LES PORTES LAURÉATS

1751. Les Honneurs accordés au mérite militaire

par Louis XIV, augmentés par Louis XV.. Le chevalier Laurès,

— La Passion du Jeu Le chevalier Laurès.

1753. La Tendresse de Louis XIV pour sa famille. Lemière.

Le lecteur qui , après avoir jeté un coup d'œil sur cette énumération des quarante-quatre premiers concours poétiques de l'Académie française , exigerait qu'ils fussent repris par nous et examinés un à un , nous condamnerait à un inventaire qui ne brillerait ni par la variété , ni par l'agrément , et auquel s'appliquerait trop bien le vers d'un de nos lauréats, de la Motte :

L'ennui naquit un jour de l'uniformité.

Cet ennui , nous avouons l'avoir éprouvé dans toute sa puissance , en lisant ces quatre mille et quelques cents vers. Ayant vidé jusqu'à la dernière goutte ce breuvage., presque toujours aussi fade qu'assoupissant , nous nous croyons en droit de dire qu'à moins d'y être contraint pour ses péchés, on fera sagement de n'y pas aller goûter après nous. Il faut prendre la dtme : sur une quarantaine de pièces , c'est tout au plus s'il s'en trouve quatre de remarquables; et encore est-ce plus par l'esprit que par la vraie poésie qu'elles se distinguent.

Nous avons dit à quoi cela tient. Durant ces quatre-vingt-deux années, les aspirants au prix académique ressemblent fort à t la fleur nommée héliotrope, » — dont parle une comédie célèbre,— qui c tourne sans cesse vers l'astre du jour ; » ils nous apparaissent humblement agenouillés, comme des adorateurs devant l'autel de leur idole, luttant à qui ferait monter jusqu'à son auguste face le plus épais nuage d'encens , et ferait rendre à la lyre les accords les plus dithyrambiques, t ne plus ne moins

que la statue de Memnon rendait un son harmonieux lorsqu'elle venait à être éclairée par les rayons du soleil *. i

Nous nous trompons, la statue de Memnon ne représente point ici nos lauréats, mais les Corneille, les Racine, les Boileau , les Molière , les La Fontaine , que l'astre-roi a véritablement réchauffés et inspirés ; et rien n'est plus saisissant que ce contraste. On a de la peine à s'imaginer que de si pauvres compositions aient vu le jour dans le temps même où s'épanouissaient les œuvres des immortels génies que nous venons de nommer , et lorsqu'en sortant de feuilleter ces poèmes incolores et ces odes essoufflées, on relit Cinna, Athalie, Y Art poétique, le Misanthrope, ou les Animaux malades de la peste, on éprouve la même sensation que celle d'un voyageur qui , parti le soir d'un pays aride , désolé, franchirait pendant la nuit de grands espaces sur Vaile de la vapeur, et se réveillerait au milieu d'une nature resplendissante de toutes les grâces, de toutes les beautés pittoresques.

Eh ! je vous prie, quelle muse, si bien douée soit-elle , pourrait ressentir quelque inspiration , quand on lui impose un thème comme celui-ci : Sur la gloire que le roi s'est acquise en se condamnant dans sa propre cause? Ou celui-là : Que jamais prince n'a mieux connu l'utilité et l'importance du secret que Louis le Grand et ne Va jamais mieux gardé, soit dans le gouvernement, soit dans la vie civile ? Ou cet autre : Qu'on voit toujours Sa Majesté tranquille, quoique dans un mouvement continuel?

Non, la lyre n'aime pas la contrainte adulatrice, et l'un des premiers lauréats du XIX® siècle , Millevoye , le proclamait dans un beau vers , que l'Académie a couronné :

La noble indépendance est l'âme des talents.

On nous permettra donc de ne pas nous arrêter à chacun des personnages que nous avons groupés en colonne. Ils ont eu

* Molifcre, Malade imaginaire.

l'honneur de recevoir, une ou plusieurs fois , les palmes académiques; mais ce n'est pas une raison pour que nous ajoutions un long chapitre au livre qui a été écrit sur les Oubliés et les Dédaignés. Nous ne suffirions point , du reste , à tirer ceuxci du tombeau qui les enserre, et à les faire rentrer dans le souvenir des hommes. Et puis , les contemporains, les vivants, sont là-bas , nombreux et réclamant notre attention. Nous leur devons cette préférence, au risque de justifier une fois de plus le triste proverbe qui affirme que les absents ont toujours tort.

