M. AUGUSTE LE MAIRE

a La Grèce entière s'ouvre devant moi ; le Sultan effrayé recule; déjà le Péloponèse respire en liberté.... Quand est-ce que le sang des Turcs se mêlera avec celui des Perses sur les plaines de Marathon pour laisser la Grèce entière à la religion, à la philosophie, aux beaux-arts qui la regardent comme leur patrie? a Ainsi s'exprimait Fénelon écrivant à Bossuet, et ces vœux, ce rêve de l'auteur de Télémaque, notre siècle les a vus s'accomplir. Nos pères ont assisté au réveil de la Grèce, à sa lutte héroïque contre de barbares oppresseurs , et ils ont mérité cet éloge que, si le droit Ta emporté sur la force et la civilisation sur la barbarie, ce triomphe est dû surtout à l'unanimité, à l'énergie avec laquelle l'opinion publique s'est prononcée en faveur de la civilisation et du droit. Une autre noble cause, la cause polonaise , a bien excité aussi, depuis cette époque, d'éclatantes sympathies; mais comme elles sont demeurées loin cependant de cet élan t 1. 20

universel, de cet intérêt passionné, de cette ardeur d'enthousiasme qui, pendant les sept années de la Guerre de l'Indépendance, de 1821 à 1828, ne se sont pas démentis un seul instant! Sur ce terrain-là du moins, il n'y avait plus de partis en France, il n'y avait que des Philhellènes ! Philhellène,— vieux mot qui n'a plus de sens pour les générations nouvelles, — tout le monde l'était , depuis les poètes jusqu'aux banquiers, depuis la femme du peuple jusqu'à celte spirituelle duchesse de Duras, qui disait au roi Charles X :« Après tout, Sire, la Grèce, aujourd'hui, c'est la Vendée du Christianisme. » Les salons retentissaient tous les soirs de conversations et de lectures sur les Klephtes du Pinde et les héros de Parga ; Lamartine récitait des fragments de son Pèlerinage de Childe- Harold et Victor Hugo les Télés du Sérail ou l'Enfant :

Que veux-tu ? fleur, beau fruit ou l'oiseau merveilleux ? — Ami , dit l'enfant grec , dit l'enfant aux yeux bleus , Je veux de la poudre et des balles.

Vadius, l'immortel Vadius, déclamait sa ballade sur Canaris, et, lorsqu'il avait fini, Henriette elle-même était la première à s'écrier :

Ah ! permettez de grâce Que, pour l'amour du grec, Monsieur, on vous embrasse !

Il n'était pas jusqu'à Chrysale qui n'eût cédé à l'entraînement général, ne parlant plus qu'avec respect de son gros Plutarque où il lisait de temps en temps la vie de Thémistocle et celle de Miltiade, et ne manquant jamais, au sortir de ses lectures, d'envoyer sa souscription au comité français-hellénique.

L'honneur de l'Académie française est de prêter à toutes les causes généreuses l'appui de sa légitime autorité, et ici l'hésitation lui était vraiment bien impossible. En défendant la Grèce, en effet, que faisait-elle autre chose que plaider pro domo suâ ? N'était-ce pas à elle qu'il appartenait de se rendre l'interprète des sentiments de la France lettrée envers les descendants d'Homère et de Sophocle? Elle ne faillit point à ce devoir, et, pour n'en fournir qu'une preuve , rappelons cette belle séance du 9 février 1826, tenue pour la réception du duc Mathieu de Montmorency et dans laquelle Chateaubriand lut un extrait d'un Discours sur l'histoire de France où se trouvaient ces éloquentes paroles :

