ALEXANDRE SOUMET

A une année de disette succédait une année de fertilité. Les derniers moments de Bayard, proposés en 1813 et remis en 18U, attiraient en 1815 trente-trois concurrents, parmi lesquels l'Académie en remarquait particulièrement cinq; l'un deux, M. Charles Magnin, obtint un accessit, et Ton crut devoir partager le prix entre Alexandre Soumet et M me Dufrénoy. Leurs poèmes, d'après l'Académie, se distinguaient par des mérites d'un genre très-divers; mais le sujet y était traité avec un degré à peu près égal de bonheur et de talent. Les deux pièces, mises en regard

Tune de l'autre, vont permettre au lecteur de contrôler ce jugement. Pour notre part, et malgré noire désir de ne pas manquer aux règles de la chevalerie française, surtout en présence de Bayard, son plus illustre représentant, l'amour de la vérité nous force à confesser que les alexandrins de M rae Dufrénoy ne nous ont pas tenu sous le charme, et que nous trouvons entre les œuvres des lauréats autant de différence qu'il y en eut entre leurs mérites respectifs. Nous essaierons de le montrer tout à l'heure. Disons auparavant que le concours de 1815 était double, et qu'au sujet épique de la mort du héros sans peur et sans reproche était venu se joindre, en 1814, le sujet didactique de la Découverte de la vaccine, moins fait, assurément, pour enflammer les imaginations, et plus difficile < à embellir des couleurs et des formes de la poésie 4 . » C'est pourquoi onze lutteurs seulement s'étaient présentés dans la lice, dont trois furent distingués. Là se trouvaient encore en présence deux jeunes poètes mentionnés honorablement en 4813 " : Casimir Delavigne, auquel on décernait un accessit, et Alexandre Soumet, qui prouvait, en cueillant cette double palme, la souplesse et la fécondité de son pinceau.

Né à Castelnaudary, le 6 janvier 1786, Louis-Alexandre Soumet fit ses études à Toulouse, où son père était directeur du canal du Midi; à Toulouse, la Romaine, comme

* Rapport de M. Suard sur les concours de 1815.

* Voir ci-dessus , page 148.

l'a surnommée Victor Hugo, et dont le poète agenais, Jasmin, a dit :

Muzîco et poèzio, aciou, embaoumon l'ayre 4 .

Il eut pour professeur un neveu du savant bénédictin Dom Calraet, et c'est peut-être lui qui fut chargé de le façonner aux mathématiques, de l'armer de pied en cap de géométrie et d'algèbre, pour qu'il pût affronter les examens avec avantage ; car la suprême ambition de sa famille était de le voir entrer à l'École polytechnique ; mais qui peut s'opposer au destin? // faut que l'éclair brille; il faut que l'oiseau chante. Lui, qui sentait du ciel l'influence secrète, se prêtait d'assez mauvaise grâce aux vœux de ses parents. Il se laissa néanmoins conduire aux concours, où il apportait l'entrain et la bonne humeur d'un condamné que l'on mène au supplice; enfin, < les portes de l'École polytechnique lui furent ouvertes; mais on ne parvint jamais à les lui faire franchir s . >

Par exemple, un concours où il se présenta sans la moindre contrainte et avec la meilleure volonté d'y réussir, fut celui de Clémence Isaure. Un beau jour du mois de mai *, notre jeune mathématicien de vingt ans eut la joie de cueillir, au milieu des fanfares et des applaudissements, une des fleurs qui s'épanouissent dans ce parterre du Capitole toulousain; et dès lors tout fut rompu entre les sciences exactes et le favori des Muses : de ce jour, lai-

1 Musique et poésie, ici, embaument l'air.

a Discours de réception de M. L. Vitct, succédant à Soumet.

3 C'est le 3 mai que se célèbre la féte des Fleurs, à Toulouse.

gèbre compta un disciple de moins et la littérature un fervent adepte de plus.

