant qu'il travaillait aux archives de la police générale qu'il concourut à l'Académie et obtint, en 1811, une mention honorable pour le Dévouement d'Hubert

DE l'académie française.

Gojfin, et une aulre mention en 1813 pour un fragment de poésie épique.

Après la seconde restauration, Verdier de Lacoste devint l'un des rédacteurs de la Quotidienne. Il est mort à Paris en 1821.

Dans la séance du H avril 1811, l'Académie fit connaître qu'elle décernerait, en 1813, le prix de poésie à un Episode dans le genre épique, dépure invention, ou tiré de l'histoire, et qui ne fût ni traduit ni imité d'aucun ouvrage ancien ou moderne. Le sujet en était abandonné au choix des auteurs.

Les motifs qui avaient engagé la seconde classe de l'Institut à modifier ainsi le programme habituel de ses concours sont exposés par le secrétaire-perpétuel, M. Suard, dans son Rapport lu à la séance du 15 avril 1813. c On a

» observé, disait-il, que, depuis vingt-cinq à trente ans,

> on avait publié en France plus d'ouvrages décorés dû » titre de poèmes épiques qu'il n'en avait paru depuis la » Henriade jusqu'à cette époque. Cette tendance des es- » prits vers le plus sublime emploi du talent poétique ne

> pouvait manquer d'attirer l'attention de l'Académie, qui

> a cru devoir seconder une si heureuse disposition. —

> L'épopée est de tous les genres de poésie le seul où la

» France ne puisse pas disputer la palme aux autres na- * tions cultivées. Le poète qui parviendrait à conquérir

> ce genre de supériorité pour son pays, s'assurerait à a lui-même une brillante renommée. — L'Académie a

> observé que , dans les poèmes épiques qui ont paru » après la Henriade, le mérite de l'exécution était bien

> loin de répondre à la grandeur de l'entreprise; elle a » cru voir aussi que, dans cette carrière, le talent avait » encore plus besoin d'être dirigé qu'excité. *

Si aujourd'hui, après un demi-siècle, l'on se demande quels sont ces poèmes épiques, publiés en France de 1783 à 1813, et qui avaient attiré l'attention de l'Académie , on est bien obligé d'avouer que la mémoire la plus heureuse ne peut qu'à grand' peine en reconstituer la liste. Les fragments posthumes du poème de Thomas sur le Czar Pierre I er les Helvéliens de Masson , le Charles- Martel de Tardieu de Saint-Marcel , la Bataille (THaslings de Dorion, YOreste de Dumesnil, les Amours épiques de Parseval-Grandmaison, Achille à Scyros de Luce de Lancival , voilà , avec le Charlemagne à Pavie de Millevoye, tout ce que nous trouvons à enregistrer à l'actif de la poésie épique pendant cette période de trente années. Encore faut-il ajouter que « l'auteur (YOreste n'a presque rien créé et que, par exemple , les deux tragédies tfAndromaque et d'Iphigênicen Tauride se retrouvent dans son livre et en forment les sixième et douzième charUs *; > — qu'Achille à Scyros est imité de YAchilléide de Stace,

* Thomas élail mort en 1783. Le czar Pierre l" a paru en 1802 seulemeut dans ses Œuvres posthumes.

* Iiapport du Jury de l'Instituteur les prix décennaux.

et que l'ouvrage de Parseval-Grandmaison n'est autre chose, en dépit de son titre ambitieux , que la traduction de six épisodes choisis dans les poètes qui ont illustré l'épopée

L'absence d'originalité , l'esprit d'imitation, constituent en effet le principal caractère de la poésie impériale : l'interrègne qui prend place entre la mort d'André Chénier et l'avènement de Lamartine est rempli en grande partie par des traducteurs en vers. Delille traduit le Paradis perdu et VËnéide ; Aignan, Y Iliade ; Baour-Lormiân, la Jérusalem délivrée et les Poèmes d'Ossian; Saint- Victor, les Odes d'Anacréon ; Firmin Didot, les Idylles de Théo* crite; encore Firmin Didot et Millevoye, Tissot et de Langeac, les Églogues de Virgile; Daru, lesÉpîtres et les Satires d'Horace; Saint- Ange, les Métamorphoses et les Fastes d'Ovide; Denne-Baron, Properce; Mollevaut, Properce, Catulle et Tibulle; Raoul , Perse et Juvénal. J'en passe, des plus connus, tels que Le Brun et Legouvé 5 ,

* rhilippe- Auguste, poème en vingt-quatre chants, de Parseval Grandmaison , composé en grande partie sous l'Empire , n'a été publié qu'en 1825. — Les quatre premiers chants de la Franciade datent également des dernières années de l'époque impériale, bien que M. Viennet n'ait terminé qu'en 1863 cette Épopée nationale dont les principaux personnages sont Francus, Gétorix, Ambigate, Ilcrcynie, Hucomar et Britto.

