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AVERTISSEMENT DE UÉDITEUR

Lorsque cet ouvrage parut^ en 1876, dans le Journal le Temps, la sensation fut très-vive^ non-seulement parmi ceux qu'on nomme aujourd'hui les Moliéristes, mais dans ce public plus vaste qui nourrit le culte de notre grand comique. Ce livre venait à son heure : depuis un quart de siècle, tant de découvertes avaient été faites sur la vie de Molière l tant de matériaux dormaient épars, attendant la main qui devait les coordonner !

La tâche était ardue, et Vauteur, tout en la limitant strictement à Vélucidation des Points obscurs de la vie de Molière, ne s'en dissimula ni l'étendue ni les difficultés. Il entreprit d'appliquer aux problèmes dont fourmille la courte existence du poète, cette méthode de critiqtce, empruntée aux procédés de Vin formation judiciaire, qui déjà lui avait maintes fois réussi pour quantité de questions historiques.

Un autre, dès 1847, avait poursuivi le même but

'par des voies analogues et dans le même esprit. Mais qui ne sait que, depuis trente ans, la critique, déplus en plus sévère à mesure, qu'elle est plus savante, a complètement renouvelé ses procédés? C'est, à vrai dire, la première fois que cette jeune science pénètre dans cette vie si agitée et cherche à en dissiper les ténèbres par les moyens qui lui sont propres : la discussion éclairée des documents, l'étude du milieu ambiant^ des mceurs, êtes lois, des institutions du temps. Rien de plus nécessaire assurément. Pour apprécier Véd%cation du jeune Poquelin, ne fitut-Alpas connaître l'organisation de l'enseignement à cette époque ? Pour faire eom^ prendre la rapidité de ses hautes études^ ne doUnm pas es^oser l'état de décadence de l'Université à la fin du règne de Louis Xlll ? Veut^on suivre Molière dans sa vie y jusqu'ici presque ignorée, de comédien nomade : comment la saisir, si Von n'étudie les troupes de province à ce moment, l'engouement du public pour le théâtre, les causes qui différencient l'opulente troupe desBéjart de celle des misérables histrions que Scarron a dépeints, la constitution des États de Languedoc qui l'appointaient, la nature de leurs subventions, les économies réalisées par ces comédiens qu'on a cru longtemps si nécessiteux, et dont témoignent les importants placements de fonds opérés par Madeleine B^art, leur directrice?

Plus tard, après le retour de Molière à Paris, les

questions sont nombreuses qui exigent encore les ressources de la critique et de l'érudition : soit qu'appupé sur le droit ancien, on doive discuter les actes de /amille des Béjart et démêler les vrais liens par lesquels la femme du poëte tenait à cette famille; soit qu'on ait à examiner les relations de Molière avec cette femme légère et vaniteuse. Us smffrances qu'elle lui infligea, les circonstances dans lesquelles il mourut, les raisons de doctrine qui poussèrent l'Église à lui refuser la sépulture ecclésiastique, et enfin l'authenticité des restes qu'on donne aujourd'hui comme les siens. Tous ces problèmes, et bien d'autres, il fallait les toucher d'une main sûre et cependant rapide et légère, en conservant à l'œuvre ce caractère littéraire auquel les lecteurs français attachent avec raison tant de prix, en dissimulant plutôt qu'en étalant aux yeux l'appareil d'érudition qui sert à les résoudre. Mais les preuves disséminées dans le texte, les notes, et surtout celles qui terminent le volume, suffiront à contenter ceux qui aiment à se rendre compte et à ne croire qu'à bon escient.

Grâce à la sympathique attention dont cette étude a été l'objet lors de sa publication sous sa première forme, l'auteur a reçu une foule d'observations, de documents, de renseignements de toute espèce, qui lui ont permis de reviser et d'étendre son travail; en sorte que l'ouvrage qu'il présente aujourd'hui au public

diffère notablement de celui que les admirateurs de Molière connaissaient déjà.

Comme une tonne fortune ne vient jamais seule ^ au moment où tant de lumières nouvelles affluaient sur rouvre en voie d'exécution, un célèbre bibliophile, auœ conseils de gui ce livre doit beaucoup, révélait à Véditeur r existence d'un portrait inédit, dans lequel il se plaisait à reconnaître les traits de Molière et le pinceau de Mignard, son ami. On trouvera ci-après la Note qu'il a bien voulu nous donner à ce sujet, et que nous sommes heureux d'imprimer ici. Un portrait de Molière amoureux, c'est, on en conviendra, chose rare (quoique d'une vraisemblance absolue), et bien faite pour piquer la curiosité. Celui-ci pourra être discuté : mais, quelles que soient les hypothèses, il n'y aura qu'une voix, nous en sommes convaincu, sur sa haute valeur artistique^ et sur le mérite de Var-liste qui l'a gravé; et, en admettant même que sou authenticité soit douteuse, il n'est peut-être pas inutile, pour la satisfaction des chercheurs, de laisser ce point obscur au frontispice d'un livre oU tant d'autres sont élucidés.