HISTOIRE

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de noce ; sés cou leur Que : 6 sur renante, son à dos nr des pis fe nua é Ainsi Le ils pr au

mieux en sta ion de pe ‘où He s agitant Ppres d’ ce. paraissant l’ engager à le suivre. Celle-ci s'empresse à son tour ; on supposerait volontiers de la coquetterie de sa part. Alors, le mâle, comme s'il avait saisi une intention manifestée de le suivre, se précipite vers son nid, en élargit l'ouverture de fon à ce que l'accès en soit rendu plus facile. La femelle qui ne l’a pas quitté, ne tarde pas à s enfoncer dans l'intérieur du tube, où elle disparaît en entier, ne montrant plus au dehors que l’extrémité de sa queue. Elle y demeure deux ou trois minutes, témoignant par ses mouvements saccadés qu’elle fait des efforts pour pondre. Après avoir déposé quelques œufs, elle s'échappe 4 par l’ouverture opposée à celle qui lui a servi MR “tn | quant quelquefois elle-même cette ouverture par un æhort violent, si l’extrémité du nid est restée fermée. Alors, pâle, décolorée, elle semble avoir éprouvé une souffrance où un affaiblissement qui réclame un repos. .

Pendant que la femelle occupe l'intérieur du nid, le mâle paraît plus agité, plus animé que jamais, il remue, il frétille, il touche fréquemment sa femelle avec son museau, et à peine celle-ci est-elle partie, qu'ilentre précipitamment à son tour et se met à frotter comme avec délices son ventre sur les œufs.

Mais le nid, objet de tant de soins et de fatigues, n'a pas été construit pour recevoir une seule ponte. Le mâle s'efforce sans

relâche d'y attirer successivement d’autres femelles. IL recom-

Li 2.

mence près d'elles les mêmes agaceries, et continue le même manége plusieurs jours de.suite ; la même femelle est quelquefois ramenée au nid à diverses reprises. Les pontes s'accumulent ainsi dans la petite construction, formant une quantité plus ou moins considérable de tas, qui, réunis, deviennent une masse considérable. Ces habitudes de polygamie de l'Épinoche mâle suffiraient à montrer que parmi ces Poissons, les femelles sont beaucoup plus abondantes que les n mâles, si l'inspection d'un grand nombre d'individus pris dans une foule de localités, n'avait fait constater à cet égard une disproportion très-marquée,.

Lorsque les nids sont remplis d'œufs, lorsque les pontes sont achevées, la mission du mâle n’est pas arrivée à son terme. Ce mâle va avoir pour premier soin de fermer l'ouverture du nid qui a été le passage de sortie pour les femelles ; ensuite, il veillera sur le berceau de sa postérité, avec une persévérance et une sollicitude dont les Oiseaux n’offrent pas d'exemple plus parfait. Ne voulant rien laisser approcher de son nid, il donne la chasse -et poursuit avec fureur les insectes et les poissons attirés par la présence de ces magasins d'œufs, si séduisants pour les voraces habitants des eaux. S'il a affaire à des ennemis trop nombreux où trop puissants, il doit naturellement succomber malgré sa vaillance; mais en pareille circonstance, avec le sentiment de

sa faiblesse relative, il sait avoir recours à la ruse. Il s'éloigne de

. son nid, il fuit pour détourner l'attention de l'ennemi, sans doujours y parvenir. Les œufs sont quelquefois mangés, l'édifice bouleversé et tout est à recommencer pour l'Épinoche qui ne se

décourage pas si la saison est peu avancée.

Pendant dix à douze jours, s’écoulant entre le moment de la ponte et celui de l’éclosion des jeunes, on voit fréquemment ce

mâle venir, le museau placé vers l'entrée de son nid, agiter ses

200 HISTOIRE PART ES POISSONS. de

nageoires avec force, 29 miner des courants surles œufs. C'est le moyen de les bien laver et d’ empêcher qu'aucune végétation ne puisse se développer à la surface.

Le moment de l’éclosion arrive, et les jeunes Épinoches commencent à s’agiter, portant, comme tous les Poissons nouveau, nés, leur énorme vésicule ombilicale ‘appendue à leur ventre. L Jusqu'au temps où ils auront à pourvoir à leur subsistance, où ils seront devenus assez agiles pour se soustraire à à la poursuite des espèces carnassières, le a. les perd pas de vue, il ne leur permet point de s'écarter, illes protège toujours avec l’ardeur qu'on lui à vu déployer dans les autres phases de son existence laborieuse. j

C'est en général depuis les derniers jours du mois de mai

jusqu’à la fin de juillet, que les Épinoches se livrent à leurs tra-

vaux où s'occupent des soins de la reproduction de leur espèce. Le mois de juin surtout est l’époque où tout ee petit monde des ruisseaux est en pleine activité, mais il y a quelquefois des individus précoces, d’autres retardataires. Que la température soit chaude de bonne heure ou qu'elle demeure longtemps froide, on pourra remarquer des différences assez sensibles dans l’époque où les Épinoches se préparent à frayer. CGuvier a rencontré au mois d'août des femelles encore remplies d'œufs; ce qui n’est pas ordinaire, car toutes les femelles que j'ai exa-

minées dans cette saison avaient leurs ovaires vides.

