LA FAMILLE DES GASTÉROSTÉIDES

(GASTEROSTEIDÆ)

Cette famille est instituée uniquement pour ces Poissons si petits et si agiles, que tout le monde connaît sous le nom d'Épinoches. |

Les Gastérostéides, en effet, se distinguent par plusieurs caractères qui paraissent les isoler d'une manière bien notable des Poissons avec lesquels on les a ordinairement associés.

Ils ont des épines dorsales, et ces épines, demeurant libres, ne forment point une nageoire; ils ont un bassin très-développé, et ce bassin étant réuni à des os de l’épaule, fort grands, enveloppe leur ventre d’une cuirasse osseuse. Pour toute nageoire ventrale, ils ont une pointe acérée, occupant une position très en arrière de la nageoire pectorale.

Outre ces traits si remarquables de leur conformation, ils offrent encore certaines particularités qui doivent être signalées. — Ces Poissons n’ont pas de véritables écailles; leur peau est nue ou garnie en partie de plaques osseuses; leur corps est de forme naviculaire ; leur tête est étroite, avecfla joue couverte par l'os sous-orbitaire, qui est lisse et à peine distinct sous la peau.

Les Gastérostéides étaient considérés par Cuvier comme appartenant à la famille des Poissons aux joues cuirassées, dont les représentants les plus connus sontles Trigles ou Grondins, et les Chabots. Le grand naturaliste avait vu cependant, et il avait indiqué les caractères qui éloignent des Trigles et des Chabots les Épinoches, qui ont en partage beaucoup de particularités dignes

d'attention. Mais, tout en faisant la part des dissemblances,

GASTÉROSTÉIDES. 175 Cuvier s’appuyait, dans son idée de groupement, sur un rapport très-réel dans la conformation de la tête. Dans son opinion, il convenait de réunir dans une même famille tous les Poissons pourvus d’un os sous-orbitaire assez grand pour s'étendre sur. la Joue, et s’articuler par son extrémité postérieure avec le préopercule. L’habile zoologiste commettait la faute, et d’attacher une extrême importance à un seul caractère d’une valeur douteuse, et de passer trop légèrement sur les autres. Un tel procédé, qui ne lui est pas ordinaire, est, à la vérité, le plus simple pour le classificateur ; mais aussi il est le plus défectueux, si l’on se propose une classification capable de représenter les degrés d’affinité des êtres.

Tous les naturalistes n’ont pas accepté les vues de Cuvier. Plusieurs d’entre eux, frappés de traits d’analogie dans la forme générale, dans les proportions relatives des différentes parties du corps, et jusque dans le système de coloration entre les Épinoches et les Maquereaux, ont pensé avoir saisi, par une heureuse inspiration, des affinités naturelles, méconnues avant eux. Les Épinoches se sont trouvées ainsi classées par ces auteurs dans la famille des Scombérides (Maquereaux, — Scombéroïdes, Cuvier).

Rüppel, le voyageur qui s’est acquis des titres à l'estime des zoologistes par ses découvertes en histoire naturelle, dans la haute Égypte, en Abyssinie et dans l'Asie Mineure; MM. Heckel et Kner, les auteurs de l’Æistoire des Poissons de la Monarchie autrichienne; M. de Siebold, le professeur de Munich, qui a publié récemment un ouvrage sur les Poissons de l’Europe centrale, ont aussi apprécié les affinités naturelles des Épinoches.

Dr)

D'abord un peu séduit par l’opinion de ces savants, j'ai été

bientôt conduit à m'en écarter. En effet, lorsqu'on a cessé de se préoccuper des proportions du corps et du système de coloration, on arrive à ne plus constater que des différences entre nos Gastérostéides etles Scombérides (Maquereaux). Entre ces Poissons, il n'y a rien de pareil dans la conformation des os de l'épaule et du bassin. Les épines des Épinoches ne ressemblent en aucune façon aux nageoires dorsale et ventrales des Maquereaux, et, chez ces derniers, les os sous-orbitaires sont loin de couvrir la joue, sans compter une multitude d’autres dissemblances que nous ne pourrions énumérer ici, sans sortir de notre sujet essentiel.

Au reste, les auteurs qui ont associé les Épinoches aux Scombérides, n’ont pas eu le mérite d’apercevoir les premiers les traits d’analogie qui existent entre ces animaux. Ces traits d’analogie ont été indiqués par Cuvier !.

Les Épinoches, malgré la conformation si particulière de leur bassin et malgré la présence de leurs épines libres substituées aux nageoires, ont, en réalité, comme en avait Jugé Cuvier, plus de rapports avec les Perches, les Trigles et les Chabots. Ces rapports sont surtout manifestes dans la construction de la tête. Mais d’un autre côté, les Épinoches s’en éloignent à tant d’égards que leur réunion dans une même famille avec les Trigles et les Chabots ne semble pas heureuse. Cest ce qui m'a déterminé à présenter ces Poissons comme un type de famille naturelle.