Si j'en connais pas un, jo veux être pendu.

* Le Brun (Ecouchard) a traduit deux épisodes de Virgile, celui d'Aristée (Géorgiques, IV) et celui d'Euryale et ISisus (Énéide, X), ainsi que l'aventure d'Hercule, d'Ompbale et du dieu Faune (livre II des Fastes d'Ovide). Il destinait ces traduction* à figurer dans un poème en quatre chants , les Veillées du Parnasse , demeuré inachevé. Ces fragments ont été publiés en 1811 par les soins de M. Ginguené. Voyez la Notice des poésies manuscrites de feu M. Le Brun lue à la séance publique de l'Institut-

et des plus obscurs, comme Gaston et Becquey, Clément et d'Auteroche*.

Ce rapide aperçu autorise peut-être à conclure que la classe de la langue et de la littérature françaises aurait mieux répondu aux véritables dispositions des esprits en revenant aux traditions de l'Académie qui avait invité les jeunes poètes, en 1775, à traduire un morceau de V Iliade à leur choix, et qui leur avait demandé, en 1777, la traduction des 166 premiers vers du XVI 9 livre dans lesquels Homère peint Achille donnant ses armes à Patrocle pour aller repousser les Troyens.

Le but que la classe de la langue et de la littérature françaises proposait aux concurrents était trop élevé : il ne fut pas atteint. Des vingt-six pièces envoyées au concours, aucune ne parut digne du prix. Deux seulement obtinrent des mentions honorables ; elles avaient pour auteurs deux jeunes gens destinés tous les deux à devenir bientôt académiciens : Alexandre Soumet et Casimir Delàvigne.

Le premier, déjà distingué dans le concours de 1811 sur les Embellissements de Paris, était auditeur au Conseil d'État.

Le second, né au Hâvre le 24 avril 1793, achevait sa philosophie au lycée Napoléon. Notre philosophe n'avait pas attendu jusque-là (il avait dix-neuf ans ! ) pour se ré-

<c6 avril 1808, par Af. François de Neufchâtcau. — Legouvé avait entrepris une traduction de la Pharsale ; le premier chant et une partie du second ont paru dans ses Œuvres complètes.

4 Gaston et Becquey ont traduit en vers YÉnéide (1803-1808). Clément et d'Auteroche ont publié, en 1806 et en 1811 , des traductions de la Jérusalem délivrée,

vêler poète. En 1809, ayant à faire une version tirée de Perse, il avait traduit le texte latin en vers français. On les montra à Andrieux : < Qu'il laisse les vers, répondit le spirituel auteur des Étourdis , c'est un vilain métier : qu'il fasse son droit et devienne un bon avocat! » Casimir Delà vigne ne se découragea pas , et en 1811 n'étant encore qu'élève de rhétorique il composa un Dithyrambe pour la naissance du roi de Rame qui appela sur lui l'attention et désarma Andrieux. c Allons, dit ce dernier, amenez-le moi ; aussi bien on voudrait l'empêcher qu'il ne ferait jamais autre chose que des vers >

Charles XII à la bataille de Narva, tel est l'épisode qu'il avait envoyé au concours de 1813. Il disait les Russes battus, leurs bataillons en fuite et Moscou dans l'épouvante et la désolation à la nouvelle de la victoire des Suédois 2 , s'inspirant, pour esquisser son tableau, bien plus des bulletins de la Grande Armée que de V Histoire de Charles XII Napoléon était son vrai héros, et son véritable sujet la bataille de la Moskowa.

Lorsqu'il composait, en 1812, ce fragment épique, le futur auteur de la Parisienne poursuivait déjà ce qui fut depuis l'objet constant de ses préoccupations et de ses recherches, et ce qu'il lui fut donné souvent de rencontrer, l'à-propos. Mais l'à-propos, comme l'occasion, échappe parfois à qui croit le tenir. Casimir Delavigne avait écrit ses vers au lendemain de la bataille de la Moskowa ; quand le pli cacheté qui les renfermait fut ouvert à l'Académie, la victoire avait fait place au plus horrible des désastres :

* Sainte-Beuve, Discours de réception à FAcadc'mie française.

