X. B. Sàintine

L'horrible peste qui désola Marseille et immortalisa Belzunce en 1721, avait, juste cent ans plus tard, en 1821 , son triste pendant à Barcelone , où , nouveaux Belzunces, cinq médecins français, Parizet, Mazet, Bailly, Rouchoux et François, suivis bientôt de ces deux héroïques infirmières, les sœurs de Sainte-Camille , n'hésitèrent pas à aller combattre pied à pied l'épouvantable fléau. Lorsqu'ils se présentèrent, le nombre des morts était de trois à quatre centspar jour; chaque quartier, chaque rue, chaque maison , chaque étage recélait des malades; partout on respirait un air infect. Qu'on juge de l'horreur que l'épidémie dut leur inspirer, quand on saura que le seul métier qui s'exerçât dans Barcelone était celui de faire des cercueils ; toutes les boutiques étaient fermées, excepté celles des pharmaciens. Tous les fossoyeurs étant morts, les cadavres restaient sans sépulture : quarante Français qui habitaient la ville maudite, mus par un sentiment sublime, se chargèrent d'ensevelir les morts : vingt d'entre eux creusèrent leurs propres fosses ; les vingt autres se virent forcés de discontinuer ces horribles fonctions. Alors, les morts se décomposèrent au lieu même où le fléau les frappait; les animaux expiraient de faim, en poussant d'affreux mugissements. Cependant les soins de nos médecins et de nos sœurs de charité furent si actifs, que la maladie s'éteignit peu à peu, et lorsqu'ils rentrèrent en France, —non pas tous, l'un d'eux, Mazet, était resté sur le champ de bataille, — Barcelone était sauvée.

L'Académie française , qui pensait avec un de ses plus brillants lauréats 1 , que

Les belles actions ont besoin des beaux vers, se proposait de mettre au concours, en 1822, le Dévouement des médecins français et des sœurs de Sainte-Camille dans la peste de Barcelone; mais le roi, pressé de voir payer ce trop juste hommage et désireux d'en augmenter la valeur en y coopérant, avait, dès 1821, fait inscrire ce sujet dans le programme , et ce prix extraordinaire devait être soldé par sa cassette.

On a dit plaisamment — nous rions de tout — qu'une épidémie lyrique, épique et didactique avait été la suite de la fièvre jaune de Barcelone ; ce que F Académie appelait « une émulation générale. » Il est de fait que cent trente et un ouvrages lui furent adressés. Dans ce noble empressement, elle se plaisait à reconnaître l'effet d'un sentiment national, et elle s'applaudissait de ce que les vertus de nos concitoyens eussent bien inspiré les concurrents. Par une circonstance qui ajoutait à l'intérêt , celui qu'elle couronnait, était un jeune Français né à Barcelone, qui pouvait dire comme Enée : Quœque ipse miserrima vidi y et peindre d'après nature la contagion et ses intrépides adversaires. — Le lauréat de 4823, M. Victor Chauvet, et M. Pichald, dont la muse tragique allait bientôt se révéler brillamment dans son Monidas, recevaient le premier et le second accessit, qu'un membre de l'Institut avait transformés en deux médailles d'or. La première mention honorable était donnée à M. A. Gaulmier, moins favorisé cette fois qu'au précédent concours; la seconde, à H. Bignan, mentionné, comme on fa vu, dans la même séance

* Millevoye, les Plaisirs du poète.

pour la Restauration des lettres et des arls\ et, enfin , une mention honorable hors rang récompensait le poème présenté par une jeune fille de dix-sept ans.

En ne traitant qu'une partie du sujet, si elle « n'avait donné pour excuse et son sexe et son jeune âge , l'Académie, à la perfection et au charme de plusieurs passages, aurait pu croire que la pièce était l'ouvrage d'un talent exercé dans les secrets du style et de la poésie; mais la simplicité touchante de divers tableaux, la délicatesse, on peut dire même la retenue des pensées et des expressions, auraient permis d'attribuer l'ouvrage à une personne de ce sexe qui sait si bien exprimer tout ce qui lient à la grâce et au sentiment 1 . »

Cette jeune fille était M lle Delphine Gay, qui devait se rendre célèbre sous le nom de M me Émile de Girardin, et qui avait déployé plus de talent, à elle seule, que tous ses rivaux ensemble, chez lesquels on chercherait vainement des vers frappés comme ceux-ci :

Les soins compatissants, le zèle inimitable, La tendre piété d'une âme charitable , Je vais les célébrer ou plutôt les trahir; Car louer la vertu, c'est lui désobéir....

Voici la fin de ce remarquable poème des Sœurs de Sainte-Camille :

La même charité les rendit tour à tour Sublimes au départ, modestes au retour; Et tandis que d'un roi la puissance suprême Pour les récompenser devançait le Ciel même , Tandis que par ce roi leur éloge dicté

» Rapport de Raynouard.

Allait vouer leurs noms à l'immortalité, Le rosaire à la main , l'œil baissé vers la terre, On les vit en priant rentrer au monastère.

C'est là que, chaque jour, ces charitables sœurs, D'un saint recueillement savourant les douceurs, Et de tous leurs bienfaits écartant la mémoire, Vont demander à Dieu le pardon de leur gloire.

A quarante-deux ans de distance, l'Académie mettait spécialement au concours ce noble et touchant sujet, qu'elle affectionne, et c'était encore une jeune fille, M 1,e Ernesline Drouet, qui, pour ses débuts, célébrait le mieux les bonnes sœurs 1 . — Dans une séance particulière, le 29 janvier 1850, l'un des Quarante, M. Brifaut , chantait aussi lui la sœur de charité :

Du tendre nom de sœur on te nomme ici-bas, Quel est ton nom là-haut? qnelle y sera ta place?

Sur la terre tes humbles pas N'éveillent aucun bruit, ne laissent nulle trace. Le monde te bénit et ne te connaît pas.

Il est donc bien permis de dire qu'à l'Académie nul saint n'est plus honoré, directement ou dans la personne de ses humbles disciples; plus célébré par les poètes lauréats ou par les orateurs annuels des prix de vertu; nul, en un mot, plus populaire que le grand apôtre, type suprême de la charité chrétienne.

1 V. T. ii t p. 357, la Sœur de charité au XIX' siècle.

UoA'BOLiriOïK DE LA T^ITE DES ^0/9^5.