M. ALFRED DE WAILLY

Le règne de Louis XVI fut l'âge d'or des concours académiques. Un jour (c'était vers 1780) une Académie, ayant un prix à donner, se trouvait en présence de quatre ouvrages qui lui paraissaient dignes de l'obtenir. Son embarras était grand, lorsqu'elle en fut tirée par trois lettres non signées où Ton mettait successivement à sa disposition les trois prix qui lui faisaient faute. Et chacun de se demander quels élaient ces trois bienfaiteurs : il n'y en avait qu'un seul, H. de Montyon, ancien intendant d'Auvergne, conseiller d'Etat et chancelier de M. le comte d'Artois.

H. de Montyon était véritablement la Providence des Académies, et sa main toujours cachée était toujours ouverte. De 1780 à 1787, s'entourant, pour n'être pas connu, des précautions les plus habiles, il fonda sept prix annuels

à l'Académie des Sciences, à la Faculté de Médecine et à l'Académie française. Celle-ci, — pour nous borner à ce qui la concerne, — reçut en 1782 une somme de 12,000 livres dont l'intérêt devait servir au paiement d'un prix en faveur de l'ouvrage de littérature dont il pourrait résulter un plus grand bien pour la société. L'année suivante, une somme égale lui élait adressée pour la création d'un prix en faveur d'un acte de vertu d'un Français pauvre.

Le prix de vertu a été l'objet de bien des critiques, parfaitement résumées dans ce mot d'un homme de beaucoup d'esprit : * Il me semble que la vertu n'est point une chose que l'on engage les gens à rechercher, en leur disant, à la façon de ce qui se pratique pour les objets perdus : « Il y aura récompense. 1 > Je ferai observer cependant que le prix de vertu a cela pour lui qu'il a été supprimé par la Convention, en même temps que le prix pour l'ouvrage littéraire le plus utile aux mœurs.

M.deMontyon était alors en Angleterre auprès du comte d'Artois et il ne rentra en France qu'en 1815. En 1819, il rétablit, toujours sous le voile de l'anonyme, ses deux fondations de l'Académie française et mit l'Académie des Sciences en mesure de distribuer plusieurs prix qui tous avaient en vue le soulagement de l'humanité.

Son testament, ouvert quelques jours après sa mort arrivée le 29 décembre 1820, couronna dignement une vie consacrée tout entière à de bonnes œuvres. Il y faisait de sa fortune deux parts, l'une pour les Académies et

4 Revue de Bretagne et de Vendée , août 1864 1 article de M. Alfred Lallié.

l'autre pour les hospices. Cette dernière était la plus importante : la part des pauvres dans son héritage s'éleva à près de trois millions.

M. de Montyon avait, — faut-il le dire? — un petit travers. Les lauriers académiques l'attiraient à ce point qu'on le vit concourir à Gœllingue et jusqu'à Stockholm. En 4808, il envoya deLondres à la classe de la langue et de la littérature françaises un Éloge de Corneille que des considérations purement politiques firent exclure du concours. On sait comment il se vengea de l'Institut et qu'il aurait pu lui dire avec Auguste, rappelant à Cinna ses bienfaits :

Je t'en avais comblé, je t'en veux accabler !

L'Académie, lorsqu'elle eut perdu M. de Montyon, crut remplir un devoir en le traitant comme un de ses membres les plus illustres. Elle chargea M. Charles Lacretelle d'esquisser le tableau de ses vertus dans la séance publique du 25 août 1821 et proposa son Éloge pour sujet du prix d'éloquence en 1834. Dès 1824, elle avait invité les jeunes poètes à célébrer ses fondations el ses legs.

Après une première épreuve demeurée sans résultat, le prix fut décerné, le 25 août 1826 , à M. Alfred de Wailly ; un accessit et quatre mentions furent accordés à cinq concurrents dont quatre refusèrent de se faire connaître ; le cinquième qui s'honora, avec raison, de la distinction de l'Académie, était, — le lecteur l'a deviné sans doute, — M. A. Bignan.

L'auteur de la pièce couronnée , M. Barthélémy-Alfred de Wailly, né à Paris le 10 décembre 1 800, appartient à ce

que j'appellerais volontiers la noblesse universitaire. Son aïeul a publié une Grammaire et un Vocabulaire français qui ont pris rang parmi les livres classiques ; son père* traducteur estimé des Odes d'Horace, a été pendant longtemps à la tête du Collège Henri IV. M.Alfred de Wailly a été lui-môme proviseur de ce collège de 1838 à 1854; nommé à cette époque inspecteur-général de l'instruction publique , il est depuis 1861 recteur de l'Académie de Bordeaux.

Noblesse oblige. M. de Wailly, dont l'aïeul avait fait paraître un Traité de versification française et le père un Dictionnaire des rimes, ne pouvait guère se dispenser d'écrire des vers. Nous lui devons, outre VÉpitre à J.-J. Rousseau (1 826) , une très-bonne traduction des Hymnes de Callimaque (1842). Entre ces deux dates prennent place des publications d'une autre nature : un Dictionnaire latin-français, un Gradus ad Parnassum, etc. Frère de Gustave et d'Alfred de Wailly, deux des plus spirituels collaborateurs de M. Bayard, notre lauréat a composé, en société avec l'un de ses amis, une comédie en deux actes, Y Adjoint et V Avoué. Son ami fut seul nommé; c'était M. Auguste Romieu qui depuis.... mais alors il n'était pas préfet. Reprocherons-nous ces deux actes à M. le recteur de l'Académie de Bordeaux ? Assurément non. A qui donc plus qu'à lui, fils de l'un des meilleurs traducteurs d'Horace, était-il permis de se rappeler et de mettre en pratique le conseil du poète latin : Neque semper arcum... ?