ÉPITRE A J.-J. ROUSSEAU

Qu'on me dise si la gloire attachée au meilleur des discours qui seront couronnés dans cette Académie est comparable au mérite d'en avoir fondé le prix.

(J.-J. Rousseau. — Discours contre les Sciences et les Arts.)

Des peuples policés redoutable censeur, Toi qui de l'ignorance éclairé défenseur, Aux beaux-arts foudroyés par ta prose sévère Te fis un jeu , Rousseau , de déclarer la guerre ; Si tu soutins jadis, dans ton zèle affecté, D'un sophisme brillant l'étrange nouveauté, Ne crois pas que je veuille , à tes leçons fidèle , Copiste maladroit du plus parfait modèle Dans un siècle déjà si fécond en excès, Aux lumières encor faire ici le procès.

On t'a vu sans pitié , dans ton âpre rudesse , D'un siècle corrompu flétrir la politesse.

Tu prétends que les arts et leur perfection Entraînent à grands pas vers la corruption :

Peut-être, à son début, ton bizarre génie,

D'un paradoxe utile affectant la manie ,

Dans ses projets de gloire habile à calculer,

Sur la sotlise humaine a voulu spéculer.

Car trop souvent , aux jeux d'un vulgaire imbécile ,

Qui se fait singulier passera pour habile.

Des lettres, toutefois, source de les succès,

Soit haine, soit calcul , tu blâmas les progrès :

Semblable à ces enfants, dont le cruel caprice

Déchire sans pitié le sein de leur nourrice,

Toi , qui leur devais tout , par elles inspiré ,

Tu t'en fis à plaisir le détracteur outré :

Et ton esprit chagrin sembla trouver des charmes

A vaincre l'éloquence avec ses propres armes.

Oh ! combien je préfère en sa simplicité,

Celui dont la sagesse, exemple de fierté,

Indulgente et sans fiel , jamais dans son langage

N'affecta la rigueur d'une vertu sauvage; Qui facile aux humains, prompt à les excuser,

Aimait mieux les servir que de les accuser;

Qui du bien et du beau sentait son âme éprise,

Et protecteur des arts que ta haine méprise,

Pensait que les talents ainsi que les vertus,

Bien loin de se prêter des secours superflus,

Joignant les dons de l'âme aux palmes du génie ,

L'un sur l'autre appuyés marchent de compagnie.

DE i/ ACADÉMIE FRANÇAISE. 335

Généreux Montyon , ce portrait est le tien !

Modeste bienfaiteur, philosophe chrétien,

Dans cette auguste enceinte on a vu , chaque année ,

Par la main du talent la vertu couronnée;

Et riche de les dons , ce corps même ignorait

Du prix fondé par toi le glorieux secret ;

Personne n'en pouvait pénétrer le mystère :

Le vrai sage toujours se cache pour bien faire.

Tu n'étais pas de ceux que, malgré leurs efforts

Pour éviter le monde et ses bruyants transports,

Désigne clairement à la publique estime

Le voile transparent d'un pompeux anonyme;

Un système aussi vain , un tel manque de foi ,

Montyon, le semblait trop indigne de toi :

L'obscurité faisait tes plus chères délices,

Tu cachais tes vertus comme on cache ses vices;

Honteux de tes bienfaits, et redoutant le bruit,

La gloire l'effrayait par l'éclat qui la suit ;

Et la mort, trahissant enfin la modestie,

Seule a pu révéler les bienfaits de ta vie.

D'une vaste opulence, utile et noble emploi !

De la simplicité se faisant une loi,

On l'a vu , ce vieillard , pauvre au sein des richesses,

Sur tous les malheureux répandre ses largesses;

Avare pour lui seul , prodigue pour autrui ,

Ses immenses (résors ne semblaient pas à lui ; Et des biens dont le ciel le comblait sur la terre Il n'était à ses yeux que le dépositaire.

