AUX XVII* ET XVIII* SIECLES

Le prix de Poésie a été décerné par l'Académie française, pour la première fois , le 25 août 1671 .

Son origine remonte donc aux jours les plus brillants du siècle de Louis XIV et se rattache à l'époque même où notre littérature, atteignant le plus haut point de son développement et jetant un éclat incomparable , prodiguait les chefs-d'œuvre comme le soleil, parvenu à son apogée, prodigue ses rayons. Où trouver, en effet, dans l'histoire des lettres, dans le siècle d'Auguste ou dans celui des Médicis, un autre moment que l'on puisse mettre en regard de cette période de dix années comprise entre 1661 et 1671? Corneille donne au théâtre Sertorius (1662); Molière, VÊcole des Femmes (1662), le Misanthrope (1666), Tartufe (1667), Amphitryon et V Avare (1668), le Bourgeois gentilhomme (1670), et Racine, Andromaque (1667), les Plaideurs (1668), Britannicus (1669), Bérénice (1670). La Fontaine publie les six premiers livres de ses Fables (1668- 1669), et Boileau, ses huit premières Satires et ses deux Epiires au Roi (1668-69). Les Maximes de La Rochefoucauld ont paru en 1665; les Pensées de Pascal voient le jour en 1670.

Madame de Sévigué écrit en se jouant ces lettres parisiennes, aussi admirables et plus vraies que les Provinciales. Bourdaloue prêche le Carême devant le Roi (1670), et parmi ses auditeurs se trouve Bossuet qui vient d'être chargé de l'éducation du Dauphin , Bossuet dont le génie eût suffi à illustrer un règne, qui a prononcé déjà la plupart de ses Sermons, ses Oraisons funèbres de la Reine d'Angleterre (1669) et de la duchesse d'Orléans (1670), et qui, par son Exposition de la Foi catholique (1671), va arracher Turenne à la religion protestante.

Cette succession ininterrompue de chefs-d'œuvre, en élevant d'une façon si prodigieuse le niveau des lettres, devait avoir nécessairement pour résultat de grandir la situation de l'Àcamie française et de modifier la nature de ses rapports avec le public.

Ses séances s'étaient jusque-là tenues à huis-clos et Bossuet lui-même avait, ainsi que tous ses prédécesseurs, prononcé devant ses seuls collègues, le 8 juin 1671, son discours de réception. Quelques mois plus tard, le 22 novembre, sur la proposition de Charles Perrault, elle décida qu'elle ouvrirait ses portes les jours où elle recevrait de nouveaux membres.

« Le jour de ma réception , dit Fauteur des Contes dans ses Memoires, je fis une harangue dont la Compagnie témoigna être fort satisfaite et j'eus lieu de croire que ses louanges étaient sincères. Je leur dis alors que puisque mon discours leur avait fait quelque plaisir, il aurait fait plaisir à toute la terre, si elle avait pu m'entendre; qu'il me semblait qu'il ne serait pas mal à propos que l'Académie ouvrit ses portes aux jours de réception et qu'elle se fit voir dans ces sortes de cérémonies, lorsqu'elle est parée Ce que je dis parut raisonnable, et

d'ailleurs la plupart s'imaginèrent que celte pensée m'avait été suggérée par M. de Colbert : ainsi tout le monde s'y rangea. »

C'est également en 1671 que le prix de Prose, fondé par Balzac dès 1655, commença d'être distribué ainsi que le prix de Poésie.

L'Académie répandit à cette occasion par toute la France un

imprimé qui était comme la lettre de faire-part de Finstitution de ces deux prix et dont voici le texte :

ÉCRIT publié de l'ordre de V Académie Française pour rétablissement de deux prix, Vun de Prose, Vautre de Poésie.

Feu Monsieur de Balzac, l'un des Quarante de l'Académie Françoise, ayant laissé un fonds de cent livres par an, pour estre employé de deux ans en deux ans, à donner un prix de la valeur de deux cens livres, à celny qui au jugement de celte Compagnie se trouverait avoir fail le meilleur Discours sur certaines matières pieuses par luy marquées ; et cette disposition n'ayant pu estre exécutée jusques icy a cause de divers obstacles qui sont survenus ; V Académie Françoise a cru nécessaire d'avertir le public qu'Elle distribuera ce prix pour la première fois en celle présente année 1671, le 25 Aoust prochain, Feste do saint Louis Roy de France ; et de mesme à l'avenir de deux ans en deux ans.

I. — Comme Elle a fait profiter le fonds qui luy a esté laissé; ce prix qui ne devoit estre que de deux cens livres, sera cette première fois et les suivantes, autant que faire se pourra, de trois cens livres, qu'on employera , selon l'intention de Monsieur de Balzao , à un Crucifix , un S. Louis, ou quelque autre ouvrage de dévotion.

