M. VICTOR CHAUVET

Il n'est guère de découvertes, même les plus admirables et les plus utiles, qui n'entraînent à leur suite des maux souvent incalculables. Pour ne parler que des deux plus belles, — la découverte de l'imprimerie et celle de l'Amérique, — comment méconnaître que si la première a mis à la portée de tous les chefs-d'œuvre du génie, elle a en même temps répandu partout la peste des mauvais livres? Et si la seconde , en faisant sortir de l'Océan un nouveau monde, a prodigieusement agrandi le champ de l'activité humaine, comment ne pas voir qu'elle a eu pour conséquence l'esclavage et la traite des nègres ?

Le sol des colonies américaines est d'une merveilleuse fertilité, mais ne peut être cultivé que par une race d'hommes à part, que par des Noirs; les Blancs sont dévorés par ce climat de feu. De là pour les Blancs la nécessité de se procurer des Noirs ; nécessité si impérieuse, du moins en apparence, que l'illustre Las Casas, dans le moment même où il défendait la liberté des Indiens t. i. 18

devant le tribunal de Charles-Quint, déclarait que Ton ne pouvait se dispenser d'aller chercher des esclaves à la côte de Guinée. Les Espagnols et après eux les autres nations ne s'en firent pas faute, et pendant deux siècles l'Océan a vu les bâtiments négriers passer en foule sur la route ouverte par le vaisseau de Christophe Colomb.

C'est un petit Etat, le Danemark, qui a pris en 1792 l'initiative de l'abolition de la traite des Noirs , et l'Angleterre n'est venue qu'après lui ; mais elle a mis au service de cette question, avec la ténacité qui est le propre de son génie, une passion qui, pour n'être pas entièrement désintéressée, n'en était pas moins sincère. Son représentant au congrès de Vienne , lord Castlereagh, obtint, le 8 février 1815, une déclaration de principes, portant que les plénipotentiaires des puissances signataires du Traité de Paris regardaient l'abolition universelle de la traite des nègres comme une mesure particulièrement digne de leur attention, conforme à Vesprit du siècle et aux sentiments généreux de leurs augustes souverains.

Déjà par l'article i additionnel au traité du 30 mai 1814, il avait été convenu entre la Grande-Bretagne et la France que, de la part de cette dernière, la traite cesserait dans un délai de cinq années.

Elle était donc supprimée de fait, au moins en ce qui concernait notre pays, lorsque l'Académie ouvrit son concours. «

L Abolition de la traite des Noirs prêtait à la poésie, mais beaucoup plus encore à la déclamation. Qu'il était difficile en un pareil sujet de ne point forcer le ton et de ne point trop rembrunir les couleurs ! Que de tact il fal-

lait pour ne pas tomber dans l'ornière où s'étaient traînés au XVIII 0 siècle les philosophes comme Raynal et les poètes comme Roucher !

Au second chant de son poème des Mois, Roucher a placé un petit épisode abolitioniste. Un ancien capitaine négrier devenu colon, Y avare Sélincour, est sur le point d'épouser la riche Myrinde ; mais au moment où la bénédiction nuptiale va descendre sur leurs têtes , l'auteur appelle, pour venger les nègres, les ouragans et les tremblements de terre. Obéissant à sa voix,

L'orage éclate enfin , et la voûte ébranlée Ensevelit l'autel , le prêtre et rassemblée.

J'avoue que je préfère à la riche Myrinde la pauvre Néali 9 l'héroïne du poème de M. Victor Chauvet qui remporta le prix.

Joseph-Joachim-Victor Chauvet est né à Toulon le 27 juillet 1788. En 1793, sa famille se réfugia en Italie. Nommé en 1809 auditeur au Conseil d'Etat du royaume de Naples, il exerça pendant quelques années les fonctions de sous-gouverneur des enfants du roi Joachim. Il résigna ce poste lorsque Murât mit son épée au service delà coalition, et, ne croyant pas de son honneur de rester sujet d'un prince qui se déclarait l'ennemi de la France, il quitta Naples. De retour à Toulon, il se voua tout enlter aux lettres et débuta en 1815 par un poème en trois chants sur Sapho. Nous avons vu qu'il obtint le premier accessit de poésie en 1822 et le prix en 1823. L'année suivante, il fit représenter à l'Odéon une tragédie en cinq actes et en vers, Arthur de Bretagne.

Ce moment fut l'apogée de la vie littéraire de Victor Chauvet. Couronné par l'Académie française, applaudi au théâtre, le poète des Noirs était presque aussi célèbre que M. Isambert, leur avocat. Arrivé à ce sommet, il fallut descendre ; la pente était rapide et l'auteur de Néali ne put même pas s'arrêter à mi-côte.

Nous le retrouvons le 16 août 1825 à Cambrai où il reçoit une médaille d'or des mains du président de la Société d'émulation pour une élégie intitulée : la Jeune Coquette. Son nom se montre encore de temps en temps dans la Revue Encyclopédique, puis il s'efface et disparaît à l'horizon sans laisser plus de trace que n'en laisse la fumée du Vésuve dans ce ciel de Naples dont le sousgouverneur des enfants du roi Murât avait admiré si souvent l'inaltérable pureté.

L'Académie, dans sa séance du 25 août 1823, avait accordé des mentions honorables à quatre pièces dont elle n'indiquait pas les auteurs. — L'une de ces pièces était de M. A. Bignan, homme de talent, d'esprit et de , cœur, qui va nous tenir maintenant fidèle compagnie et qui ne nous quittera plus qu'à la station de 1848.