Tenant en main sa fleur, comme Enée le rameau d'or qui doit lui ouvrir les Enfers, Alexandre Soumet n'hésita pas à aller tenter la fortune à Paris, où nous le trouvons en i 808. Un poème sur le Fanatisme ne fit point tout d'abord sortir son nom de l'obscurité ; mais un Dithyrambe au Conquérant de la Paix attira sur lui l'attention de Napoléon, et lui valut une place d'auditeur au Conseil d'État. L'attention du public était, deux ans plus tard, attirée à son tour par son poème de V Incrédulité, qu'une foi sincère avait inspiré; car la muse d'Alexandre Soumet puisa toujours de préférence aux sources religieuses. <r L'auteur, qui n'avait que vingt-quatre ans, fut aussitôt l'objet de vives sympathies. Le choix du sujet, l'élévation des pensées, une versification abondante, au travers de laquelle se faisaient jour une certaine verve, un certain mouvement dont la poésie de cette époque n'avait pas coutume d'abuser; enfin, la jeunesse même de l'auteur, qui contrastait avec la gravité de son talent : tout conspirait à lui conquérir les suffrages, nous dirions presque à les rendre unanimes; car il y avait chez lui assez d'audace dans le détail, et dans l'ensemble assez de respectueuse soumission aux règles traditionnelles de l'école alors régnante, l'école du poème descriptif, pour que, d'un côté, on le félicitât de s'être inspiré de M. de Chateaubriand, et que, de l'autre, on lui sût gré d'être resté fidèle à l'abbé Delille *. »

L'habitude des concours académiques devient, paraît-il, facilement impérieuse; maints lauréats le montreront dans

4 M. ViU't, lu", cit.

le cours de cet ouvrage. Quand on a une fois approché les lèvres de celte coupe, les lèvres sont toujours tentées d'y revenir; ou, si l'on veut appeler les choses par leur nom : qui a bu, boira; qui a concouru, concourra. Alexandre Soumet n'échappa point à cette loi : vainqueur au Capitole, il voulut l'être à l'Institut. On a vu le résultat de ses deux premières tentatives, qui ne lui rapportèrent, en 1811, pour les Embellissements de Paris, et en 4813, pour l'Église de Saint-Denis rendue à sa destination première, que des mentions honorables. Ces demi-succès préludaient à son double triomphe de 1815, dont nous parlions tout à l'heure, et après lequel les lauriers de l'Institut ne pouvaient plus troubler son sommeil; mais il en est d'autres qu'il brûlait d'ajouter à sa couronne, déjà brillante : je veux parler de ceux que l'on cueille au théâtre.

L'Empire était tombé, entraînant dans sa chute la place d'auditeur au Conseil d'État. Alexandre Soumet reprit la route de son pays natal, et, pendant cinq ou six longues années, sa retraite fut si profonde, qu'il semblait avoir renoncé au monde littéraire, à ses pompes et presque à ses œuvres; car, sauf quelques rares ballades ou élégies, publiées dans des revues, comme la Muse française, son nom n'apparaissait plus nulle part. Le poète ne s'était écarté de la foule que pour se mieux préparer au rôle, tout nouveau pour lui, d'auteur dramatique. « Dans sa solitude, il menait de front trois tragédies *. » Sitôt qu'il les eut achevées, il quitta Toulouse et rentra à Paris, plein de confiance dans l'avenir, comme à son voyage de 1808. « C'était un moment solennel dans sa vie, ce moment où ses premières tragédies,

1 Vitet, bc. cit.

objet de tant d'études et de tant d'espérances, allaient subir l'épreuve de la représentation. Le succès fut immense : à deux jours d'intervalle, les deux rives de la Seine entendirent proclamer le même nom au milieu d'un concert de louanges et d'applaudissements dont nos théâtres avaient rarement retenti. Comme le lauréat de l'Académie, le poète tragique n'avait pas craint d'aspirer à deux couronnes à la fois 1 .! Alexandre Soumet fil jouer, dans l'espace de vingt ans, bien des tragédies : Jeanne d'Arc, Cléopâtre(1825), Elisabeth de France (1828), Une fête de Néron, en collaboration avec M. Louis Belmontel (1830), Norma (1831); puis, avec sa fille, M me Gabrielle d'Allenheym, le Gladiateur (1841), et Jeanne Grey (1844); mais les deux premières, Clytemneslre, représentée au Théâtre-Français, le 7, et Saûl, à TOdéon, le 8 novembre 1822, doivent être tenues pour ses chefs-d'œuvre en ce genre. Dans l'ivresse de son triomphe, l'émule de Corneille et de Racine dut se dire, comme le Cid :

Mes pareils à deux fois ne se font pas connaître,

Et pour leurs coups d'essai veulent des coups de maître.