Les Gastérostéides se composent essentiellement d'espèces d'eau douce ou d’eau saumâtre, mais on connaît en outre, un

représentant de cette famille des plus remarquables à une infi-

1 Histoire naturelle des Poissons, par MM. Cuvier et Valenciennes, t. IV,

Pro.

ÉPINOCHES. 177 nité de points de vue ; il forme le genre Gastrée, dont nous n’avons pas à faire l’histoire dans cetouvrage, car ce Gastérostéide

ne vit qu à la mer.

GENRE EPINOCHE

(GASTEROSTEUS, Linné 1)

Dans la plupart des régions de la France, où s'étendent des plaines traversées par des ruisseaux dont le cours peu rapide permet aux plantes aquatiques de se multiplier ; dans les localités, où les mares, les étangs, se couvrent de cette végétation qui annonce la vie sous une infinité de formes, on est presque toujours assuré de trouver des Épinoches en abondance.

Ces Poissons, les plus petits de nos eaux douces, évitent les grandes profondeurs. Rares dans les fleuves et les larges rivières, lorsqu'ils s’aventurent dans ces vastes cours, ils semblent craindre de s'éloigner de la terre; ils nagent là, où le courant est faible, entre les herbes qui croissent près du rivage. Les Épinoches ayant une prédilection pour les eaux calmes et assez claires, l'observateur arrêté au bord d’un ruisseau tranquille, par une belle journée de printemps ou d'été, ne tarde guère à apercevoir quelques-uns de ces petits Poissons aux formes gracieuses, aux couleurs vives et chatoyantes, à la désinvolture pleine d'élégance, tantôt presque immobiles, tantôt nageant avec rapidité, poursuivant une proie ou se poursuivant entre eux.

Les Épinoches, communs dans une grande partie de Ja France, sont connus à peu près de tout le monde, sous différents noms vulgaires. Tous ces noms font allusion à leur carac-

! Systema naturæ, t. 1, p. #89, 1766.

tère le plus frappant : la présence des épines dont leur corps est armé. Du mot épine, a été forméle nom d'Epainoche, usité aux environs de Paris et dans plusieurs de nos départements. Ce nom plus ou moins altéré est devenu Épinocle sur certains points de la Normandie, Épinglotte dans le centre de la France, Épinarde, Épinaude, Écharde dans certaines localités. Des auteurs ont pensé que la qualification d'Épinarde était née d’une sorte de ressemblance entre les piquants du Poisson et la feuille d’épinard ; la recherche des étymologies est parfois périlleuse ; on à été un peu loin ici, où, sans doute, il n’y a rien de plus que le mot épine accompagné d’une désinence particulière.

Dans l'idiome provençal, où les radicaux d’origine latine sont mieux conservés que dans la langue française, l'Épinoche est appelée Spinobé, comme en Italie on la nomme Spinarella.

En divers endroits, on ne regarde pas si l’Épinoche a des épines, mais on s'aperçoit toujours qu'elle pique ; de Rà, le nom de Picot employé dans les Ardennes; l'équivalent, Stchling en Alsace comme en Allemagne, dérivé du mot « Stich » qui signifie piqûre. Dansle département du Nord et sur quelques points du département du Pas-de-Calais, le nom flamand Estanclin ou Esteclin, s'est conservé ; il a la même origine et la même signification. Dans la Lorraine allemande, le nom de Spissert est en usage; c’est un substantif formé du verbe germanique «spiessen », qui se traduit en français, par : enferrer ou percer d’une pique.

La plupart des noms étrangers de l'Épinoche ont la signification de ceux de notre pays. Les Anglais, pourtant, ont voulu indiquer que c’est principalement le dos de l'animal qui est redoutable (Stickleback).

Quelquefois, le peuple dans ses appellations, va au delà de ce qui frappe les sens ; une comparaison lui vient en idée, une analogie est saisie au vol. Ainsi, on s'aperçoit que les épines du petit Poisson de nos ruisseaux, ont une certaine ressemblance avec l'instrument qui sert à la confection des chaussures, c'està-dire avec une alène; le petit Poisson sera nommé Cordonnier ou Savetier.

Ces indications données, je me flatte que personne en France ne sera dans l'embarras au sujet de la nature des êtres dont nous allons tracer l’histoire.

Suivant toute apparence, les naturalistes de l'antiquité accordèrent peu d'attention aux Épinoches. Aucun passage de l’Histoire des animaux d’Aristote n'indique que le grand philosophe ait connu ces Poissons. Au reste, nous ignorons encore aujourd’hui si l’on en trouve en Grèce. Dans l'Europe méridionale, la plupart des cours d’eau sont desséchés pendant la saison chaude, circonstance bien suffisante pour donner à penser que les Épinoches sont rares ou n'existent pas dans ce pays. Gependant, Théophraste ayant cité sous le nom de Centrisque ? un Poisson d’Héraclée sur le Lyeus en Bithynie, que l’on comptait parmi les animaux qui naissent de la fange, car dans tous les temps, l'ignorance se cache volontiers derrière une supposition absurde, on à voulu reconnaître dans ce Gentrisque une Épinoche ?. Le nom, il est vrai, étant dérivé selon la plus grande probabilité du mot grec qui signifie aiguillon *, cette conjecture d'un médiocre intérêt, se trouve, comme le dit Cuvier, « au

moins aussi bien fondée que la plupart de celles sur lesquelles

1 Kevropiox06.

2 Klein,

3 Kévrpov.

reposent les applications faites par les modernes de la nomenclature des anciens. »