Cette petite troupe d'absents, nous allons la passer en revue, comme un colonel inspecte une compagnie de son régiment : le capitaine, le lieutenant, les sous-officiers, — les épaulettes et les galons, — ont droit à plus d'égards et à plus d'intérêt Si en traversant les rangs, il s'arrête, par-ci, par-là, un instant de plus en face d'un des hommes , c'est que la physionomie de ce dernier, sa tenue ou l'état de son fourniment a quelque chose d'insolite et qui tranche sur la banalité du fond commun. Tous les autres , hélas !. ne sont et ne peuvent être pour l'inspecteur que des nombres, des numéros.

Il est facile , en suivant la liste de nos vingt-six lauréats , — nous exceptons Marmontel et Lemicre , que nous retrouverons plus tard , — de distinguer les officiers des simples militaires. Nul ne refusera d'admettre que le capitaine de notre compagnie est assurément Houdart de la Motte, et le lieutenant, La Monnoye. Saluons d'abord le lieutenant ; aussi bien ces égards lui sont-ils dûs , sinon pour le mérite , du moins pour la priorité. C'est lui qui a ouvert le feu , lui qui a eu la gloire d'être le premier poète à orner son front du laurier de l'Académie française.

Bernard de La Monnoye était compatriote de Bossue t. Né à Dyon en 1641 , il fit son droit à Orléans, fut avocat au parlement de sa ville natale, puis conseiller-correcteur à la Chambre

des comptes. Tout le temps qu'il pouvait dérober aux affaires était consacré au culte des lettres , de la poésie qu'il aimait passionément. Modeste et redoutant le bruit, il se contentait de communiquer les fruits de sa veine à un petit cercle d'amis; mais, ayant pris part au premier concours ouvert, son poème sur le Duel aboli lui valut le prix et attira du même coup sur son nom la lumière qu'il fuyait tant. Cette pièce avait réuni les suffrages de tous les académiciens. Avant d'en connaître l'auteur, Gbarles Perrault s'en montrait ravi, c Mais , lui dit-on , si elle était de Despréaux? — Fût-elle du diable, répondit-il, elle mérite le prix, et l'aura. * — Voltaire, qui tenait LaMonnoye pour un excellent littérateur, a écrit à ce propos : « Il fut le premier qui remporta le prix de poésie à l'Académie française, et même son poème du Duel aboli est , à peu de chose près , un des meilleurs ouvrages de poésie qu'on ait faits en France.» Voltaire en ce temps-là n'était pas difficile !

Nous en citerons le début, moins pour montrer la manière de l'auteur que pour faire voir sur quel ton la louange du roi était montée de prime saut. Ab uno disce omnes.

Grand cl fameux auteur, dont la plume éloquente Fait céder aujourd'hui le Tibre à la Charente, Toi qui sus la belle âme au bel esprit mêler. Et le soin de bien vivre au soin de bien parler, Balzac, il est Irop vrai, par un abus étrange, La terre sur le Ciel usurpe la louange ; A de honteux objets, à de faibles mortels, Un flatteur idolâtre érige des autels !

El souvent riutérèl, habile en Tari de feindre, A mis le foudre en main à qui le devait craindre. Mais n'est-il point pour nous de respects innocents? Nous offre-t-on toujours un criminel encens?

Ne peut-on révérer par un discret hommage L'ouvrier dans son œuvre, et Dieu dans son image? Certes , le Grand Louis , ce Monarque achevé , Dont plus haut que le rang le cœur est élevé, De l'Arbitre du Ciel, du ftoi de la nature,

Fait reluire à nos yeux une vive peinture.

Sagesse , esprit , grandeur, courage, majesté. Tout nous montre en Louis une Divinité.

Quiconque ose chanter ce prince magnanime , Loin de ravir à Dieu son tribut légitime, Célébrant le chef-d'œuvre, en célèbre l'auteur, Et par la créature aspire au créateur.