Clytemnestre, où Talma déployait son magnifique talent, est, on le comprend, une imitation de l'antique ; mais au lieu de se traîner servilement sur les traces de tous les tragiques grecs, latins ou modernes, qui ont rais sur la scène la race de Pélops et les fureurs d'Oreste, Alexandre Soumet s'est fait créateur en introduisant dans son drame des éléments nouveaux ; il a su l'approprier aux exigences et aux sentiments de notre époque. Les anciens, et notara-

* Vitet. loc.cit.

ment Sophocle dans son Électre, avaient fait de Clytemneslre une femme atroce, endurcie dans le crime, et dont le cœur, dévoré d'une coupable flamme, est fermé au repentir comme à l'amour maternel ; c'était, en un mot, une victime de cetle fatalité qui excusait, justifiait tout et délivrait l'homme du remords, puisque l'homme n'était plus, à vrai dire, que l'instrument de la vengeance des Dieux. — Soumet remit l'épouse d'Agamemnon dans les conditions de l'humanité : elle ne cessa pas d'être une reine criminelle; mais elle devint capable de repentir, et l'amour maternel livra de terribles assauts dans son cœur à la coupable passion qui le dominait, c Reproduire, après tous les maîtres de l'art, ces grandes pensées, ces situations sublimes, que l'admiration de tant de siècles a consacrées, c'était lancer de périlleux défis, c'était s'engager à découvrir, au fond de ces antiques richesses, quelques parcelles d'or oubliées ou inconnues : le succès a justifié cette témérité >

Dans Saûl, ce n'était plus de la muse antique, mais de la Dible que s'inspirait le poète. En lisant cette tragédie, il semble que l'on entende comme un écho de la lyre de Racine; Saûl, avec ses chœurs, est un reflet à'Athalie; mais, disons-le, les fureurs du roi d'Israël n'ont pas autant porté bonheur à Alexandre Soumet que les fureurs d'Oreste, L'action n'est pas aussi fortement nouée que dans Clytemnestre, et, malgré la richesse du détail, le charme et l'éclat du style, malgré le souffle lyrique qui anime toutes les scènes, et bien que Saûl, comme on l'a dit justement *,

* Vilet, loc. cit.

J Alexandre Soumet, par M. Eugène Faure, Correspondant du 10 novembre 1845.

touche le cœur, le remue doucement et y produise l'effet d'un de ces beaux chants religieux, résonnant, le soir, sous les sombres voûtes d'une cathédrale, la première des tragédies dans Tordre de date, Clytemnestre, avec son austère simplicité de conception et de style, restera la première dans Tordre de mérite.

C'est après de telles œuvres que Louis XVIII, ce bon juge des choses de l'esprit, disait au poète avec un doux sourire : <c Monsieur Soumet, je n'ai plus rien à envier à Louis XIV : j'ai trouvé mon Racine.»

Les justes applaudissements qui avaient salué ces essais dramatiques devaient avoir et ils eurent des échos sous les voûtes du palais Mazarin. L'Académie, qui avait encouragé ses premiers pas dans la carrière, tint à honneur de consacrer le triomphe d'Alexandre Soumet, en lui conférant le plus haut titre que puisse ambitionner un homme de lettres, comme le souverain donne un bâton de- maréchal de France au général qui vient de s'illustrer dans de grandes batailles. Le 29 juillet 1824, elle l'appelait à s'asseoir au fauteuil de M. Aignan; et M. Auger, qui le recevait, lui adressait ce compliment : « Le poète qui réussit plus d'une fois et avec éclat au théâtre, est vraiment Télu du peuple; on pourrait presque dire qu'il entre à l'Académie en vertu d'un plébiscite. * Cette fois encore les deux concurrents de 1815 s'étaient disputé vivement les suffrages des électeurs de l'Institut; et, comme dans le tournoi poétique, l'auteur de Clytemnestre l'avait emporté sur le chantre des Messéniennes : au premier tour de scrutin, Soumet réunit seize voix sur trente-deux, et Delavigne, quinze ; mais au second, le premier en obtint dix-huit (qui assuraient son