Les Poissons de la famille des Gastérostéides, étantreprésentés dans nos eaux douces par le seul genre Épinoche (Gasterosteus), on pourrait sans grave inconvénient se dispenser d'entrer dans beaucoup de détails sur les caractères de ce genre. La confusion, en effet, demeure impossible ici, dès l'instant où l’on est fixé à l'égard de la famille. Mais, ce serait passer sous silence des particularités de conformation qui méritent d’être remarquées ; nous regretterions de laisser cette lacune.

Le corps des Épinoches est comprimé latéralement et un peu plus allongé, en manière de fuseau, que celui des Perches. Il en résulte une forme gracieuse et des proportions favorables à des mouvements rapides et harmonieux. La tête de ces petits Poissons, qui a environ le quart de leur longueur totale, s’abaisse graduellement jusqu’à l'extrémité, suivant ainsi la courbe dorsale, tandis que la mâchoire inférieure monte obliquement jusqu’au bout du museau. En examinant cette tête par le profil, on reconnaît que la région sous-orbitaire est occupée par trois os remplissant tout l’espace compris entre la bouche et le préopercule. Ces pièces, dont la surface est traversée par des stries d’une extrême finesse, sont, ainsi que les autres parties de la tête, absolument dépourvues d’épines, de tubercules ou de dentelures. L’œil est grand, et comme, pendant la vie, il a une teinte verte chatoyante, il ajoute beaucoup d’attrait à la physionomie de l'animal. La bouche, un peu protractile, est garnie aux deux mâchoires d’une étroite rangée de dents en velours. Ces dents sont les seules qui existent chez les Épinoches, où il n'y en à ni au vomer, ni aux palatins, ni à la langue. La narine

se montre sous la forme de deux orifices percés dans une petite

ÉPINOCHES. I membrane située au-devant de l'œil et circonscrite en dessous par le bord du premier sous-orbitaire.

Les Épinoches sont surtout bien remarquables par la position extérieure et par la conformation des os de l'épaule, des membres antérieurs et du bassin. En arrière de l’opercule, au-dessous de l'extrémité postérieure du crâne, on voit une pièce prolongée en pointe au-dessus de l’origine de la nageoire pectorale, c’est l'huwmérus de Cuvier ou le coracoïde d’autres auteurs. Cette pièce, surmontée d’un petit os qui est le scapulaire , forme la limite supérieure d'un large espace lisse et nacré, compris entre l’ouïe et la nageoire.

Ce même espace est circonserit inférieurement par une loneue pièce osseuse, qui se réunit au-dessous des opercules à la pièce semblable du côté opposé, et s'étend en arrière jusqu’au bassin.

Ces deûx plaques pectorales considérées par Cuvier comme représentant l'os principal de l’avant-bras, c’est-à-dire le cubitus !, laissent dans leur intervalle un espace lisse, de figure conique, limité à sa base par le bassin.

Ce dernier, qui constitue la cuirasse ventrale, est formé de deux os unis dans toute leur longueur par une suture médiane. Le bassin se prolonge en arrière en se rétrécissant graduelle-

ment, de façon à se terminer en pointe, et, près de sa base, il

1 Nous rappelons cette détermination, sans y insister davantage. On n’est pas parvenu en effet, jusqu'à présent, à reconnaitre avec une entière certitude la correspondance de {ous les os des Poissons, avec ceux des Vertébrés supérieurs. Des naturalistes ont été conduits souvent, selon leur point de départ, à des déterminations fort différentes. La pièce qui est le cubitus pour Cuvier, est le radius pour M. Owen, etc. Il faudrait de très-longues études comparatives sur le développement pour être en situation de se prononcer avec autorité.

présente de chaque côté une large branche montante, aplatie, s'élevant presque jusqu'au milieu des flancs. C’est dans un angle rentrant que cette branche fait en arrière avec la lame inférieure, que $’articule l’épine, remplaçant ici la nageoire ventrale des autres Poissons. Cette épine, très-forte, très-acérée, striée sur la face externe, canaliculée sur la face interne, denticulée sur ses bords, s'écarte du corps à la volonté de l'animal. Munie dans son aisselle d’une petite membrane, elle est ramenée pendant l’état de repos sur le bord externe du bassin qu'elle embrasse exactement.

