ÉDOUARD ALLETZ

« En face de l'entrée des tribunaux et de la chambre de saint Louis, s'élève la blanche statue de Malesherbes. Dernier défenseur des rois, ajoute avec émotion le noble écrivain auquel nous empruntons ces lignes 4 , dernière

4 M. Eugène de la Gournerie , dans sa belle Histoire de Paris et de ses monuments, p. 324. Un vol. grand in-8°. Tours, Marne et C'\

gloire de l'ancienne magistrature , il est là comme le génie de la vieille France , veillant encore sur la France nouvelle dans cet antique palais de la justice et de la royauté. *

C'est en 1819 que fut ouverte une liste de souscription, rapidement remplie, et en 1821 que fut érigé, dans la grande salle des Pas-Perdus, le monument qui en était le fruit, et où Malesherbes, sculpté par Bosio, est représenté debout, ayant à ses côtés la France et la Fidélité. Louis XVIII avait composé lui-même l'inscription qu'on y lit:

STRENVE. SEMPER. FIDELIS

régi, s va

IN SOLIO. VERITATEM PRiESIDIVM. IN. CARCERE ATTVLIT 4 .

Cet éloge , sorti d'une main royale, n'était que l'exacte traduction de l'admirable lettre écrite par M. de Malesherbes au président de l'assemblée qui s'arrogeait le droit de juger son souverain :

c J'ignore si la Convention donnera un conseil à Louis XVI pour le défendre, et si elle lui en laissera le choix ; dans ce caslà, je désire que Louis XVI sache que s'il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m'y dévouer. Je ne vous demande point de faire part à la Convention de mon offre, car je suis bien éloigné de me croire un personnage assez important pour qu'elle s'occupe de moi ; mais j'ai été appelé deux fois au

* Toujours inébrnnlahlement fidèle à son roi, sur le Irone il lui apporta la vérité ; en prison, le secours de son éloquence.

conseil de celui qui fut mon maître dans le temps où cette fonction était ambitionnée par tout le monde. Je lui dois le même service lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. Si je connaissais un moyen possible pour lui faire connaître mes dispositions , je ne prendrais pas la liberté de m'adresser à vous; j'ai pensé que dans la place que vous occupez vous aurez plus de moyens que personne pour lui faire passer cet avis. •

Au moment même où la liste de souscription circulait clans tous les rangs de la société, un anonyme — c'était M. le marquis de Pastoret,qui depuis a été des Quarante — faisait remettre à l'Académie française une médaille d'or de 1500 francs pour un prix de poésie dont le sujet serait te Dévouement de Malesherbes. En annonçant celte bonne nouvelle aux jeunes poètes, à la séance de 1819, le secrétaire-perpétuel, M. Raynouard, disait que si la gloire de ce vénérable magistrat n'avait besoin ni des éloges, ni des hommages de l'Académie, la France avaitbesoin d^acquitter solennellement une dette sacrée. « Disciples d'Apollon ! s'écriait-il avec chaleur, tandis que le génie des arts animera l'airain et le bronze pour consacrer à Malesherbes un de ces monuments dont la destinée est de subir tôt ou tard le malheur de la destruction, c'est à vous d'élever à ce grand homme, si éminemment français, le monument impérissable qui ne redoute ni les passions des hommes, ni l'injure des ans. »

Bosio, hélas! n'eut pas de rival. — La première fois, en 1820, trente-cinq concurrents s'étaient présentés ; on les ajourna à l'année suivante, où leur nombre s éleva à quarante-six, mais sans beaucoup plus de profit pour

c un sujet aussi digne d'inspirer les Muses françaises 1 . * Une ode de M. A. Gaulmier, professeur de rhétorique au collège de Nevers, avait seule attiré l'attention : elle fut couronnée.

Un spirituel témoin de celte séance* s'affligeait avec raison de ce que l'Académie n'eût pu rencontrer un interprète plus éloquent de son admiration et de sa douleur; ce n'était pas assez d'avoir atteint la correction et l'élégance; Malesherbes méritait davantage. H. Gaulmier s'était volontairement privé de toutes les ressources qu'il eût puisées dans des opinions moins timides et dans un sentiment plus délicat des convenances. Comment avait-il pu croire qu'il louait dignement le vertueux Lamoignon, en ne lui associant pas Louis XVI? Quand Malesherbes se dévoua pour son roi, sa plus noble récompense fut sans doute le spectacle de la résignation et des vertus de la victime ; et voilà qu'au jour des réparations, on séparait dans les éloges le ministre et le souverain qui ne s'étaient quittés qu'à l'échafaud.

