L'INSTITUTION DU JURY EN FRANCE
ÈPITRE A UN JURÉ.
La mort d'un innocent est une calamité publique.
Montesquieu.
Quand la loi te revêt d'un auguste pouvoir,
Ce nouveau droit , Ariste , est un nouveau devoir.
Que prétend m'opposer ta coupable indolence?
« Je vis aux champs, dis-tu; grâce h raa vigilance,
» Tout semble prospérer dans mon humble séjour :
» Rien ne m'y vient troubler : raa vie est un beau jour.
» Mais, tandis qu'occupé du soin de ma famille,
» Sous les yeux maternels, je vois croître ma fille,
» Pour siéger au jury j'apprends qu'on m'a nommé,
» Je me vois tout à coup en juge transformé.
b On me dit : Cest à toi de punir et d'absoudre.
» Dans les mains d'un mortel c'est déposer la foudre!
» Je ne me sens point fait pour ce terrible emploi.
» Effrayé des devoirs que m'impose la loi,
» Je laisse au magistrat, plus éclairé sans doute,
» Un pouvoir qui m'alarmc, un droit que je redoute.
» Je dois plaindre un coupable et non pas le juger. » Les ministres des lois peuvent seuls les venger. »
Ariste, à ces raisons je ne veux point répondre. J'aspire à l'éclairer bien plus qu'à te confondre. Que tes nouveaux devoirs cessent de t'alarmer : Apprends à les connaître, afin de les aimer.
Quand l'homme était sans frein, sans force et sans courage,
N'obéissant encor qu'à son instinct sauvage,
Le crime était puni par un crime nouveau.
Mais sitôt que des lois le céleste flambeau
Répandit par degrés sa lumière féconde ,
On crut voir du chaos sortir un nouveau monde;
La Force à la Raison sans peine se soumit;
Sous le poids du forfait le coupable frémit;
La vertu prit naissance, et la vierge timide
S'endormit sans effroi sous leur puissante égide.
L'origine des lois fut leur nécessité ;
Leur soutien , la raison ; leur but , la liberté.
Lorsque des souverains Dieu fonda la puissance, Il remit en leurs mains le glaive et la balance. Ce fut en remplissant cet auguste devoir Qu'ils lirent pardonner et chérir leur pouvoir ; Un roi, par ses vertus digne en effet de rèlre, Fit sans peine oublier l'autorité d'un maître.
Sévère avec justice , et ferme avec douceur,
Il protégea le faible, il punit l'oppresseur;
Et Phomme , heureux enfin sous un monarque sage,
Abjura sans regret sa liberté sauvage.
Mais les rois, cher Ariste, à l'erreur sont soumis. Ils ont tant de flatteurs! ils ont si peu d'amis! Lorsqu'à la vérité leur noble cœur aspire, Pour étouffer sa voix, autour d'eux tout conspire. L'intérêt, à son gré, les fait souvent mouvoir, L'homme abuse de tout, et surtout du pouvoir.
Des intrigues des cours, des dangers d'un caprice, On sentit le besoin d'affranchir la justice.
Des magistrats , choisis parmi les citoyens , Interprètes des lois, en furent les soutiens. De l'honneur des humains ces arbitres suprêmes, Craignant l'opinion qui les jugeait eux-mêmes, Soumis à leurs devoirs, à la brigue étrangers, De la haine des grands affrontaient les dangers; Et, jusqu'au pied du trône, ils poursuivaient les crimes. Rendons un juste hommage à ces vertus sublimes! Illustre d'Aguesseau, courageux Lamoignon, Et toi , dont tout Français doit révérer le nom, L'Hôpital! on vous vit, fiers ennemis du vice, Offrir aux opprimés une main protectrice,
Et, sur votre vertu fondant votre bonheur, Perdre tout sans regret, pour conserver l'honneur! Oui , ces grands magistrats, dont la France s'honore, Par nos derniers neveux seront bénis encore.
Leurs glorieux travaux sans doute ont mérité De rester en exemple à la postérité.
Mais lorsqu'à tout Français un chancelier 1 coupable Osa vendre le droit de juger son semblable, L'ignorance opulente auprès d'eux vint s'asseoir : L'or lit des magistrats , et tint lieu de savoir. Des rigueurs de Thémis l'habitude cruelle Etouffa trop souvent la pitié naturelle, Et livra l'innocence aux glaives des bourreaux. Des voix, pour l'attester, sortirent des tombeaux. Lalli, Calas, Sirven, déplorables victimes!
On vit vos châtiments , on ne vit point vos crimes; Et la France , indignée au bruit de vos malheurs, Vengea votre mémoire en lui donnant des pleurs. Ainsi , dans nos vergers , lorsqu'un rameau fertile , Que tranche imprudemment une main inhabile, Succombe sous l'effort du rigoureux acier, L'arbre du coup fatal a frémi tout entier.
Cependant l'Angleterre, à d'autres lois fidèle, Nous offrait du jury l'exemple et le modèle.
* Le chancelier Duprat.
DE l'académie française. 274
Montesquieu, le premier, dans ses nobles écrits,
Dévoila son principe à nos regards surpris.
Le sang d'un malheureux a-t-il rougi la terre?
En vain le meurtrier s'entoure du mystère :
Un conseil de ses pairs soudain est assemblé ;
Son trouble l'a trahi , sa pâleur a parlé.
L'arrêt est-il porté d'une voix unanime ?
Un même jour a vu le supplice et le crime.
Tel était le jury des Germains, des Gaulois.
Il plut aux nations sans offenser les rois.
Les chevaliers, les preux, nos glorieux ancêtres,
Entre eux jugeaient ainsi les félons et les traîtres;
Et nos guerriers, soumis aux lois de leurs aïeux,
Pour juges n'ont encor que des guerriers comme eux.