Les Épinoches ont encore le dos garni de plaques osseuses, mais ces pièces sont loin d'être à peu près semblables chez toutes les espèces du genre. On le verra plus loin, les différences qu'elles présentent servent à caractériser deux divisions naturelles qu'il convient d'établir parmi les Épinoches; ces deux divisions sont : les Épinoches proprement dites et les Épinochettes. C'est sur les plaques osseuses du dos que s’articulent les épines libres, qui remplacent la première nageoire dorsale des Perches et des Chabots ; mais ces épines sont en nombre variable; ce nombre, ordinairement de trois chez les Épinoches proprement dites, est de huit à onze chez les Épinochettes. Dans tous les cas, les épines qui se couchent complétement sur le dos, lorsque le Poisson est calme, se dressent avec une extrême facilité dès qu'il menace ou se croit menacé. Chaque épine étant pourvue en arrière d’une membrane, celle-ci, dans l’état d'extension, prend l'apparence d’une petite voile attachée à son mât.

Après les épines libres s'élève la nageoire dorsale, dont le nombre de rayons varie de neuf à douze ou treize. Ces rayons sont flexibles et implantés chacun sur une très-petite plaque os-

seuse ; le premier, qui est le plus long, est simple; les autres se

ÉPINOCHES. 183 bifurquent, et vont en décroissant de longueur Jusqu'au dernier,

La nageoire pectorale, assez petite, formée de dix rayons et attachée à peu près à égale distance de l’ouïe et de la branche montante du bassin, a des mouvements très-libres, car en avant comme en arrière la peau est lisse et complétement nue.

La nageoire anale commence un peu au delà de l'anus, qui est situé vers les deux tiers environ de la longueur du corps. Cette nagcoire, composée ordinairement de neuf rayons bifurqués et implantés dans de petites plaques dures et rugueuses, est précédée d’une épine libre et arquée.

La nageoire caudale, pleine de régularité et d'élégance, a une médiocre étendue. Elle est composée de douze rayons dont les articulations sont en général bien distinetes. Le rayon supérieur et le rayon inférieur, qui décrivent chacun en sens opposé une légère courbe donnant à la nageoire une forme gracieusement arrondie, demeurent simples jusqu'à l'extrémité, tandis que les dix autres sont bifurqués. Outre ces douze rayons, on en remarque en dessus et?en dessous, quatre ou cinq très-petits; de la sorte, l'extrémité du corps se trouve embrassée en totalité par la portion basilaire de la nageoire.

Nous distinguerons parmi les Épinoches les espèces dont les côtés du corps sont garnis sur une plus ou moins grande étendue de plaques osseuses finement striées, et les espèces dont les côtés du corps sont nus. Mais tous ces Poissons ayant à peu près les mêmes habitudes, il convient de ne pas insister sur ces différences avant d’avoir retracé ce que nous savons de leur commune histoire.

Les Épinoches, extrêmement abondantes dans nos départe-

ments du Nord, ne paraissent pas également répandues sur tous

les points de la France. Il y a peu de temps encore, divers naturalistes nous affirmaient que ces Poissons ne se renéontraient pas dans le midi de la France. Pendant une tournée entreprise en 1862, dans le but d'étudier les espèces de chaque contrée, Je tins à m'assurer si les Épinoches manquaient réellement dans nos départements méridionaux. Arrivé à Avignon, sachant que la campagne environnante était traversée par des ruisseaux, Je priai M. Fabre, professeur au Lycée, de m'accompagner dans une exploration à la recherche des Épinoches. Un filet à insectes devait être notre seul engin de pêche, mais il pouvait suffire dans des eaux peu profondes.

Ayant bientôt atteint les rives d’un ruisseau tout verdoyant, tant il était bien garni d'herbes, le filet fut traîné au fond de l'eau. Retiré une première fois, à ma grande satisfaction, quelques Épinoches se trouvaient prises. Un peu plusloin, nous fimes la rencontre de gentils petits enfants qui se livraient au plaisir de la pêche; ils avaient déjà des bouteilles remplies d'Épinoches qu'ils emportaient pour s’en amuser. Ces Poissons n'étaient donc pas rares dans le département de Vaucluse.

Dans les autres parties de la Provence, je n’ai pas réussi à m'en procurer. À Toulouse, M. le professeur Joly, m'assurant que les Épinoches n'étaient pas communes dans les environs de la ville, en avait néanmoins recueilli quelquesindividusqui furent mis obligeamment à ma disposition. Depuis, M. Paul Lacaze- Duthiers en a obtenu du département de la Gironde. M. Gervais, le doyen de la Faculté des sciences de Montpellier, m'a dit n'être point parvenu à en découvrir dans le département de l'Hérault, ajoutant qu'à sa connaissance’on en voyait dans les environs de Nimes. Les Épinoches sont done répandues en France d'une

manière beaucoup plus générale qu’on ne le supposait ; et si elles

ÉPINOCHES. 18 sont plus rares dans le Midi que dans le Nord, ce fait doit être attribué sans doute à l'abondance moins grande des eaux qui conviennent à ces Poissons.

Des savants de Grenoble, le professeur de zoologie de la Faculté des sciences, M. Charvet; le conservateur du Musée d'histoire naturelle de la ville, M. Bouteille, m'ont certifié qu'on ne trouvait point d'Épinoches dans la région que traverse l'Isère, et devant l'expression de mes doutes, ces naturalistes m’objectèrent que ces animaux auraient été infailliblement remarqués, s'il en existait dans ce pays qui a donné lieu à de fréquentes recherches scientifiques, et cela d'autant mieux, poursuivait M. Charvet, que les Épinoches ne sont jamais rares où elles se trouvent ; elles sont comme les mouches : il n’y en à pas ou il y en a beaucoup.