* Histoire de Charles XII. par Vollaire, livre III.

les souvenirs de Narva s'effaçaient devant ceux dePullawa, et, malgré le talent précoce du jeune lycéen, sa poésie paraissait bien pâle auprès de la prose de Voltaire, et du tableau prophétique que, dans son Histoire de Charles XI/, il avait tracé de la retraite de Russie :

c Le roi de Suède, écrivait-il en 1730, se trouva sans

> provisions et sans communications avec la Pologne,

> entouré d'ennemis, au milieu d'un pays où il n'avait

> guère de ressource que son courage. Dans cette extré- » mité, le mémorable hiver de 1709, plus terrible encore » sur ces frontières de l'Europe que nous ne l'avons senti i en France, détruisit une parlie de son armée. Charles

> voulait braver les saisons comme il faisait ses ennemis ;

> il osait faire de longues marches de troupes pendant ce » froid mortel : ce fut dans une de ces marches que deux » mille hommes tombèrent morts de froid sous ses yeux.... » On avait été réduit à jeter presque tous les canons dans » des marais et dans des rivières, faute de chevaux pour » les traîner. Celte armée, auparavant si florissante, était » réduite à vingt-quatre mille homme prêts à mourir de

> faim *.*

Le secrétaire-perpétuel de la seconde classe de l'Institut n'eut garde, avons-nous besoin de le dire ? de remettre cette page de Voltaire sous les yeux de ses collègues et du public qui assistait à la séance du 15 avril 1813. Aussi bien n'était-ce pas le moment ni le lieu de le faire. Il se borna à apprécier la pièce de Casimir Delavigne avec un goût si parfait et si sûr que ce premier jugement , porté sur le poète à son début, mérite de rester comme le der-

* Histoire de Charles XII, liv. IV, p. 120.

Jiier root sur son talent. Voici en effet les réflexions qu'inspirait à M. Suard le fragment de Charles XII à la bataille de Narva. « Les portraits du czar Pierre et de Charles XII, » déjà tracés par d'habiles peintres, ne présentent aucun » de ces traits originaux et frappants qui ajoutent à l'idée » qu'on a des modèles. Les détails du combat y sont rendus » avec clarté, mouvement et précision, et quelquefois avec » un effet très-heureux. La versification du poème est > facile et naturelle, souvent élégante et harmonieuse, » mais la couleur en général en est trop faible et le » mouvement n'en est ni assez animé ni assez varié.... Cet » ouvrage est la production d'un esprit sage , d'un talent » naturel et vrai, exempt de mauvais goût. » — En prononçant ce jugement sur le jeune auteur de Charles XII à la bataille de Narva, M. Suard n'a-l-il pas apprécié d'avance, avec une merveilleuse justesse, l'auteur des Messéniennes, de V École des Vieillards et de Louis XI? 4 .

Il n'a pas été moins heureux dans l'appréciation qu'il a faite d'Alexandre Soumet, dont la pièce avait pour titre : l'Église de Saint-Denis rendue à sa destination première par Napoléon le grand 9 , c On voit, disait-il, qu'il a le

1 Charles Xll à la bataille de Narva n'a pas été recueilli par C. Delavigne dans la collection de ses Œuvres ; cette pièce a paru seulement en 1813, chez Éverat.

a Celte pièce d'Alexandre Soumet n'a pas été publiée. Mais nous trouvons, dans le premier chant de son poème de l'Incrédulité, tes vers sur la profanation des tombeaux de Saint-Denis qui nous ont paru mériter d'ôtre reproduits :

Persécuteurs des mort», d'implacables bourreaux, Du cercueil profuné brisent la pierre antique.... Ils s'élancent.... Eu vain, tremblant pour ton royaume, La mort a leur audace apposa son fan Unit;

» senliment de la vraie poésie. Son slyle est toujours

» animé par des images et des mouvements. Il s'attache à

» revêtir ses idées de ces formes particulières qui cons-

> tituenl la langue poétique et la distinguent du langage » ordinaire ; mais cette disposition n'est pas dirigée par * un goût assez pur, par une attention assez soutenue à la » correction du slyle, et surtout au caractère de notre

> langue. La recherche du style figuré amène d'ordinaire

> l'abus des épithètes, et les épithètes obscurcissent les » idées quaud elles ne leur donnent pas leur véritable

> couleur. L'auteur les prodigue sans mesure.... Il annonce i les plus heureuses dispositions pour la poésie, mais on

> doit désirer qu'elles soient cultivées avec soin. Son ima- » gination vive, mais jeune encore, paraît avoir besoin

> d'être mieux réglée. >

Le concours de 1815 va nous montrer Alexandre Soumet recevant le même jour une double couronne. Nous examinerons alors son talent et ses œuvres, et nous reconnaîtrons qu'ici encore M. Suard avait discerné, avec une grande juslesse, r les qualités de l'auteur et les défauts qui devaient les obscurcir. On admire le savant auquel un débris rongé

Aux portes du sépulcre, en vain le grand Louis, Du sommeil des tombeaux, réveillé par leurs cris , Comme peur essayer son antique puissance, Semble étendre sur eux le sceptre de la France: Rien ne les épouvante, et leur férocité Jusque dans son néant poursuit la royauté.

