XXÎV LES POÈTES LAURÉATS

tème de Law. Le malheureux écrivain en fut réduit , — prohî dolor! — à vendre ses prix académiques; ce qui lui inspira cette boutade moitié triste , moitié plaisante : « Pour d'assez belles médailles , ce sont là de fâcheux revers! j>

Accordons, en passant, un coup d'œil, non point à la tragédie de Pénélope du second lauréat, l'abbé Genest, mais à son long et large nez , plus fameux alors que ses œuvres , et qui servait de texte à d'interminables plaisanteries, dont, en homme d'esprit qu'il était , il riait tout le premier. L'abbé d'Olivet, l'historien de l'Académie française , écrivait au président Bouhier :

. M. le duc et M"* la duchesse du Maine , faisant l'honneur à uotre confrère ( Genest était des Quarante) de plaisanter avec lui, et cherchant l'anagramme de son nom, Charles Genest, trouvèrent ces mots: Eh ! c'est large nés (nez). Il avait effectivement un nez qui s'attiroil de l'attention, et qui surtout avoit frappé M. le duc de Bourgogne. Quand ce prince apprenoit à dessiner, il tournoit tous ses dessins à faire le nez de l'abbé Genest : qu'il fût en carosse, et que la glace vint à se ternir, aussitôt il y Iracoit avec son doigt ce maître nez . . . J'ai vu entre les mains de l'abbé Genest une grande médaille de carton , où ce prince l'avoit crayonné divinement bien. Autour de la médaille , il y avoit mis de sa propre main : Carolus Genestus naso. »

Voici maintenant un nom qui vaincra les siècles : Ce que Malherbe écrit dure éternellement.

Mais , ne vous y trompez pas , le du Perrier dont il s'agit n'est point le père de la rose qui vécut l'espace d'un matin ; ce n'est pas François, c'est Charles du Perrier, le neveu de celui dont le poète essaya de consoler la douleur par ses fameuses stances. Il faisait partie de la Pléiade parisienne , composée de Ménage, Rapin, Commire, Larue et Santeuil. Il tournait fort bien le vers latin , et Ménage l'appelait le Prince des poètes lyriques de son temps. Boileau , par exemple , n'était pas tout à fait de cet avis, et c'est précisément ce du Perrier-là qu'il a peint dans son Art poétique , quand il a dit :

Quelques vers toutefois qu'Apollon vous inspire, En tous lieux aussitôt ne courez pas les lire. Gardez-vous d'imiter ce rimeur furieux , Qui , de ses vains écrits lecteur harmonieux , Aborde en récitant quiconque le salue , Et poursuit de ses vers les passants dans la rue. Il n'est temple si saint , des anges respecté , Qui soit contre sa mnse un lieu de sûreté.

Brossette raconte , en effet , que, durant toute une messe , du Perrier récitait à Boileau une ode qui avait concouru sans succès pour le prix proposé par l'Académie française. Au moment de l'élévation, du Perrier s'écriait : c II ont dit que mes vers étaient trop malherbiens. »

S'il est bon de ne pas s'imaginer que Ton a affaire à l'oncle, quand c'est le neveu qui se trouve en face de vous, il faut se garder également de confondre la fille avec la mère, et de croire que la première femme couronnée par l'Académie, en 1687, soit Técrivain que les Idylles ont rendu célèbre. Lisez donc Mademoiselle et non Madame Deshoulières, et ne prenez pas l'ombre pour le corps , la chère brebis, pour la bergère qui la mène

Dans ces prés fleuris Qu'arrose la Seine.

L'ode Sur le soin que le Roi prend de V éducation de la Noblesse dans ses places et dans Saint-Cyr est signée : M lle des Houlières t fille de V illustre M me des Houlières. — Quelle ode, grand Dieu, pour un poète formé à l'école de la Dixième Muse, de la Calliope française ! On y trouve des vers harmonieux comme celui-ci :

Et que quelque fierté que le Trône demande

Le roi, non content d'établir des écoles pour les fils, en fonde aussi pour les filles de ses vieux et fidèles guerriers qui ont fait des moissons de lauriers :

Ainsi dans les jardins Ton voit de jeunes plantes , Qu'un ne peut conserver que par des soins divers, Vivre et croitrc à l'abri des ardeurs violentes,

Et de la rigueur des hivers.