élection), contre quatorze donnés à son rival. Cette défaite n'était point sans gloire et présageait à Casimir Delavigne une victoire prochaine. En effet, le 7 juillet de Tannée suivante, il s'asseyail, à la place du C te Ferrand, à côté de son émule.

A la fin de sa jolie pièce des Comédiens, un des personnages dit du héros, écrivain digne de prendre rang parmi les Quarante :

Que dans un bon fauteuil il dorme à son retour.

Ce vers-là n'était fait ni pour l'auteur de YÉcole des vieillards, ni pour celui d'Une fête deNtron et de Norma: le siège académique ne devait point être un lit de repos, mais bien un vrai fauteuil de travail pour ces deux intelligences éprises de leur art, et traitant leur vocation comme un sacerdoce. — Une dizaine de tragédies ou de pièces lyrique?, — nous les avons citées plus haut, — firent retentir encore le nom d'Alexandre Soumet sur la scène française. Puis, tout à coup, après la révolution de 1830, éclipse totale, pour me servir d'une comparaison familière, éclipse totale de sa muse, invisible du moins à Paris. Comme en 1815, elle fuyait ce vaste déserl $ hommes; elle fuyait le théâtre, dont les ovations ne la séduisaient plus; une nouvelle transformation s'opérait dans ses goûts et ses hautes visées. Elle allait retremper son inspiration aux bords des vagues de l'Océan, dans cette vieille cité de La Rochelle. <r C'était à la poésie épique que ses silencieux efforts allaient désormais aspirer. Depuis longtemps ses études et la nature même de son talent portaient Alexandre Soumet vers ces sublimes hauteurs ; il entreprit de les

gravir, soutenu par le ferme espoir d'attacher à la couronne poétique de la France le seul joyau qui n'y brille pas eneore *.»

À dix ans de là , le poète rentrait avec éclat sur la scène littéraire : les quinze mille vers dont se composent les douze chants de la Divine Epopée étaient le fruit, le labeur immense produit par cette longue et volontaire réclusion.

Le sujet de ce poème, c'est la rédemption de l'Enfer. L'auteur suppose que Jésus-Christ, saisi de pitié pour les crimes des hommes , va renouveler dans l'abîme son sacrifice de la terre ; il le fait descendre au milieu des damnés, pour y écrire de son sang un autre Évangile. Ce dévouement fécond élève les damnés au repentir, et Satan vient laver de ses pleurs, devant le trône de Dieu, la trace du supplice souffert pour sa rançon.

Au point de vue théologique, cette donnée était inadmissible. Aussi , Alexandre Soumet s'empressait-il, dans son avant-propos, d'aller au devant du reproche qu'elle lui attirerait infailliblement, c Les entraves de la réalité, écrivait-il , n'existent point pour la poésie ; sa liberté fait sa grandeur, et, comme je le dis dans mon épigraphe, la lyre peut chanter tout ce que Vâme rêve. Une vue de l'imagination n'est pas une croyance ; une invention épique ne peut en aucune manière porter atteinte à l'inviolable autorité du dogme. Et lorsque le poète, dans un élan d'espérance, ose dépasser les limites de la clémence suprême et demander un dernier miracle à l'amour divin, le chrétien se prosterne avec respect devant le mystère le plus redoutable du catholicisme. >

* Vitet, loc. Ht.