N'ayant pu explorer moi-même tous les ruisseaux, toutes les mares, tous les étangs de la France, on le comprendra sans peine, j'incline très-fort à penser que plusieurs espèces d'Épinoches doivent m'avoir encore échappé. Aujourd'hui qu'il va être démontré de la manière la plus évidente que ces Poissons n’appartiennent pas seulement à une ou deux espèces, leur recherche, partout où cette recherche n’a pas été complète, offrira un intérêt réel. C’est un avis bon à porter à la connaissance des zoologistes et des nombreux amis de la nature qui habitent les départements.

Si les Épinoches peuvent compter parmi les animaux les plus communs dans diverses localités du nord de la France, leur abondance, paraît-il, est tout autrement considérable sur quelques autres points de l'Europe. D'après une assertion répétée dans une foule d'ouvrages, ces Poissons pourraient être recueil-

lis dans certains comtés de l'Angleterre en quantités tellement

prodigieuses, qu'on les emploierait comme engrais. Ce serait sans doute un tort, néanmoins, de prendre l’assertion absolument à la lettre.

Pennant, un zoologiste anglais du dernier siècle, a rapporté qu'un habitant du Lincolnshire avait trouvé grand profit, durant une période de temps.assez longue, à récolter des Épinoches pour en fertiliser les terres. Get homme ne les vendait qu'à raison &'un sou (un demi-penny) le boisseau, et, à ce prix assurément bien modique, il gagnait encore cingfranes (quatre shëllings) par jour. Le brave homme avait eu une idée lumineuse ; il méritait, en vérité, de faire fortune. Toujours d’après le récit de Pennant, les Épinoches, une fois tous les sept ou huit ans, apparaîtraient en colonnes immenses daps la rivière de Welland, où les riverains les prendraient par charretées, se procurant ainsi, à peu de frais, un engrais d'excellente qualité. D’après cela, depuis quatre-vingt-huit ans, chacun répète que les Épinoches sont employées en Angleterre commeengrais, sans se préoccuper davantage de savoir si l'usage a persisté, si cetemploi est un peu général ou même seulement habituel de la part de quelques agriculteurs.

D'un autre côté, ces Poissons, paraît-il, sont recueillis sur quelques-uns des points des côtes de la Baltique pour être donnés en pâture aux poureeaux. On en prend, dit-on, en Angleterre pour nourrir les volailles, qui s'en montrent très-friandes et qui, avec cette nourriture, engraissent d’une façon merveilleuse, Des pêcheurs à la ligne estiment que les Épinoches dont on à eu soin d’arracher les épines constituent un excellent appât pour la Perche.

Ces chétifs Poissons ne semblent pas avoir été jamais recher-

chés en France comme aliment, même par les plus pauvres.

ÉPINOCHES. 187 L'exiguïté de leur taille devait déjà porter à les faire dédaigner ; la présence de leurs épines et de leurs plaques osseuses devait porter à les faire absolument repousser. Cependant, d’après le témoignage de Belon, les Épinoches ne seraient pas aussi méprisées dans tous les pays. Ce naturaliste rapporte qu'on en pêche en quantité dans la Nera, un affluent du Tibre, et qu'on les porte sur les marchés de Narni, l’une des villes des États romains. Belon écrivait cela en 1553; Rondelet, son contemporain, a certifié le même fait; mais, depuis, personne n’en a dit mot. Rien donc ne nous assure que le goût des habitants de Narni ne soit pas devenu plus délicat.

En quelques endroits, par suite de la famine, les Épinoches ont pu encore devenir une ressource alimentaire. À Dantzig, il a été raconté à M. de Siebold, qu’au temps du dernier siége de cette ville, ces Poissons s'étaient multipliés en si incroyable quantité dans les fossés de la forteresse, que les plus pauvres habitants de la grande cité maritime de la Prusse orientale, manquant de nourriture, y avaient eu recours pour apaiser leur faim.

Les Épinoches qui appartiennent essentiellement à la catégorie des Poissons d’eau douce, fréquentent aussi les eaux saumâtres et quelquefois les rivages de la mer; mais ces différences de séjour n’ont pas lieu en général pour les mêmes espèces ; c’est du moins ce qui résulte de nos observations. Les Épinoches qui habitent le voisinage des côtes maritimes, ne se rencontrent pas dans l’intérieur des terres.

Ces Poissons nagent souvent par troupes, et dans les eaux où ils se trouvent en abondance, il n’est pas rare de les voir former de longues colonnes. Des individus isolés errent aussi à l’aven-

ture. Les Epinoches vivent des insectes, des vers, des mollusques

qui fourmillent dans les mares et les ruisseaux ; elles en consomment des quantités prodigieuses et avalent également une infinité de poissons nouvellement éclos et même du frai, ce qui leur vaut une antipathie prononcée de la part des pêcheurs.