Cette même idée revient dans les deux derniers vers du poème:

Les grâces du portrait vantent l'original , Et Ton bénit la source en louant le canal.

En 1675, 1677, 1683, La Monnoye concourut de nouveau et cueillit les palmes sans efforts. Certains biographes prétendent que ses juges le firent prier de s'abstenir, sa supériorité écartant trop de rivaux. Malgré tout, il ne se décida que fort tard à quitter Dijon pour Paris , où sa réputation l'avait dès longtemps précédé. Avant de partir, il disait : c A Dijon , je ne suis qu'un simple correcteur : à Paris , je serai forcément un bel esprit , profession aussi dangereuse que celle de danseur de corde. »

Il était doué d'une activité inépuisable : du latin, du grec, de l'italien , de l'espagnol , il traduisit des épigrammes , des odes, des madrigaux; toutes ces compositions sont aujourd'hui oubliées , comme ses pièces académiques , et leur auteur ne devra de vivre qu'aux œuvres qui lui ont coûté le moins, à son immortelle chanson sur le fameux la Palisse et à ses Noèïs bourguignons. « Heureuse rencontre ! Sans celte idée d'écrire en son patois, La Monnoye ne léguait aucune preuve de son très-franc talent de poète. Eu français , c'était un versificateur académique , dénué d'imagination et de vigueur ; dans les petites pièces , il se montrait un pur belesprit; en latin, il ne faisait que retourner les anciens, le Catulle et le Martial , et sans chance d'avenir , il le savait bien. Mais voilà que le patois lui sourit, et, du coup , son étincelle poétique, qui allait se perdre sans emploi , trouve où se loger;

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elle prend forme et figure ; elle anime un petit corps d'insecte ailé et bourdonnant, qu'elle a comme saisi au passage. Là, trouvent place , tout à point , son esprit naïf et son trait ; il y décèle aussi son imagination , ou plutôt le patois de lui-mômo la fournit à son goût, et, en quelque sorte , la défraie : deux ou trois de ces jolis mots , sveltes, chantants , intraduisibles , dans une petite pièce , cela fait les ailes de l'abeille. > 1

L'Académie reçut à l'unanimité son ancien lauréat , en 1713, à la place de Régnier-Desmarais. Elle ne pouvait rien faire de plus agréable à Louis XIV, reconnaissant des louanges que La Monnoye lui avait si souvent dispensées. Le jour de la réception fut marqué par un événement capital, l'inauguration des quarante fauteuils, dont le nouvel élu parlait en ces termes à un ami :

« L'affaire de l'Académie , monsieur , s'est passée avec tout l'agrément possible pour moi : on convient que, depuis quelle est établie, il n'y a pas d'exemples d'académicien reçu avec une pareille distinction. Je n'ai garde de l'attribuer à mon mérite qui est trop mince : elle est due au crédit seul de M. le cardinal d'Estrées et de M. l'abbé son neveu , qui, sans aucun mouvement de ma part, m'ont gagné l'unanimité des suffrages. Il est même arrivé quelque chose de mémorable dans l'Académie à cette occasion : c'est que n'y ayant dans cette Compagnie que Us trois officiers, le directeur, le chancelier et le secrétaire, qui eussent des fauteuils, les cardinaux à qui l'on n'en voulait pas accorder, à moins qu'ils ne fussent dans l'une des trois charges , refusaient pour cette raison d'assister aux assemblées. L'embarras était donc grand de la part de M. le cardinal d'Estrées, qui ne pouvait me donner sa voix sans entrer à l'Académie, et qui ne pouvait d'ailleurs se résoudre à y entrer qu'il n'eût un fauteuil. Les deux autres cardinaux académiciens , savoir M. le cardinal de Rohan et M. le cardinal de Poliguac, en ayant conféré avec lui, le dernier se chargea d'en parler au roi , qui leva la difficulté en ordonnant que désormais tous les académiciens eussent des fauteuils. >

Les dernières années de La Monnoye, qui mourut le 15 octobre 1 728 , à quatre-vingt-sept ans , furent attristées par la perte de sa fortune , engloutie dans l'abîme creusé par le sys-

I La Poéiie françaûe au IYI* tiède, jtr M. Sainte-Beuve, p. 4G9.