« Une même génération de Romains eut pour maître, en moins d'un quart de siècle, un Africain , un Assyrien et un Goth : nous allons dans un moment voir régner un Arabe. Il est digne de remarque que de tous ces aventuriers, candidats au despotisme qui affluaient à Rome de tous les coins du globe, aucun ne vint de la Grèce. Cette vieille terre de l'indépendance, tout enchaînée qu'elle était, se refusait à produire des tyrans : en vain les Goths firent périr ses chefs-d'œuvre à Olympie, la dévastation et l'esclavage ne purent lui ravir ni son génie ni son nom. On abattait ses monuments, et leurs ruines n'en devenaient que plus sacrées ; on dispersait ces ruines, et l'on trouvait au-dessous les tombeaux des grands hommes; on brisait ces tombeaux, et il en sortait une mémoire immortelle ! Patrie commune de toutes les renommées ! Pays qui ne manqua plus d'habitants! car partout où naissait un étranger illustre, là naissait un enfant adoptif de la Grèce, en attendant la renaissance de ces indigènes de la liberté et de la gloire qui devaient un jour repeupler les champs de Platée et de Marathon! *

Le grand écrivain que nous venons de citer el ses confrères de l'Académie , en proposant pour sujet du prix de poésie à décerner en 1827 V Affranchissement de fa Grèce s espéraient peut-être que ce concours aurait un éclat exceptionnel. Il arriva au contraire qu'il fut trèsfaible, el ce résultat n'a rien qui doive étonner si l'on réfléchit que tous les poètes, petits et grands, avaient déjà chanté sur tous les tons la Grèce et ses héros. J'ai sous les yeux une liste de quaranle-et-une pièces de vers, publiées par des Philheliènes dans la seule année 1826*. L'Académie arrivait donc un peu tard; la moisson était faite et elle ne put que glaner quelques épis.

Sur trente pièces, elle en distingua trois , auxquelles elle accorda un prix, un accessit et une mention. L'auteur de la pièce qui eut cette mention garda l'anonyme* Le prix fut remporté par M. Lemaire.

Né à Triaucourl (Meuse) le 11 janvier 1802, agrégé de l'Université el docteur ès-letlres depuis 1827, M. Pierre- Auguste Lemaire était attaché, en 1826, à l'un des collèges de Paris et travaillait à la collection des Classiques latins entreprise par son oncle, N. E. Lemaire. Il fut nommé en 1830 maître de conférences à l'Ecole Normale supérieure et pendant vingt ans (1833-1853) il a professé la rhétorique au collège Bourbon , puis au lycée Louis-le-Grand; il a publié en 1862 une Grammaire française. On comprendra que, dans une vie ainsi vouée à l'enseignement, la poésie n'ait pu occuper qu'une place très-restreinte ; nous ne connaissons du lauréat de 1827 que doux pièces

1 Je remarque sur cette liste à côté des noms de Victor Hugo, Vienne!, Barthélémy cl Méry, celui d'Alexandre Dumas auteur d'un dithyrambe sur Canaris.

de vers français, son poème sur Y Affranchissement de la Grèce et celui sur la Découverte de l'Imprimerie qui obtint une mention honorable au concours de 1829. Ce sont deux bonnes compositions, sages, correctes, telles que si Tonde de l'auteur les a rencontrées par hasard entre les feuillets de l'un des volumes de ses Classiques latins, il n'aura point hésité à leur faire grâce; je m'assure également que M. Auguste Lemaire, quand il relit ces vers de sa jeunesse, se plaît à répéter avec le poète :

Me juvat in prima coluisse Helicona juventa.

Népomucène Lemercier, qui était redevable à la Grèce antique de la meilleure de ses tragédies, Agamemnon, et qui avait emprunté aux annales de la Grèce moderne le sujet de cinq actes encore inédits, les Martyrs Souliotes, donna lecture des vers du lauréat.

M. Emile Mazens, qui obtint l'accessit, avait été cou* ronné deux fois par l'Académie des Jeux Floraux pour deux pièces intitulées , la première : Èpître à la femme que je cherche (mai 1826) ; la seconde, Jugement de la postérité sur notre littérature romantique (mai 1827). Dans le concours d'éloquence, ouvert en 1828 par l'Académie française, sur la marche et les progrès de la littérature en France depuis le commencement du XVb siècle jusqu'en 1610, une mention honorable fut décernée à M. Mazens. Deux jeunes écrivains, appelés h devenir célèbres, MM. Saint-Marc Girardin et Philarète Chasles, se partagèrent le prix.