c Non , — lui a répondu depuis M. L. Vitet , ce critique d'un goût si délicat et si pur, dans son discours de réception à l'Académie où il examinait la vie et les œuvres de l'auteur de la Divine Epopée y discours que nous aurions voulu, pour le plus grand charme de nos lecteurs, pouvoir substituer à notre prose, — non, la lyre ne peut pas chanter tout ce que l'âme rêve : il faut avant tout que le rêve soit digne d'être chanté. »

Mais laissons de côté la question théologique qui n'est point de notre ressort, et disons que ces douze chants sont remplis de beautés du premier ordre, et que rien n'égale l'éclat et la magnificence du style, poésie luxuriante que l'on a comparée avec raison à ces arbres gigantesques des forêts vierges du Nouveau- Monde, qui se sont développés sans entraves et dont la main de l'homme n'a jamais émondé les larges rameaux. On aimera sans doute à lire ici une ou deux des quatre cent quarante pages de cette épopée. Celle-ci est extraite du troisième chant; c'est la première des treize visions infernales qui le remplissent. Nous n'hésitons pas à croire que Dante et Milton l'eussent signée.

Je vis un condamné que le bout d'une chaîne Suspendait dans un puits de feu de la géhenne. Le chaîne était immense, et chaque anneau de fer, Prodigieux travail admiré de l'enfer, Emprisonnait une âme au dur métal mêlée, Sur la flamme autrefois dans le moule coulée. Et le noir réprouvé , des effrayants chaînons De l'un à l'autre bout connaissait tous les noms, Les noms accusateurs et d'hommes et de femmes :

Car c'est lui dont l'exemple avait perdu ces âmes. Le feu profond mordant la moelle de ses os, Le force de monter le long des durs anneaux, Comme Ton voit, hideuse et de poisons baignée , Monter par son long fil une énorme araignée.

Toujours vers un autre air il se sent attirer, Dans un enfer plus doux il cherche à respirer ; Et d'anneaux en anneaux, pour quitter ces abîmes, Il embrasse en hurlant l'échelle de ses crimes.

Chacune des âmes, — sa sœur, sa fille, son ami,— élèvent sa voix accusatrice sous chaque pression de sa main désespérée.

Mais à travers l'effroi de ce long jugement

Que rendait dans ses bras la formidable chaîne,

Le damné, par anneaux, montait de haine en haine ;

De l'un à l'autre cri son histoire marchait.

Son odieuse main , en se tordant, touchait

Les échelons de fer tout calcinés de soufre :

Car il fuyait bien plus la chaîne que le gouffre....

Oh ! quelle ascension d'efforts immesurés !

Quels souvenirs gardiens de chacun des degrés !

11 sent, aux cris plaintifs de la chaîne terrible,

Se dresser dans la nuit sa chevelure horrible;

11 sent, aux flots glacés d'une sueur de mort,

De son front à son cœur ruisseler le remord,

Et de toutes ces voix, ainsi qu'une tempête,

Les épouvantements tournoyer dans sa tête;

Et pour ne pas rouler au fond des feux ardents,

Dans le fer qui gémit il enfonce ses dents.

Enfin, d'un autre enfer l'air vient baigner sa lèvre;

L'espoir dans tout ses sens court en frissons de fièvre.

Il croit revoirie jour, il pose un pied crispé

Sur le dernier chaînon du voyage escarpé;

Mais nul démon jamais , ô sentence suprême !

De ce dernier anneau n'entendit le blasphème.

Un faible souffle, plus que la foudre puissant ,

Vient au cœur du damné pétrifier le sang;

Et les deux bras roidis, succombant sous l'épreuve,

Il tombe, comme un plomb qu'on jette au fond du fleuve,

Il tombe, et sans repos recommence en fureur

Le trajet éternel dont il parcourt l'horreur.