De ces longs souterrains, de ces demeures sombres, Leur flambeau sacrilège a profané les ombres. Leurs coupables efforts disputent au trépns Ces débris d'ossements étendus sous leurs pas, Et dispersent au loin, comme une fange immonde , La cendre qui siégea sur le trône du monde....

par le temps suffit pour reconstituer tout entier l'animal qui a depuis longtemps cessé d'être. Comment ne pas admirer aussi le critique qui peut, à l'aide d'un simple fragment de poésie où sont déposés des germes de talent, deviner et décrire, avec une précision que confirmera l'avenir, des œuvres qui ne sont pas encore?

Tout en nous réservant de revenir avec quelque détail sur Alexandre Soumet , nous croyons pourtant devoir dire dès ici qu'il consacra les plus belles années de sa carrière à la composition de deux grands poèmes, la Divine Épopée et Jeanne-d'Arc. Peut-être le souvenir de sa tentativo de 1813 et des encouragements qu'il avait obtenus de l'Académie pour son fragment des Tombeaux de Saint- Denis est-il entré pour quelque chose dans la détermination qu'il prit de concentrer sur l'épopée tout l'effort de son talent. Sans doute il n'a pas réussi à doter la France d'une œuvre épique digne de rivaliser avec celles d'Homère, de Virgile, de Dante, du Tasse, de Milton, du Camoëns ou même de Klopstock, et, quand on voit que ses deux vastes poèmes pèsent moins dans la balance delà postérité que sa courte élégie de la Pauvre fille, on se demande si lui aussi, au déclin de sa journée , n'a pas pu s'écrier avec l'un des auteurs de Y Anthologie : « Je suis sorti ce matin pour chasser des sangliers et je suis rentré ne rapportant que des cigales. > Cela est vrai ; serait-il juste néanmoins de ne pas tenir compte au noble écrivain de ses généreuses tentatives? N'est-ce donc rien, à une époque comme la nôtre, alors que la vapeur étend ses applications jusqu'à la littérature et que tous, marchands et poètes, ne songent qu'à arriver le plus rapidement possible et répètent à l'envi les t. i. 9*

i5l LES POÈTES LAURÉATS.

uns des autres ce mot devenu le mot du siècle : le temps esl de l'argent, Urne is money; — n'est-ce donc rien que de s'enfermer pendant vingt ans dans son cabinet de travail et de consumer ses jours et ses nuits dans l'élaboration d'une œuvre unique , sans autre espoir que d'obtenir de son pays un peu d'estime et peut-être un peu de gloire? Honorons les hommes de talent qui ne reculent pas devant un semblable labeur et n'imitons pas ces journalistes qui, fiers d'avoir pu se hausser, dans leurs feuilletons, à distinguer une comédie du Gymnase d'avec un vaudeville du Théâtre-Français, ont trouvé piquant de railler Alexandre Soumet parce qu'il avait placé à l'endroit le plus apparent de sa grande chambre un peu nue de la rue Saint-Florentin une plume d'aigle!

C'est là une de ces faiblesses auxquelles ne sont point exposés nos beaux esprits du jour et je comprends que la moindre plume d'oie fasse bien mieux leur affaire. Mais leurs moqueries ne sauraient faire oublier qu'Alexandre Soumet n'a jamais écrit un seul vers, une seule ligne qui ne respirât le culte du beau et l'amour du bien : il s'est quelquefois perdu dans les nuages, il n'a jamais trempé ses ailes dans la fange ; il n'a pu soutenir sans éblouissèment la vue du soleil, il a essayé du moins de contempler ses rayons, et, s'il avait sur sa table des plumes d'aigle, il avait peut-être le droit de leur dire, après un autre poète, égaré souvent, mais souvent sublime :

Vous avez erré dans les nues, Vous avez plané dans les cieux 1 !

4 V. Hugo, Contemplations, Au poète qui m'envoie une plume d'aigle.

CONCOURS DE i8i5.