D'âge en âge adopté, ce principe sublime
Rassura l'innocence, épouvanta le crime;
Et lorsque les Français fondèrent sur des lois
Les libertés du peuple et le pouvoir des rois ,
Le jury, dépouillé de ses formes sauvages ,
Des États assemblés mérita les suffrages.
Il s'ennoblit encore en devenant français ;
Et Louis, l'élevant au rang de ses bienfaits,
Sans crainte, l'adopta dans sa charte immortelle,
Certain qu'un peuple libre est un peuple fidèle.
Ainsi de l'Italie un marbre précieux
Par d'informes contours blesse d'abord les yeux ; Mais bientôt, s'animant sous la main du génie. Il reçoit par degrés et la forme et la vie ; L'enveloppe grossière a fui sous le ciseau ; Et Fart s'est enrichi d'un chef-d'œuvre nouveau.
Mais si ce droit sacré, dont tout Français s'honore, Si ce devoir auguste & ses yeux n'offre encore Qu'un fardeau dont son cœur n'osait porter le poids, Ariste, suis mes pas dans le temple des lois. Au fond de noirs cachots , leur sévère puissance Charge des mêmes fers le crime et l'innocence. Vois cet infortuné que d'injustes soupçons Ont fait, au nom des lois, traîner dans les prisons : C'est le brave Raymond. Après dix ans de gloire, Il a revu les lieux si chers à sa mémoire, Ces lieux où son enfance a connu le bonheur.
Digne prix de son sang, le signe de l'honneur, Pare son sein guerrier, et ses nobles services Sont écrits sur son front en nobles cicatrices. Renonçant k regret à des lauriers nouveaux, Raymond reprit des champs les paisibles travaux : Mais, dans ses souvenirs trouvant encor des charmes, Au foyer paternel il suspendit ses armes.
0 douleur! de son toit simple et noble ornement, Ce fer d'un homicide est l'horrible instrument.
Ce fer, trouvé sanglant auprès de la victime,
A fait planer sur lui l'affreux soupçon du crime.
L'infortuné Raymond , plongé dans les cachots ,
Montre, comme aux combats, le calme d'un héros.
A la mort qu'il attend un mot peut le soustraire;
Mais ce mot est l'arrêt de son malheureux frère :
Son frère est le coupable ; et c'est pour le sauver
Que son noble courage est prêt à tout braver.
Cependant au jury bientôt il va paraître;
D'un magnanime effroi son cœur n'est plus le maître.
Cette famille, en pleurs, ce père en cheveux blancs,
Dont il s'était promis d'embellir les vieux ans ,
Et qui peut-être en lui ne voit plus qu'un coupable?..
Ah ! le soupçon d'un père est un poids qui l'accable !
« Je parais criminel, et je suis innocent,
» Dit-il ; mais de la loi le glaive menaçant
» N'obtiendra pas de moi que je me justifie.
» L'honneur, qui le défend, m'est plus cher que la vie.
» Par une lâcheté je ne puis me flétrir.
» Je ne craint point la mort, un soldat sait mourir. »
Non, tu ne mourras point! Non, Dieu, dans sa justice,
Dieu ne permettra pas ta honte et ton supplice.
Douze hommes vertueux, citoyens comme toi ,
Tes égaux par le rang , tes juges par la loi ,
Sauront bien pénétrer ton généreux silence.
Ariste, c'est à toi de sauver l'innocence.
Ce devoir est sacré ; lu ne peux le trahir.
L'honneur parle, il commande, et lu dois obéir.
Ah! lorsqu'en ta retraite, exempt d'inquiétude,
Tu consacres les jours au repos, h l'étude,
Ton cœur se croit heureux : mais Pest-il en effet?
Va, l'homme n'est heureux que par le bien qu'il fait.
Reçois donc avec joie un ministère auguste,
Qui permet d'élre humain , sans cesser d'être juste.
Le magistrat souvent est cruel par devoir.
Le juré plus heureux, plus libre en son pouvoir,
A pour juge son Dieu; sa raison pour science;
Pour guide sa vertu ; pour loi sa conscience.
Sur le front du coupable , avec sévérité ,
Son regard pénétrant cherche la vérité;
Et, confondant l'audace ou dévoilant la feinte,
Comme il juge sans haine, il condamne sans crainte.
Réponds-moi maintenant : peut-il être à tes yeux
Un plus noble devoir, un droit plus précieux ?
Mais l'erreur, je le sais , à nos travaux s'altache.
Le bien sort par degrés de la nuit qui le cache;
Il ne se donne pas, il veut être acheté.
L'homme arrive à pas lents jusqu'à la vérité.
Des trésors de l'élude et de l'expérience
Le jury chaque jour s'enrichit en silence;
Et peut-être aux Français l'honneur est réservé De voir ce grand ouvrage avec gloire achevé.
Des vertus de Louis nous pouvons tout attendre; Quand l'humanité parle , il se plaît à l'entendre. Il sait que la clémence est la vertu des rois; Et son cœur paternel doit condamner ces lois Dont l'injuste rigueur livre au même supplice Le crime et le malheur, la faiblesse et le vice; Ces lois qui de l'arrêt, par lui-même porté, Font frémir trop souvent le juge épouvanté.
Puisse-l-il, corrigeant leur rigoureux système, Leur donner sa justice et sa clémence même; Et qu'un code immortel aux siècles à venir De ses nobles vertus porte le souvenir !
Quand sous la faux du temps le conquérant succombe, Son pouvoir avec lui s'engloutit dans la tombe; Mais du législateur, cher à l'humanité, Le règne au loin s'étend dans la postérité.
Edouard Mennechet.
LE rDEVOVE&fEUSCT DE éMMLESHEH/BES .
M. A. GAULMIER.
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