Quittons l'enfer pour le ciel, les damnés pour les bienheureux , et à ce sombre tableau, qui aurait pu inspirer l'énergique pinceau d'Eugène Delacroix , opposons les teintes, suaves et douces à faire envie à la palette du Corrége, de cette toile ravissante, que nulle mère ne contemplera d'un œil sec et que l'on aimerait à suspendre audessus d'une blanche statue de la reine des anges :

Oh! parmi tous ces cieux que réjouit Marie, Celui qu'elle préfère est la jeune patrie De ce peuple d'enfants, souriant et vermeil , Dont le front eut à peine un rayon de soleil; Qui n'ont pas adopté la terre pour demeure ; Élus, pour qui l'exil ne dura pas une heure, Qui sont victorieux sans avoir combattu, Et pour qui l'innocence est plus que la vertu ! Dont le pied rose et nu n'a pas louché nos fanges, Qui ne sont pas des saints, qui ne sont pas des anges, Qui n'ont pas dit : Ma mère ! à leurs mères en deuil , Et n'ont à leur amour demandé qu'un cercueil ! Sous les arbres de nard, d'aloês et de baume, Chaque souffle de l'air, dans ce flottant royaume ,

Est un enfant qui vole, un enfant qui sourit

Au doux lait virginal dont le flot le nourrit ;

Un enfant chaque fleur de la sainte corbeille;

Chaque étoile un enfant, un enfant chaque abeille.

Le fleuve y vient baigner leurs groupes triomphants ;

L'horizon s'y déroule en nuages d'enfants ,

Plus beaux que tout l'éclat des vapeurs fantastiques

Dont le couchant superbe enflamme ses portiques.

Là , sous les grands rosiers, ils tiennent lieu d'oiseaux,

Quand le zéphyr d'Éden balance leurs berceaux ;

Et que leur tête blonde et charmante et sereine

Se tourne avec orgueil du côté de la reine.

Car la reine est leur mère ; oui , celle que leurs yeux,

En se fermant au jour, ont rencontrée aux cieux.

Mais, lorsque vient à vous, enfants ! cette autre mère

A qui votre naissance ici-bas fut amére ,

Pour que son pauvre cœur cesse d'être jaloux,

Votre front caressé s'endort sur ses genoux.

Sous ses baisers heureux votre bouche se pose,

Votre béatitude entre ses bras repose,

Et, même au Paradis, rien n'est plus gracieux,

Que ce tableau d'amour chaste et silencieux.

A peine au début de sa carrière et bien longtemps avant de concevoir l'idée de la Divine Épopée, dès 181 5, Alexandre Soumet rêvait un poème épique, qui serait à la fois une œuvre d'art et une bonne action : il se promettait de venger Jeanne d'Arc du « double affront des vers de Chapelain et des sarcasmes de Voltaire, > et de payer à la sainte mémoire de la vierge de Vaucouleurs le tribut, l'hommage de la France reconnaissante. Cette noble et généreuse entreprise , il la poursuivit , à travers tous ses

autres travaux, et lorsqu'un mal, que la science était impuissante à conjurer, vint en 1844 le coucher pour douze mois sur son lit de souffrances, c'est à elle que le poète consacra ses dernières pensées, ses efforts suprêmes. La mort le trouva, le 30 mars 1845, les armes à la main; le vaillant soldat tombait sur la brèche, mais avec la consolation d'avoir achevé ce qu'il regardait comme son testament poétique, * Je puis mourir, disait -il à M n,# Gabrielle d'Altenheym, mon œuvre est sauvée, puisque je te la laisse , à toi, poète, à toi ma fille 1 ! > Huit mois plus tard, le vœu solennel était exaucé, et Jeanne d'Arc, trilogie nationale, s'épanouissait comme une fleur éphémère, au bord de la tombe d'Alexandre Soumet.

Cette épopée, dont chaque page rayonne du plus vif amour pour la France

La plus belle patrie après celle des cieux,

n'est malheureusement pas aussi belle de conception que d'ornementation. Comme dans la plupart des sujets touchés parce pinceau, le coloris, d'une chaleur et d'une vivacité