Par une habile main sans cesse cultivées, Et d'une eau vive et pure au besoin abreuvées.

Elles fleurissent dans leur temps :

Tandis qu'à la merci des saisons orageuses, Les autres au milieu des campagnes pierreuses ,

Se flétrissent dés leur printemps.

Où es-tu , Alfred de Musset , toi qui trouvais si Jionteux de cheviller ! c'est ici que tu aurais le droit de répéter :

Je vois, chez quelques-uns , en ce genre d'escrime , Des rapports trop exacts avec un menuisier.

Et dire que l'on soupçonnait la mère d'avoir la meilleure part à cet ouvrage, et qu'elle se crut obligée de protester qu'elle s'était bornée à donner des conseils ! — La jeune fille n'en avait pas moins eu sa petite ovation, dans la séance publique, on l'un des académiciens lui adressa galamment un madrigal à brûle-pourpoint.

Non moins que pour les Moutons et les Oiseaux, M ra « Deshoulières avait un faible prononcé pour les races féline et canine. Que de vers ne lui ont pas inspiré Gas , son épagneul, Courte-Oreille, tourne-broche de M***, Grisette, sa propre chatte, Tata, Blondin, Dom Gris, Mittin, Regnault, tous chats de ses voisins et de ses amis, et, en première ligne, le chien de M. le maréchal de Vivonne , lequel répondait, — sauf votre respect, — au nom poétique de... Cochon !

Si elle n'avait pas précisément recueilli le talent de sa mère, du moins la Muse naissante, pour parler comme le madrigal , avait-elle hérité de sa passion pour les bêles, et le point capital de son œuvre est une tragédie — en quatre scènes, sans plus, — intitulée : La Mort de Cochon.

Grisette, déjà nommée, se lamente sur ce trépas regrettable :

Mon cher Cochon était le plus beau des toutous. Miaou, miaou.

Marmuse, chai de M" Deshoulièm.

Peste des miaous !...

Cet assemblage de merveilles, Ce Cochon, ce chien Innt aimé, Etait sans queue et sans oreilles.

Il fut, dit-on, sauvé de l'égout de Marscillcs,

Et Cochon fut nommé, Tant il avait de l'air de cette bète immonde... C'était, à cela prts, le plus beau chien du monde.

Le succès de Bfn« Deshoulières avait fait des jalouses, et nous voyons presque aussitôt deux autres femmes , MUe Bernard et M"»* Durand , gravir la double cime après elle. M"« Catherine Bernard , de Rouen , triompha trois fois , presque coup sur coup, et la malignité publique prétendit que Fontenelle , son compatriote et son oncle, n'était pas sans l'y avoir aidée. Il nous serait difficile de trancher la question. En 1691, elle donna une tragédie de Brulus, qui eut un certain succès. Quant à M m « Catherine Bédacier, née Durand , elle a enrichi sa pièce d'une prière pour le roi que nous serions coupables de ne pas reproduire, comme le nec plus ultra de l'hyperbole et du fétichisme :

Grand Dieu, c'est pour Louis que mon zèle t'implore,

Prolonge ses jours précieux, Sur la terre il te sert, nous protège, l'adore. Laisse-nous en jouir quelques siècles encore;

Ce n'est qu'un instant pour les cieux.

Mme Durand se partageait entre la prose et les vers; l'abbé Pellegrin, lui, ne sacrifiait qu'à la Muse, et nul ne saura jamais le nombre de rimes qu'il accoupla dans sa vie de quatre vingtdeux années! Il entassa des opéras sur des tragédies; des cantiques, des madrigaux, des bouquets sur des comédies; et Ton a pu dire qu'il tenait boutique de vers. Sa prière pour le

roi est un modèle dans un autre genre que celui de sa devancière, le genre laconique.