II. — Le sujet pour la première fois a esté marqué par luy en ces termes : De la Louange et de la Gloire : qu'elles appartiennent à Dieu en propriété, et que les hommes en sont ordinairement usurpateurs : Non nobis, Domine, nom nobis : sed nomini tuo da glomam.

III. — Toute sorte de personnes de quelque qualité qu'elles soient , seront reçues à prétendre à ce prix, hors les Quarante de l'Académie Françoise qui en doivent estre les Juges.

IV. — Les Discours ne seront tout au plus que de demy-heurc de lecture, et finiront loûjours par une courte prière à Jiisus-CmusT.

V. — Ceux qui en auront composé les mellrout dans le vingt-cinquième de Juillet prochain, entre les mains de M.Conrart, Conseiller et Secrétaire du Roy, et de l'Académie Françoise, en sa maison rue S. Martin ; ou en son absence chez le sieur le Petit , Imprimeur et Libraire du Roy, et de l'Académie, rué S. Jacques, à la Croix d'Or.

VI. — On n'en recevra aucun qui n'ait une Approbation signée de deux Docteurs de la Faculté de Théologie de Paris, et y résidant actuellement.

VII. — Les Auteurs n'y mettront point leur nom, mais seulement une marque ou paraphe; avec un passage de l'Ecriture sainte, ou d'un

Qttt LES POETES LAUREATS

Pere de l'Eglise , qu'on écrira aussi sur le Registre du Secrétaire de l'Académie:

VIII. — Le Prix ne sera néanmoins délivré à aucun qu'il ne se nomme, et qu'il ne se présente en personne ou par Procureur pour le recevoir, et pour signer le Discours.

Le sujet des Discours sera à l'avenir publié un an avant la distribution du Prix. Mais on a voulu commencer cette année, en quelque manière que ce fust, une chose si pieuse et si louable qui n'avoil reçu jusques icy que trop de retardement.

L'Académie a aussi agréé et loué le zele de trois Académiciens , qui sans se faire connoistre à Elle , ont résolu de donner en mesme temps et aux mesmes conditions (excepté ce qui regarde l'Approbation des Docteurs) un pareil prix de la valeur de trois cens livres, à celuy qui au jugement de la Compagnie se trouvera avoir fait la meilleure Poésie Françoise jusqu'à cent vers au plus , sur l'une des grandes actions de Sa Majesté.

I. — Les trois cens livres qu'ils ont fait délivrer pour cela au Libraire de l'Académie, seront employées, selon leur intention à un Lys d'or, au pied duquel sera la devise de l'Académie, qui sont des lauriers entrelassez, avec ce mot, a l'Immortalité.

II. i LS ont désiré et la Compagnie a approuvé, que cette première fois il fust en la liberté de ceux qui composeroient , de prendre pour sujet , ou la gloire que le Roy s'est acquise en faisant cessor les Duels, ou celle qu'il s'acquiert tous les jours en rétablissant la Navigation et le Commerce.

III. — On exhorte ceux qui prétendront â ce Prix , de vouloir, autant qu'il se pourra et qu'ils le jugeront à propos, marquer dans leurs Ouvrages quelque liaison entre le sujet de pieté donné par feu Monsieur de Balzac, et celuy qu'on aura choisi pour les louanges du Roy. On ne propose pas ce dernier article pour une loy qui oblige , mais seulement comme un avis raisonnable.

Ce règlement fut complété Tannée suivante (1672) par l'addition d'un article portant qu'à l'avenir chaque pièce devrait être terminée par une courte prière à Dieu pour le Roi, séparée du corps de V ouvrage et de telle mesure de vers qu'on voudrait.

Des trois académiciens par lesquels le prix de Poésie a été fondé sous le voile de l'anonyme, comme le fut un siècle plus tard, en 1782, le prix de Vertu, nous n'en connaissons avec

certitude qu'un seul, Pellisson, l'ami et le défenseur de Fouquet, homme de cœur qui expia par quatre ans et demi de captivité sa fidélité au malheur, écrivain d'une véritable éloquence dans ses Mémoires en faveur du surintendant et d'une grande élégance de style dans son Histoire de l'Académie où il a parfois des images qui sont d'un poète. Ainsi, parlant des nombreux déplacements des Quarante et de leurs réunions successives chez M. Desmarests, rue Cloche-perce, chez Chapelain, rue des Cinq-Diamants et ailleurs, jusqu'à ce que le chancelier Séguier leur eût donné asile dans son hôtel : « II me semble, dit-il, que je vois cette île de Délos des poètes, errante et flottante jusques à la naissance de son Apollon. » A plus d'un titre, Pellisson était digne d'être le principal fondateur du prix de poésie.

Quels étaient les deux académiciens qui s'étaient réunis à lui dans cette circonstance? Nous sommes réduits sur ce point à des conjectures. Suivant l'abbé d'Olivet, les deux adjoints de Pellisson étaient Conrart, le premier secrétaire-perpétuel de l'Académie, et M. de Bezons, conseiller d'État ordinaire. Leur argent était porté au libraire de l'Académie sans que personne sût d'où il venait.