Eh bien! riches du jour, parlez! d'un tel portrait Peut-on en vous voyant retrouver quelque trait? Trop facile instrument de vos honlcux caprices, L'or n'est souvent pour vous que l'aliment des vices ; Votre âme se consume en frivoles désirs, Votre temps se dissipe en coupables plaisirs : Prolongeant sans pudeur vos nocturnes orgies, Usant votre existence aux clartés des bougies, Autour d'un lapis vert, qu'assiège votre ardeur, Palpitants tour à tour d'espoir et de terreur, D'un sang-froid affecté la fausse indifférence De vos cœurs déchirés cache en vain la souffrance. D'une carte infidèle épiant le retour, Votre avide insomnie a vu naître le jour; Hélas! lorsque du gain la fureur vous transporte, La misère en baillons frissonne à votre porte. Un peu d'or échappé de votre avare main , Dans son sein douloureux ferait taire la faim. Et le luxe pour vous prodigue ses merveilles! Du moka qui bouillonne en des coupes vermeilles Pour ranimer vos sens, par la veille émoussés,

Les parfums délicats à grands flots sont versés; Le punch pétille , offrant à vos lèvres avides L'azur éblouissant de ses flammes liquides; Confondant les tributs des diverses saisons, Pomone et ses trésors s'unissent aux glaçons , Et les fruits, que Tété mûrissait dans la plaine Par le souffle fécond de sa brûlante haleine, Colorant des frimas Pédalante blancheur, A la neige insipide ont transmis leur saveur. Mais l'aurore a paru : bientôt la plume oiseuse Reçoit sur le duvet leur langueur paresseuse; Et d'une nuit factice , entre quatre rideaux, Ils goûtent loin du bruit le somptueux repos. Que font-ils cependant lorsque, dans la journée < Du réveil l'heure enfin pour eux est ramenée? Quels travaux importants occupent leurs esprits? L'un va dans nos jardins, à tous les yeux surpris, D'une mode nouvelle outrant l'extravagance, Montrer de ses habits la grotesque élégance; ... Montyon seul , à pied , malgré le poids des ans, Portait aux malheureux ses secours bienfaisants; Tantôt il pénétrait dans la triste demeure Où l'indigent appelle en vain sa dernière heure , Où, couché sur la paille, hélas! il voit mourir Sa femme et ses enfants qu'il ne peut plus nourrir ;

A l'aspect du vieillard , a sa douce éloqueuce Le désespoir fuyait, et bientôt Pespérance Dans un lieu qu'à regret elle avait déserté Ramenait le travail ainsi que la santé.

Tantôt il descendait dans le séjour du crime, Où, frappé d'un arrêt sévère et légitime, Le coupable banni de la société Languit dans l'abandon et la captivité; Sans condamner des lois la rigueur nécessaire, Il lui montrait aux cieux un juge moins sévère, Dont la bonté jamais ne se peut démentir, Qui se laisse toucher aux pleurs du repentir, Et de l'éternité promet les saintes joies Aux enfants égarés qui restent dans ses voies.

Mais, Rousseau, jusqu'ici les regards n'ont pu voir

Que le portrait d'un homme esclave du devoir,

Qu'un chrétien qui, prenant son sauveur pour modèle,

Des préceptes divins observateur fidèle,

Embrasse avec amour l'esprit de charité ;

Et docile instrument de la divinité,

Du bien qu'on lui prescrit, sans peine cl sans étude,

Aveugle, a contracté la pieuse habitude.

Grâce à notre loi sainte, à son charme vainqueur,

La douce charité règne dans plus d'un cœur;

DE l'académie française. 339

On voit plus d'un mortel plein d'amour pour ses frères, Les aidant à porter le poids de leurs misères, Soulageant dans ses maux la faible humanité, Répandre ses bienfaits avec humilité.