Etre éternel, exaucez-nous :

Combattez pour Louis ; Louis combat pour tous.

Ce qui revient à peu près à ceci : — c Messieurs mes juges, je vous ai servi vos cent vers ; voici un petit distique par-dessus le marché; soyez contents; donnez-moi le prix, et au plaisir de vous revoir. »

La Harpe a parlé avec commisération de ce poète besoigneux : c C'est au soulagement de ses parents, encore plus indigents que lui, qu'il consacrait le profit de ses pièces, qui réussirent souvent sur plus d'un théâtre , quoique aujourd'hui disparues comme tant d'autres. » Son nom , du moins , ne disparaîtra pas, attendu qu'il est gravé dans cette épitaphe, dont les derniers vers ont fait proverbe :

Ci-gitle pauvre Pellegrin, Qui , dans le double emploi de poète et de prêtre , Eprouva mille fois l'embarras que fait naitre

La crainte de mourir de faim.

Le matin catholique et le soir idolâtre, Il dînait de l'autel et soupait du théâtre.

Le plus considérable de nos lauréats, nous l'avons déjà dit, c'est Antoine Houdart de la Motte, né à Paris le 17 janvier 1672, et dont la vie est trop connue pour que nous entreprenions de la retracer ici. Quel écolier ignore que l'auteur d'Inès de Castro s'essaya dans tous les genres imaginables , aussi bien dans l'ode que dans la fable ; dans la tragédie que dans l'opéra; dans la comédie que dans l'églogue; dans la traduction que dans la critique ? Qui ne connaît ses démêlés avec M m ® Dacier au sujet des anciens et des modernes, pour lesquels il tenait; et ses essais d'odes et de tragédies en prose; et la tâche malencontreuse qu'il s'était donnée de résumer Y Iliade en vers , tentative qui lui attira cette épigrarame de J.-B. Rousseau :

INTRODUCTION. XXix

Le traducteur qui rima Ylliade,

De douze chants prétendit l'abréger;

Mais, par son style aussi triste que fade,

De douze en sus il a su l'allonger.

Or, le lecteur qui se sent affliger,

Se donne au diable, et dit perdant haleine :

c Eh! finissez, rimeur à la douzaine;

» Vos abrégés sont longs au dernier point. »

Ami lecteur, vous voilà bien en peine :

Rendons-les courts en ne les lisant point.

J.-B. Rousseau n'avait pas tort dans ce cas particulier; mais le jugement que Voltaire a porté sur La Motte, en son Siècle de Louis XIV, restera comme le dernier mot sur le très-spirituel lauréat de 1705 et 1707, successeur, en 1710, de Thomas Corneille à l'Académie. — « La Motte Houdart , dit-il, homme d'un esprit plus sage et plus étendu que sublime, écrivain délicat et méthodique en prose , mais manquant souvent de feu et d'élégance dans sa poésie, et même de cette exactitude qu'il n'est permis de négliger qu'en faveur du sublime. Il donna d'abord de belles stances plutôt que de belles odes. Son talent déclina bientôt après; mais beaucoup de beaux morceaux qui nous restent de lui en plus d'un genre, empêcheront toujours qu'on ne le mette au rang des auteurs méprisables. Il prouva que dans l'art d'écrire on peut être quelque chose au second rang. »

La Motte, qui mourut à cinquante et un ans, le 26 décembre 1731, avait eu le malheur de devenir aveugle dès l'âge de quarante. On sait ce mot qui peint son extrême douceur. Ayant, dans une foule, marché sur le pied d'un jeune homme , celui-ci lui donne un soufflet: <r Monsieur, lui dit La Motte , vous allez être bien fâché ! Je suis aveugle. »

Sat prata biberunt. Après La Motte , nous serions tentés de tirer l'échelle et de clore ce chapitre; car,

Le reste ne vaut pas l'honneur d'être nommé.