Les Épinoches ont la réputation bien établie d’avoir une humeur irascible et d’être d’une étonnante voracité. Des amateurs se sont souvent fort amusés à observer de ces Poissons qu'ils mettaient dans des vases, dans le but d’épier leurs mouvements vifs et gracieux, d’exciter leur colère, d'assister à leurs combats, de les voir s'emparer avidement de leur proie. Les récits sur ces sujets sont nombreux. Ici, l’auteur a contemplé une lutte entre deux individus acharnés, il décrit l'impétuosité de leur poursuite, la manière dont les coups d’aiguillon étaient portés, comment il y eut un vainqueur et un vaincu, comment le vainqueur furieux et sans pitié, a fini par éventrer son adversaire; là, l'observateur à vu parmi les Epinoches, s’agitant dans un bassin devenu leur demeure, un individu qui, après avoir pris possession d’un coin particulier, poursuivait avec fureur ses pareils, s'ils s'avisaient de l’approcher. Ailleurs, on a vu une Épinoche dévorer, dans l’espace de cinq heures de temps, soixante-quatorze poissons naissants de l’espèce connue sous le nom vulgaire de Vandoise ; on en à remarqué une, qui avait avalé entièrement une sangsue d’assez forte taille.

Ilest en effet très-curieux de voir ces Poissons changer instantanément d’attitude suivant les circonstances. Nagent-ils paisiblement, leurs épines dorsales sont couchées et à peine visibles ; leurs épines ventrales sont ramenées sur les côtés du corps. Survient-il un danger, quelque chose de nature à exciter leur colère, soudain, les pointes du dos se dressent menaçantes,

les pointes du ventre s’écartent, prêtes à entamer l'ennemi. Ces

ÉPINOCHES. 189 terribles aiguillons inspirent la crainte, même à d'assez gros poissons. Il arrive malheur aux imprudents. Des Perches, de jeunes Brochets voraces, malgré l'armature de leur palais, ont quelquefois la bouche ou le gosier embroché par l'Epinoche qu'ils ont saisie et dont ils ne parviennent pas toujours à se débarrasser sans grave accident.

On assure que la durée de l'existence des Épinoches ne se prolonge pas au delà de trois années. Bloch, le célèbre ichthyologiste allemand l’a dit; d’autres l'ont répété. L'’assertion n’a pas été démentie ; ainsi que Guvier le fait remarquer, elle ne saurait être présentée néanmoins comme ayant le caractère de la certitude.

Pendant une grande partie de l’année, il n’y a rien de plus à observer parmi les populations d'Épinoches, que leurs ébats, leurs chasses, leurs combats entre elles, leurs luttes avec d’autres animaux. Viennent les mois de juin et de juillet, la scène change complétement; on est alors dans la saison où les Poissons de nos ruisseaux vont se reproduire. C'est l’époque où l'observation sera d’un intérêt saisissant.

Les changements de plumage qui surviennent chez les Oiseaux, au moment où les individus vont se rechercher, ont été décrits en termes éloquents. Dans un langage poétique, on répète depuis des siècles que les Oiseaux prennent leur parure de noce. L'habileté que déploient ces créatures aériennes pour construire leur nid moelleux, la tendresse des époux de ce monde ailé, les soins du mâle pour sa compagne, l'amour maternel dans toutes ses ravissantes manifestations ont été célébrés, comme ils le méritaient, par tous les peuples. Il devait v avoir toujours dans ces actes des Oiseaux, un amusement au

moins, une curiosité, un sujet d’étonnement pour les esprits Les

moins cultivés, et un admirable et délicieux spectacle pour les esprits d'élite.

Tandis que l’on contemplait avec ravissement les beautés des Oiseaux, les merveilleux instincts de ces Jolies créatures, les expressions de leurs sentiments, on restait fort indifférent aux actes de la vie des Poissons, actes presque absolument ignorés ou à peine entrevus. Les Poissons étaient regardés, sans distinction, comme infiniment mal partagés sous le rapport des instincts. On supposait de leur part, en toute circonstance, l’insouciance la plus complète pour les individus de leur espèce et même pour leur progéniture. Des observations sont venues apprendre que certaines espèces étaient beaucoup mieux douées que les naturalistes ne se le figuraient.

Les Épinoches, ces êtres chétifs et dédaignés, ont fourni l'exemple le plus remarquable qui nous soit encore bien connu, d’une industrie parmi les Poissons, d’une étonnante sollicitude des parents pour leur postérité.

Dès la fin de mai, les Épinoches apparaissent avec un éclat qu'elles ne présentaient pas auparavant. Dans l’espace de quelques jours un grand changement s'opère chez ces Poissons. Leur dos prend des teintes bleuâtres, les parties inférieures de leur corps, leurs lèvres, leurs joues, la base de leurs nageoires, qui étaient blanches ou d’un blanc Jjaunâtre, commencent à s’'empourprer, et bientôt deviennent d’une couleur rouge cramoisie, des plus vives. C’est, comme chez les Oiseaux, la parure de noce.