Pendant que MM. Lemaire et Mazens écrivaient leurs t. i. 20-

vers sur V Affranchissement de la Grèce, il y avait en Allemagne , à l'université de Bonn , un jeune Français , fils de l'un des membres les plus illustres de l'Institut, qui suivait les cours de Kiebuhr,de Schlegel et de Welcker. Philhellène ardent, il résolut de concourir, dans le but de faire une quête pour les Grecs en recevant le prix, s'il l'obtenait. Mais s'étant décidé à visiter, avant de rentrer en France, Berlin, Dresde , Munich et Weimar, il considéra que son absence était un obstacle invincible à l'exécution de son projet et n'envoya pas ses vers à Paris. Sa pièce n'a été publiée qu'en 1848, et je suis convaincu que M. Auguste Lemaire ne me démentira pas si je dis que, déposée en temps utile au secrétariat de l'Académie, elle aurait été très-probablement couronnée. En voici la fin :

Ils meurent, ces héros , sur les remparts en cendre, Ils meurent , mais en vain , sans pouvoir les défendre ; Ils meurent, nous chantons , je rougis de mes chants , Et vous tous plus longtemps rougiriez de m'cnlendrc. Ah ! plus de chants, des pleurs !... pas de pleurs, un peu d'or Pour sauver ce qui reste et qui combat encor. Apres , nous chanterons des hymnes à leur gloire , Après, nous verserons des pleurs sur leur mémoire, Mais d'abord donnons-leur de quoi briser leurs fers;

Donnons du pain, donnons des armes;

Des pleurs valent mieux que des vers,

Un denier vaut mieux que des larmes.

L'auteur de ces vers était M. J.-J. Ampère que la France a perdu au mois de mars 1864, tandis qu'il mettait la dernière main à son Histoire romaine à Rome , un des plus beaux livres de notre temps. Écrivain habile, critique

éminenl, érudit qui avait les aptitudes et les goûts d'un Bénédictin, sauf pourtant le goût delà résidence, il aimait, à ses heures de récréation, à écrire des vers. Peu de poètes en ont écrit autant que ce membre de l'Académie des Inscriptions; son drame de César en a près de huit mille. Ajoutez -y deux tragédies , Rose-monde et la Juive , deux longs poèmes dramatiques sur Alexandre et sur saint Paul, enfin un volume qui contient plusieurs morceaux détachés et où se trouve une pièce sur VArc de triomphe de l 'Étoile, honorablement mentionnée par l'Académie française dans le concours de 1837. Il y a là quelques trente mille vers qui, nous devons le dire, renferment moins de vraie poésie que certaines pages de prose du regrettable écrivain , celles, par exemple, que lui a inspirées la vue de la mer sur les côtes de la Grèce. Il la visita en 1841 , et, à son retour, loin de renier, comme tant d'autres, ces Hellènes qu'il avait chantés, il écrivait : « Ce peuple a un profond sentiment de nationalité, un vif et sincère amour de la patrie. Il croit à lui-même, il croit à ses destinées. Il peut faire des fautes, mais il est plein de confiance et de courage. Il se sent Grec, il se veut libre, il se rêve grand. Avec cela on peut tâtonner, hésiter, souffrir : on ne périt pas. > Et ce n'est pas seulement à la Grèce qu'il est ainsi resté fidèle. Il a gardé, jusqu'à son dernier jour, le culte de tout ce qu'avait aimé sa jeunesse, le culte de l'étude, de la poésie, de la liberté, ajoutant par la dignité de sa vie, la noblesse de son caractère et l'élévation de son talenl à l'éclat du nom glorieux qu'il avait reçu. Dans cette famille privilégiée qui se compose des hommes de talent, fils ou frères d'hommes de génie, dans celte Compagnie, moins nombreuse que celle

des Quarante, où le fils de Jean Racine a pris place à côté du frère de Pierre Corneille et le fils d'Etienne Geoffroy- Saint-Hilaire à côté du frère de Joseph de Maistre, le fils d'André-Marie Ampère occupe un rang à part : il est le premier de tous.

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