1 < Sa fille Gabrielle, aujourd'hui M"' Beuvain d'Allenheym, formée par lui et héritière de son talent, dit Bouillet, a donné, outre les tragédies du Gladiateur et de Jeanne Grey, les Filiales (1836), et les Nouvelles Filiales (1838); Berthe Bertha (1843), roman poétique où domine l'élément chrétien, et qui Ta justement fait proclamer la muse des larmes et de la miséricorde. > Elle a publié, sous le titre de : la Croix et la lyre, les plus beaux fragments du poème de Jeanne d'Arc, du théâtre de Soumet et de ses poésies détachées. On a d'elle les quatre Siècles littéraires, des Récits de l'histoire de Rome ancienne, de Rome chrétienne, d'Angleterre, de France , et les Fauteuils illustres ou quarante études littéraires, Paris, Ducrocq, rue de Seine (1860).

souvent magiques, ne rachète pas les trop nombreuses imperfections du dessin. Car c'est là le défaut capital de Soumet : c il appartient àla famille des coloristes ; il ne dessine pas 5 es figures nues avant de les draper ; il n'étudie pas les mouvements de leurs muscles jusque sous l'épaisseur d'une armure; la pourpre du manteau, ses plis larges et majestueux, les rayons qui le colorent, voilà ce que sa nature lui ordonne avant tout d'exprimer 1 . >

Fleur éphémère, avons-nous dit de Jeanne d'Arc; fleur éphémère, devons-nous dire aussi de la Divine Epopée. Il y a longtemps, hélas! qu'elles se sont fanées l'une et l'autre, sous le vent de l'indifférence publique; seuls, les fanatiques et les curieux de poésie les prennent encore entre leurs mains et cherchent à respirer le reste de parfum caché dans leurs corolles. Ces deux œuvres, où furent dépensés tant de patience et de talent, ont surtout le tort d'être du nombre de celles qui par leurs dimensions faisaient peur àLaFontaine. La duchesse de Longueville, après avoir subi la lecture de la Pucelle de Chapelain, s'écriait : a Cela est parfaitement beau; mais cela est parfaitement ennuyeux. > Dieu nous garde de comparer Soumet à Chapelain, mais, plus que jamais, par ce temps de vapeur et d'électricité, ne sommes-nous pas un peu tous des duchesses de Longueville , lorsqu'on nous met en présence de quelque dix ou vingt mille alexandrins?

Un poète, que nous trouverons bientôt sur notre chemin, M. Amédée Pommier, disait naguère :

J'ai rêvé maintes fois de faire une élégie Digne de trouver place en quelque anthologie....

t Vitet, Loc. cit.

Non point un monument ambitieux et vaste....

Mais un rien, un atome, une création....

Valant un gros poème en sa ténuité, Et faite pour durer toute une éternité «.

Cet atome, ce rien, cette élégie, Alexandre Soumet a eu la bonne fortune delà créer un jour, et ceux-là qui ignorent jusqu'au nom de ses vastes toiles,de sespoèmes didactiques, dramatiques ou épiques, qui n'ont jamais lu une ligne de son Oraison funèbre de Louis XVI et de ses Scrupules de Af me de Staël, connaissent son nom par elle et l'aiment pour ces quarante-trois vers, qu'ils ont appris dans les recueils poétiques, en même temps que la Chute des feuilles, le Petit Savoyard et Y Ange et l'Enfant, c Cette œuvre, disait M. Molé répondant au discours de M. Vitet, qu'il recevait à l'Académie française, celte œuvre m'a fait éprouver, lorsqu'elle parut, l'un des plus grands plaisirs que je connaisse, celui que cause tout ce qui est exquis. Je veux parler de la Pauvre Fille, morceau charmant, diamant pur, chef-d'œuvre de quelques vers, où se rassemble l'âme entière de l'auteur, toute pénétrée de mélancolie, de pieuse tendresse et d'harmonieuse poésie. »

Peut-être, quand la Divine Épopée, Jeanne d'Arc, Norma, Saûl et la reine Clytemneslre elle-même ne suffiraient pas, hélas ! à protéger Alexandre Soumet contre les ténèbres envahissantes de l'oubli; peut-être, — et c'est de grand cœur que nous le souhaitons, — de sa main reconnaissante la Pauvre Fille maintiendra-l-elle sur son front le laurier impérissable.

* Voir t. II, p. 197, la joli» pièce dt Mon utofiê.

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