Après la mort de Conrart (1675), les deux survivants se partagèrent les frais, et après celle de M. de Bezons (1684), Pellisson les fît seul. Il mourut lui-même en 1693 et l'Académie en corps fournit les fonds jusqu'en 1699, époque à laquelle l'un de ses membres, M. de Clermont-Tonnerre, évêque de Noyon, lui remit 3,000 livres qui furent constituées sur l'hôtel de ville de Paris et qui étaient destinées à produire tous les deux ans la somme de 300 livres, nécessaire pour assurer le service du prix. On sait qu'il consistait à l'origine en un lys d'or; il avait été converti depuis quelques années en une médaille d'or portant d'un côté la figure du Roi et sur le revers une couronne de lauriers avec ce mot : A l'Immortalité/

Grâce à la libéralité de M. de Germon t-Tonnerre , la fondation de Pellisson et de ses collègues cessait d'avoir un caractère précaire et devenait perpétuelle : perpétuelle à un double titre, en tant qu'il devait être procédé tous les deux ans à la distribution d'un prix de poésie, et aussi en tant que l'éloge du roi Louis XIV devait être invariablement proposé à l'émulation des concurrents :

Muses, dictez sa gloire à tous vos nourrissons.

Il y avait là, il faut le reconnaître , un excès dans la flatterie qui s'explique sans doute par la déplorable influence que le régime absolu exerce sur les caractères, mais que rien ne saurait absoudre, ni la grandeur personnelle de Louis XIV, aussi calme et aussi fier devant les revers et devant la mort que devant la gloire, ni les merveilles de son règne dont la mémoire devra rester éternelle , puisque la France lui doit, avec V extension de ses frontières, la fixation de sa langue et la domination intellectuelle du monde *. Que les membres de l'Académie aient été éblouis par l'éclat dont le Grand Roi était environné au point de ne pas voir ses fautes; qu'aveuglés par les rayons du Soleil ils n'aient pas aperçu ses taches, nous le voulons bien; mais leur était-il donc pour cela permis de l'adorer?

Les intentions de Pellisson et de M. de Clermont-Tonnerre furent scrupuleusement remplies pendant quatre-vingt-deux ans. De 1671 à 1753 les concurrents furent appelés quarantedeux fois à chanter les louanges de Louis XIV. Lorsqu'on parcourt aujourd'hui leurs pièces, quand on les voit retourner de toutes les façons l'éloge du Roi et s'épuiser à trouver des va-

1 M. de Cirné, Revue de$ Deux -Mondes, l" novembre 1856.

INTRODUCTION. XV

riantes pour exprimer les mêmes pensées, il est difficile de ne pas songer à cette scène du Bourgeois gentilhomme dans laquelle le maître de philosophie de M. Jourdain lui enseigne combien de formes on peut employer pour dire : Belle marquise, vos beaux yeux me font mourir d'amour. « On peut mettre premièrement comme vous avez dit : Belle marquise, vos beaux yeux me font mourir d'amour. Ou bien : D'amour mourir me font, belle marquise, vos beaux yeux. Ou bien : Vos beaux yeux d'amour me font, belle marquise, mourir. Ou bien: Mourir vos beaux yeux, belle marquise, d'amour me font. Ou bien : Me font vos beaux yeux mourir, belle marquise, d'amour. >

La liste des sujets mis au concours de 1671 à 1753 montrera que les poètes qui prétendaient aux prix étaient obligés de se livrer à un exercice analogue et on s'étonnera moins , après Savoir parcourue, que la plupart aient fait, comme M. Jourdain, de la prose sans le savoir.

Voici cette liste, comprenant la date des concours, les sujets proposés et les noms des lauréats :

1671 . Le Duel aboli De la Monnoyc.

1673. Sur l'honneur que le roi a fait à l'Académie

française, en acceptant la qualité de son

protecteur et la logeant au Louvre Vabbé Genesl.

1675. La Gloire des Armes et des Lettres sous

Louis XIV Vêla Monnoyc.

1677. Sur l'Éducation de Monseigneur le Dauphin. De la Monnoyc. 1679. Que la Victoire a toujours rendu Sa Majesté

plus facile à la paix Vabbé du Jarry.

1681. Qu'on voit toujours Sa Majesté tranquille,

quoique dans un mouvement continuel. . . Du Verrier.

1683. Sur les grandes choses que le roi a faites pour

la Religion catholique. — Pri\ partagé : De la Monnoye et du

Perrier.

1685. Sur la Gloire que le roi s'est acquise en se

condamnant dans sa propre cause.. D'AUbert de Saint-Romain. 1687. Sur le Soin que le roi prend de l'Éducalion