Etait-ce pour réparer cet étrange oubli, pour faire mieux que le lauréat, ou pour obéir à un besoin de son cœur, que Raynouard célébrait lui-même , un peu plus tard, le Dévouement de Malesherbes, dans une ode qu'il lisait à une séance particulière de l'Académie, le 24 avril 4822? Nous ne savons; peut-être ces trois motifs à la fois lui avaient-ils mis la plume à la main. Toujours est-il que, sans être un chef-d'œuvre, celte pièce renferme de belles

4 Rapport de Raynouard, 1821,

2 M. A. Malilourne. Annales de la littérature et des arts, 1. iv. pp. 347-48.

strophes et quelques-unes de ces hautes pensées auxquelles l'auteur des Templiers se fait reconnaître.

Redirai-je ces jours de sanglante mémoire?

Ah! plutôt oublions tant d'horribles excès i Qu'à leur place on écrive au livre de l'histoire : c En ces jours Dieu voulut éprouver les Français. » Malesherbes gémit sur le sort des victimes , Implore l'Éternel, prie et n'espère plus.

L'Éternel lui répond que les temps des grands crimes Sont les temps des grandes vertus.

Louis XVI embrasse tendrement son généreux défenseur et lui dit :

« ... Si l'affreuse imposture espérait dans l'histoire » Conserver contre moi son coupable crédit, * Il suffirait d'un mot pour venger ma mémoire : » Malesherbes le défendit. »

0 de Sèze ! ô Tronchet ! gardez votre éloquence ;

Malesherbes ! garde tes pleurs.

Gomment vous flattez-vous d'une vaine espérance ? Votre zèle ne fait qu'accroître le danger ; Le malheur de Louis était réglé d'avance :

Eh ! quel roi fut absous, quand on l'osa juger? Entendez-vous l'arrêt cruel, irrévocable?

Us ne l'ont prononcé du moins qu'en frémissant ; A l'instant où leurs voix ont répondu : Coupable. Leurs remords disaient : Innocent.

Remise de 1824 à 1822, la Restauration des lettres et des arts sous François I 9T , c'est à dire , sous un roi qui les encouragea par ses exemples et par ses bienfaits et dont raffabili té accueillit et honora tous les talents, avait fait éclore trente-quatre pièces , parmi lesquelles deux se partagèrent le prix, une obtint l'accessit, et une autre, un<* mention honorable. Les premières avaient pour auteurs M. X. B. Saintine, déjà couronné en 1817 et en 1820, et M. Edouard Menncchet, également lauréat de ce dernier concours, ainsi qu'on l'a vu par la notice que nous lui avons consacrée et à laquelle nous renvoyons le lecteur. Le troisième ouvrage était de M. A. Théry, professeur de seconde au collège de Versailles, qui, l'année précédente, avait remporté le prix d'éloquence 1 . La mention honorable revenait à M. Bignan.

Le sujet avait été traité bien différemment par les deux rivaux : M. Saintine avait écrit une épître, et M. Mennechet une ode. L'une fut lue par M. Lemercier, l'autre, par M. Picard. — De vifs applaudissements saluèrent ces remarquables pièces, que nous aimons à reproduire. Nous commençons par l'ode : à tout seigneur, tout honneur.

1 M. Augustin-François Théry est né à Paris, le 15 octobre 1796. Professeur de seconde et de rhétorique, puis proviseur du collège de Versailles , il a été recteur de Montpellier, de Rennes, de Caen , de Clermont. 11 a publié des Conseils aux mères, qui ont remporté le prix Montyon en 1839 cl que M. Villeinain appelait un « ouvrage irréprochable pour la raison et la morale; » une Histoire des opinions littéraires (1844) ; des Exercices de mémoire et de lecture (1844). et un Conciones français (1846), recueils littéraires très-bien faits; un Choie d'oraisons funèbres ; des Lettres sur la profession d'instituteur (1854), une traduction en vers der> Satires de Perc, un Pré is d'histoire a" Angleterre, etc.