LES POKTES LAURÉATS

Que dire de l'abbé Asselin , auteur d'un faible poème sur la Religion, mais dont ce joli distique de sa pièce couronnée mérite d'être sauvé du naufrage :

Un rien parait plein de merveilles A qni sait en être surpris?

Que dire de Mallet, premier commis de M. Desmarets , contrôleur général des ûnances? de Roy, le Pradon de l'opéra? de Gacon, mis au pilori dans le Temple du Goût? Que dire de la Visclède, encore bien qu'on le surnommât le Fontenelle de la Provence et que Voltaire , après sa mort, se soit amusé à écrire sous son nom la préface de ses Filles de Minée* etc., etc.

Quant à l'abbé Laurent Juilhard , dit du Jarry du nom de son village, près de Saintes, c'était un prédicateur d'un certain mérite, qui, vainqueur une première fois en 1679, eut la fâcheuse idée de rentrer dans la lice académique, à près de soixantecinq ans, en 1714, et la triste chance de l'emporter sur Voltaire par un poème dont le sujet était le Vœu de Louis XIII et qui débutait ainsi :

Enfin !f j.-tir paraît, où le saint Tabernaele D'ornemeu:- enrichi nous offre un beau spectacle.

Le reste était de cette i >rce; mais, par malheur, le bon abbé ne s'était pas contenté de ne faire que des vers plats, il en avait commis un où la géographie se trouvait étrangement accommodée et qui est demeuré fameux par le ridicule :

Pôles glacés, brûlants, où sa gloire connue Jusqu'aux bornes du monde est chez vous parvenue.

Quand on représentait à La Motte-Houdart , ami de l'abbé du Jarry et l'un de ses juges, que ce vers montrait dans l'auteur la plus complète ignorance des notions géographiques, il répondait sans s'émouvoir que c'était une affaire de physique , du ressort de l'Académie des sciences et non de l'Académie française.

Voltaire avait dix-huit ans ; il était vaincu ; il avait la fibre plus irritable qu'aucun de ses confrères en poésie ; on juge si ce grand moqueur se fit faute de rire des Quarante et de son infortuné rival! Que parlons-nous de rire? Il voulut les mordre, les bafouer, et c il écrivit un manifeste en vers, le Bourbier, dans lequel ils étaient littéralement couverts de boue ». »

Voltaire poursuivit au moins deux fois le prix de poésie sans pouvoir remporter autre chose qu'une cinquième mention! Le 25 août 1778, en elFet, l'Académie fit connaître que le prix, dont le sujet était la traduction du commencement du xvi« livre de Y Iliade, ne serait pas donné. Plusieurs des pièces envoyées au concours avaient cependant paru estimables à certains égards et leurs auteurs avaient été classés dans l'ordre suivant : io L'Œuillart d'Avrigny; 2* André de Murville; 3<> le chevalier de Langeac; 4<> l'abbé Guéroult; 5° le Marquis de Villette, lequel était le prête-nom de Voltaire 2 . Agé de quatre-vingt-quatre ans, ayant déjà un pied dans la tombe, Voltaire était encore avide de gloire au point de soupirer après les palmes académiques. Hélas ! il s'en était fallu de bien peu que ses vers ne fussent pas même lus jusqu'au bout, et La Harpe , seul dépositaire du secret que lui avait confié M. de Villette , avait eu grand'peine à obtenir qu'on accordât à leur auteur, — à l'auteur de Zaïre, — une marque d'encouragement! — Les sujets proposés par l'Académie eurent d'ailleurs le privilège d'attirer l'attention de Voltaire à toutes les époques de sa vie. C'est ainsi qu'en 1 747 il composa sur le programme du concours : — la Clémence de Louis XIV est une des vertus de son auguste successeur, — une ode assez longue et fort dithyrambique , non qu'il aspirât alors à la médaille , qu'il ne pouvait d'ailleurs recevoir, étant un des Quarante depuis 1746; mais il prétendait à un prix bien autrement précieux pour lui : la faveur de Louis XV.

» Plutarque français, Voltaire, par H. Philurète Chaslci. a La Harpe, Correspondance littéraire, n , p. 273.