Les Poissons eux-mêmes, ces êtres qui semblent toujours préoccupés du seul besoin d’engloutir une proie, seraient-ils sensibles à la beauté? On ne voudrait pas l’affirmer, et, d’un

autre côté, comment se refuser à le croire, en voyant cette

ÉPINOCHES, 191 beauté se manifester au moment où les individus des deux sexes vont entrer en relation ?

Vers les premiers Jours de Juin, dans les circonstances les plus ordinaires, l'Épinoche mâle semble rechercher un endroit à sa convenance ; il s’agite longtemps à la même place, s'il quitte cette place, il y revient fréquemment. De sa part, 1l y a une préoccupation évidente.

Mais avant d'aller plus loin dans notre récit, une déclaration est nécessaire pour que notre exposition ne comporte rien de vague.

Dans l'énoncé des caractères génériques des Épinoches, des différences ont été indiquées entre les espèces du genre, différences devant conduire à distinguer parmi ces Poissons, deux divisions secondaires : les Épinoches proprement dites, et les Épinochettes dont la caractérisation précise sera donnée plus loin. Les habitudes des Épinoches proprement dites et des Épinochettes, se ressemblent sous les rapports les plus essentiels; la disjonction ne saurait donc ici être permise à l'historien. D'un autre côté, il y a dans les habitudes des Epinoches et des Epinochettes des particularités trop notables, pour rendre possible une narration, s'appliquant à la fois entièrement aux deux catégories d'espèces.

Pour plus de clarté, il convient, pensons-nous, de nous occuper d’abord des Épinoches, et d'examiner ensuite ce qu'il y a de particulier aux Épinochettes. Pour les premières, disons de suite, que notre récit se rapporte surtout à l'espèce la plus commune dans notre pays, à l’Épinoche à queue lisse (Gasterosteus leiurus) qui sera décrite dans les pages suivantes. Selon toute apparence, l'histoire doit se rapporter avec la même vérité aux espèces voisines, mais encore une fois, la précision la plus rigoureuse est

indispensable lorsqu'il s’agit des faits scientifiques.

L'Épinoche mâle, après s'être arrêté à un endroit déterminé,

fouille avec son museau la vase qui se trouve au fond de l’eau; il

Fig. 24. — L'Épinoche à queue lisse (Gasterosteus leiurus) et son nid.

finit par s’y enfoncer tout entier. S’agitant avec violence, tour-

ÉPINOCHES. 193 nant avec rapidité sur lui-même, il forme bientôt une cavité, qui se trouve circonscrite par les parties terreuses rejetées sur les bords. Ge premier travail exécuté, le Poisson s'éloigne sans paraître toujours suivre une direction bien arrêtée; il regarde de divers côtés, il est évidemment en quête de quelque chose. Un peu de patience encore, et vous le verrez saisir avec ses dents un brin d'herbe, ou un filament de racine. Alors, tenant ce fragment dans sa bouche, il retourne directement et sans hésitation au petit fossé qu'il a creusé. Il y place le brin, le fixe à l’aide de son museau, en apportant au besoin des grains de sable pour le maintenir ét en frottant son ventre sur le fond. Dès qu'il est assuré que le fragile filament ne pourra être entraîné par le courant, il va en chercher un nouveau pour l’apporter et l’ajuster comme il a fait du premier. Le même manége devra être recommencé bien des fois avant que le fond du fossé ne soit garni d’une couche suffisante de brindilles. Le moment arrive cependant où le tapis est devenu épais ; toutes les parties sont bien enchevêtrées et parfaitement adhérentes les unes aux autres, car l'Épinoche, par le frottement de son corps, les a agglutinées avec le muecus qui suinte des orifices percés le long de ses flancs. L'.

Ce qui ravit l'observateur attentif à suivre ce travail, c'est de voir l'intelligence qui paraît présider aux moindres détails de l’opération. En plaçant ses matériaux, le Poisson semble d’abord chercher simplement à les entasser, mais une fois Le premier lit établi, il les dispose avec plus de soin, se préoccupant de leur donner la direction qui sera celle de l’ouverture à la sortie du nid. Si l'ouvrage n’est pas parfait, l’habile constructeur arrache les pièces défectueuses, les façonne, et recommence Jusqu'à ce

qu'il ait réussi au gré de son désir. Parmi les matériaux appor-

194 HISTOIRE PARTICUL1ÈRE DES POISS tés, s'en trouve-t-il que leur dix sio: où e 7 orme ne permet pas d'employer convenablement, L les rejette et les abandonne après les avoir essayés. Ce n’est pas tout encore; comme s'il voulait s'assurer que la base de l'édifice est bien consolidée, il agite avec force ses nageoires de fagon à produire des courants

. . Ps k énergiques, capables de montrer que rien ne sera entraîné.

L'industrieux Épinoche, dans l’accomplissement de son la-

beur, déploie une activité infatigable. Il veille à ce quenuln'ap- Or CS az t .

proche et s’élance avec ardeur sur les poissons ou les insectes qui osent se montrer dans son voisinage.