Mais un homme qui sut, rempli de prévoyance, Des siècles à venir deviner la souffrance, Et des malheurs présents qu'il réparait toujours, Aux malheurs d'un autre âge étendre ses secours ; Qui voulut, prolongeant son vertueux système, Au-delà du trépas se survivre à lui-même :

Voilà ce que nos yeux ont peine à rencontrer; Oui, Montyon lui seul nous a fait admirer Aux plus sages calculs la bienfaisance unie; D'autres en ont l'instinct , il en eut le génie.

Vois tous ces malheureux arrachés au tombeau : De leurs jours presque éteints rallumant le flambeau , Dans un asile ouvert aux maux de l'indigence La charité publique accueillit leur souffrance; Mais les infortunés sont tous égaux en droits , Ce lieu ne peut à tous être ouvert à la fois , Et sitôt qu'un malade en peut franchir la porte , II doit céder sa place au mourant qu'on apporte. Dans ce moment cruel , qui pour la pauvreté N'est plus la maladie et n'est pas la santé , Sur un corps épuisé se soutenant à peine,

Sans abri , sans secours, au hasard il se traîne ; Ne pouvant se nourrir du travail de ses mains , Il erre en gémissant de chemins en chemins.

Heureux si la pitié du passant qu'il implore Accueille sa prière et le soutient encore, Jusqu'au jour où du mal sans ressource obsédé, Il reviendra mourir au lit qu'il a cédé.

Infortunés! au moins dans cet instant funeste Si tout les abandonne , un protecteur leur reste. Le sage ne veut pas que ses premiers bienfaits Pour tant de malheureux demeurent imparfaits. Au sortir du séjour qui reçut leur misère Moutyon les attend, ils retrouvent un père; Chez eux , grâce à ses dons, ils recevront les soins Que réclament encor leurs plus pressants besoins ; Le froment nourricier répare leur faiblesse, Le repos les ranime , et l'affreuse détresse Ne les soumettra pas à la nécessité D'user en vains efforts leur fragile santé, Avant que leur vigueur, par le temps rétablie , Ne raffermisse en eux les ressorts de la vie.

Enfin, de leurs travaux ils ont repris le cours : Mais l'art qui les fait vivre abrégera leurs jours ; D'un métier dangereux l'exercice funeste De leur vie à jamais peut corrompre le reste.

Ballant l'or, qui s'étend sous ses pesanls marteaux ,

L'un contracte la fièvre aux accès inégaux;

L'autre aux foyers ardents cristallise le sable,

Et succombant aux feux dont la chaleur l'accable,

Tandis qu'il se consume en un pénible effort,

Ses poumons haletants ont respiré la mort.

Combien n'en voit-on pas qui, des égoùts immondes

Pénétrant chaque nuit les cavités profondes,

Expirent suffoqués dans ces affreux tombeaux

Où la vapeur mortelle éteignit leurs flambeaux !

Montyon, tu voulus, pour assurer leur vie,

Par des prix annuels exciter le génie;

L'art qui découvrira quelques moyens heureux

De rendre un seul métier plus sain, moins dangereux,

Trouvera dans les dons qui raniment d'avance

D'un utile travail la douce récompense.

Mais ce n'est point assez d'arracher au trépas

L'infortune livrée aux travaux les plus bas :

Tu voulais, sans relâche, au sein de ta patrie,

Favorisant l'essor d'une active industrie,

De ton siècle, guidé vers un étal meilleur,

Par la perfeclion assurer le bonheur.

Grâce à toi , Montyon , par des mains exercées, -

Pour notre beau pays des tables sont tracées,

Qui présentent aux yeux du jeune magistral

D'une province entière el les mœurs et l'état,

Ses arts, ses babitanls, leurs besoins, leur détresse,

Les produits qui du sol attestent la richesse ,

En un mot, et le bien qu'il faut encourager,

Et les abus surtout qu'il faudrait corriger.

Des arts à ses calculs soumettant la pratique,

Chaque jour, à ta voix, l'adroite mécanique

Pour rendre nos travaux plus faciles, moins lents,

Sait ménager de l'homme et la force et le temps ,

Et combinant l'effort des leviers, des rouages,