Tous les académiciens n'étaient pas aussi empressés que Voltaire à faire leur cour au Roi, et, en 1751, un des membres de l'illustre Compagnie, un Breton , Duclos , demanda qu'il fût enfin mis un terme au perpétuel éloge de Louis XIV. Sa proposition , il est vrai , fut repoussée et l'Académie invita les poètes à chanter la Magnificence et la Sûreté des grands chemins sous Louis XIV et sous Louis XV. Mais le résultat du concours vint donner raison à Duclos : on ne put trouver une seule pièce qui méritât d'être mentionnée et le sujet dut être retiré. Ceux qui pensaient qu'il n'était pas permis de s'écarter des intentions de M. de Clermont-Tonnerre ne se tinrent pourtant pas pour battus et ils obtinrent qu'à la Magnificence et à la Sûreté des grands chemins on substituât la Tendresse de Louis XIV pour ta famille.

Cependant l'Académie avait, depuis quelques années déjà, reçu de feu M. Gaudron , secrétaire du Roi , les fonds nécessaires pour distribuer un prix de poésie de la valeur de 200 livres, et c'est ce prix qui avait été remporté en 1750 et 1751 par le chevalier de Laurès , fils du doyen de la Chambre des Comptes et de la Cour des Aides de Montpellier, pour ses vers sur la Passion du jeu et sur cette maxime que Rien n'excite plus les talents que l'amour de la gloire. En 1753, on tomba d'accord de réunir en une seule les deux fondations de M. de Clermont-Tonnerre et de M. Gaudron et de donner non plus deux prix, mais un prix unique de 500 livres, l'Académie demeurant entièrement libre dans le choix des sujets.

De 1754 à 1789, le nouveau prix a été décerné dix-sept fois. Voici le tableau de ces dix-sept concours :

1754. L'Empire de la Mode Lemière.

1755. Le Commerce Lemière.

1757. Les Hommes unis par les talents Lemière.

INTRODUCTION. XXXtU

1758. L'Immortalité de l'Ame Anonyme.

1760. Épître aux Poètes Marmontel.

1762. Ode sur le Temps Thomas.

1764. Épitre d'an Père à son Fils sur la naissance

d'un petit-fils Chamfori.

1766. Le Poète La Harpe.

1768. Lettre d'un Fils parvenu à Son Père laboureur De Langeae.

1771. Les Talents La Harpe.

1773. Ode sur la Navigation La Harpe,

1775. Conseils à un jeune Poète la Harpe.

1770. Traduction d'un morceau de FIliade. .. A. de Murville et Gruet.

1779. Éloge de Voltaire La Harpe.

1782. La Servitude abolie dans les domaines du

Roi, sous le règne de Louis XVI Florian.

1784. Ruth et Booz Florian.

1789. L'Édit de novembre 1787 en fa?eur des noncatholiques De Fontanes.

Tout à Fheure, dans une période de quatre-vingt-trois ans, sur vingt-six lauréats, nous en trouvions à grand'peine trois ou quatre qui eussent un vrai mérite. Ici , dans une période de trente-cinq années seulement, sur onze lauréats, il y en a jusqu'à sept qui ont pris rang parmi les écrivains célèbres. Si des concurrents nous passons à leurs pièces de vers , nous voyons que de 1671 à 4753 il n'en est pas une qui vaille qu'on s'y arrête, tandis que plusieurs des morceaux couronnés de 1754 à 1789 sont encore aujourd'hui dignes d'attention. Une double cause explique ces résultats si différents : c'est, d'une part, la contrainte imposée aux poètes pendant la première de ces deux périodes, et, de l'autre, la liberté qui leur fut laissée pendant la seconde. A partir de 1753, en effet, l'Académie, sauf en 1776, 1779, 1782 et 1789, abandonna complètement aux auteurs le choix du sujet à traiter. Un rapide coup d'œil jeté sur les concours de la seconde moitié du XVIIle siècle montrera combien le parti adopté par les Quarante était favorable à la poésie et aux lettres.