Les fondations du nid seules sont établies; pour compléter l'édifice, notre architecte doit travailler beaucoup encore, mais sa persistance ne faiblit pas un seul instant. Il continue à se

procurer des matériaux, et bientôt les côtés du fossé dont le

fond est tapissé se garnissent de brindilles qui sont pressées et

tassées les unes contre les autres. L'Épinochelles e iglue toujours avee le même soin. Il s'introduit entre celles qui s'élèvent des deux côtés, de façon à ménager une cavité assez vaste pour que le corps de la femelle y passe sans difficulté. ILs’agit enfin de con-

struire la toiture; uvelles pièces sont encore apportées, et

pour former la voûtes"elles prennent place sur les murailles déjà établiesets’enchevêtrent parleurs extrémités. Le Poisson poursuit toujours son travail de la | ‘il fixe et e 4 les brindilles avec son museau, 1 lisse les parois de l'édifice en les imprégnant de mucosité par les frottements répétés de son corps. La cavité est particulièrement l’objet de ses soins, il s’y retourne à maintes reprises, Jusqu'à ce que les parois du tube soient devenues bien unies. Parfois, le nid demeure fermé à l'une de ses extrémités ; le plus souvent, au contraire, il est ou-

vert aux deux bouts, seulement, l'ouverture opposée à celle par

ÉPINOCHES. 195 laquelle l'animal est entré si fréquemment, pour accomplir son travail, reste très-petite. La première est surtout construite avec un soin extrême ; pas un brin ne dépasse l’autre, le bord est englué, poli avec les plus minutieuses précautions pour rendre le passage facile. Mrs

N'est-ce pas un saisissant et merveilleux spectacle donné par la nature, que celui de l'industrie de l’Épinoche mâle. Ce Poisson si petit, si chétif, exécutant avec persévérance un travail pénible, long, difficile, montrant une incroyable vigilance pour mettre son ouvrage à l’abri des accidents, déployant au besoin un courage prodigieux pour repousser l'ennemi. Et ce mâle est seul, il ne tire secours de nul autre. Tant qu'il est à l'exécution de son travail, aucune femelle ne le préoccupe ; cette préoccupation ne se manifestera qu'après l’entier achèvement de son édifice.… ge sg .

Les. nids d’ Épinoches se trouvent en grande partie enfouis dans la are et quand on les aperçoit à plate-terre, au fond d’un ruisseau clair, où il v em a parfois des quantités énormes, ils apparaissent comme autant de petits monticules, dont la dimension est d'une dizaine de centimètres. Pour rendre distinctes les formes de celui qui à été représenté sur notre dessin, il a été ad able de le faire paraître un peu isolé, en un mot, de le montrer dégagé sur les côtés des parties terreuses qui l’entourent dans l’état ordinaire.

Les différentes espèces d'Épinoches, proprement dites, paraissent se comporter dans tous leurs actes, exactement de Ja

même manière. [n'en est pas tout à fait ainsi pour les espèces

de la division des Epinochettes. Le mâle est toujours le seul

architecte et il ne se montre ni moins habile, ni moins vigilant

que l'Epinoche. Gelui-là établit son nid à une certaine hauteur

du sol, parmi les pige qui croissent dans les eaux, entre les

tiges ou contre les feuilles. Il fait choix des matériaux les plus

délicats; ce sont surtout s conferves, des brins d'herbes très déliés. Ilen apporte Jusqu'à à ce qu'il y en ait un paquet suffisant pour construire le petit édifice, en prenant des soins incessants pour leur faire contracter adhérence avec les végétaux sur lesquels ils sont appuyés, et les empêcher d’être entraînés par le courant. Il emploie, dans ce but, le même moyen que l'Épinoche ; il englue de mucus toutes les parties, à l’aide de frottements de son corps. Lorsque la masse des brins d'herbes et des conferves est devenue assez considérable, il s'efforce de pénétrer dans le milieu en poussant avec son museau. Dès qu'il a réussi à s’enfoncer un peu dans cette masse, il se retourne à diverses reprises, et avance de mieux en mieux en faisant agir ses nombreuses épiges dorsales qui contournent et enchevêtrent tous les brins les uns avec les autres. Parvenu au bout, il sort par l'extrémité opposée à celle par laquelle il a pénétré. À ce moment, le nid a pris sa forme définitive. On a comparé assez heureusement ce nid à un petit manchon. Le Poisson a encore peut-être quelques précautions à prendre pour que le petit édi=" fice soit achevé, les parois du tube bien lissées, l’orifice d'entrée bien unie. Tout cela s’exécutera à l’aide des procédés que nous avons vus employés par l'Épinoche.

Le nid de l'Épinochette est encore plus gracieux que celui de | l'Épinoche. D'abord, il est suspendu aux feuilles et aux tiges comme le nid des petits oiseaux ; ensuite, n'ayant point de contact avec la terre, avec la vase, il conserve ordinairement une jolie teinte verte, |

On ne découvre pas aussi facilement les nids des Épinochettes

que ceux des Epinoches; cachés entre les herbes, entre les ro-

seaux, ils demeurent dérobés aux 2 lus attentifs. Une recherche spéciale devient nécessaire pour le Mcicévoir.

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