Ces Poissons ont, relativement à leur taille, des œufs d° À grosseur remarquable ; j'ai compté, d'ordinaire, de cent à ce vingt œufs mûrs chez les femelles qui, allourdies par cette énorme masse, avaient les flancs le plus distendus.

Les personnes qui veulent observer les mœurs si merveil-

leuses des Épinoches, ne sont pas obligées de se condamner

ÉPINOCHES. à 20!

à passer des journées entières au bord d’un ruisseau. Malgré le charme qu'elles trouveraient dans la contemplation d’un ravissant spectacle, la fatigue causée par la nécessité de demeurer trop longtemps dans une même situation enlèverait bientôt une partie du plaisir. ILest un procédé facile pour suivre sans peine, à son aise, les manœuvres si curieuses des habitants de nos ruisseaux. On transporte à domicile un certain nombre de ces Poissons industrieux et on,les place dans un bassin avant au fond une couche de Himon, garni d'herbes et de conferves et approvisionné de petits animaux aquatiques. Avec une confiance entière, les Épinoches se mettront au travail dans l’étroite prison et sous les regards des curieux. Si des plantes végètent dans le bassin, l’eau restera pure et l’on n'aura pas trop à se préoccuper de son renouvellement; dans le cas contraire, il sera indispensable d'établir un courant pour que la décomposition des matières organiques n’amène pas très-rapidement la corruption de l’eau.

A la campagne, un simple baquet en bois dans le jardin permettra de suivre tousles détails de l'industrie des Épinoches, toutes les particularités de leurs instincts. Dans le vestibule, dans l’antichambre, un modeste bassin remplira le même but. Dans le salon du château un élégant Aguarium, nouvel ornement, pourra devenir le théâtre d’exploits que le propriétaire et ses invités se plairont à admirer.

Aujourd'hui, les habitudes, les mœurs, les instinets des Épinoches sont parfaitement connus des naturalistes, mais la connaissance complète des faits que nous avons exposés, est d’une date encore récente, Des connaissances incomplètes, sur ce sujet, étaient acquises antérieurement, et, chose incroyable, elles ne

s'étaient pas répandues. Il y à un intérêt si grand à voir com-

ment se sont succédé les observations sur les Épinoches, que c’est ici une obligation d’en présenter l'historique.

Depuis l’antiquité, on avait parlé vaguement de’ Poissons industrieux comme les Oiseaux, de Poissons construisant des nids pour y déposer leurs œufs et mettre ainsi leur progéniture à l’abri des dangers. Parmi les Poissons de nos eaux douces, les Épinoches étaient parfois citées en exemple de l’industrie des habitants des rivières et des ruisseaux. Repengte à cet égard, aucun fait bien précis n’était gardé dans Ja mémoire des hommes de science. Les auteurs qui s'étaient spécialement OC cupés de l'histoire des Poissons, n'avaient rien recueilli sur ce sujet ; ils avaient compulsé à peu -près.tous les écrits relatifs à l’'Ichthyologie et les observations consignées dans certains livres leur avaient échappé.

Dans un volume de l'ouvrage de MM. Cuvier et Valenciennes, il est traité avec beaucoup de soin et avec beaucoup de talent des Épinoches, sous le rapport deleurs caractères zoologiques et sous le rapport de leur répartition géographique, mais il n’est, en aucune manière, question de leurs habitudes.

Un livre bien souvent cité à juste titre, l'Histoire des Poissons de la Grande-Bretagne, par William Yarrell, publiée en 1836, contient quelques détails intéressants sur les Épinoches, mais l’auteur ne sait absolument rien de leur nidification. &

C’est peut-être cependant en Angleterre que les constructions des Épinoches furent signalées pour la première fois ; c’est du moins dans l'ouvrage d’un membre de la Société royale de Londres, de Richard Bradley, que nous avons lu le réeit le plus ancien que nous connaissions concernant la nidification des Épinoches. Une figure d’une espèce appartenant à la divi-

sion des Épinochettes, accompagne le texte de l’auteur 1, C'est

en 4721, que parut le livre où se trouve consigné un fait, que plusieurs naturalistes croyaient découvrir il n’y a pas vingt ans. Les œuvres du membre de la Société royale d'Angleterre étaient tombées dans l'oubli.

Ilest curieux de voir comment l'art des Épinoches et des Épinochettes fut annoncé il y a près d’un siècle et demi,

Après avoir appelé l'attention sur les épines dont plusieurs poissons sont pourvus, Bradley poursuit en ces termes : « Mais «ce n'est pas seulement.par ces armes que les Poissons trou- «vent une protection, soit pour eux-mêmes, soit pour leur «ponte. Ils ont aussi un instinct naturel qui les pousse à con- «struire des nids ou des places de refuge pour eux et leur « ponte. C'est là un fait dont J'ai été instruit dernièrement «d’une manière fort agréable par le chevalier Hall, qui m'a « fait présent d’un nid d'Épinoche dont il avait observé la con- «struction depuis l’origine jusqu'au moment où il fut amené «à sa dernière perfection, tel qu'on le voit dans la figure ?. Ce « nid est composé de fibres de racines, de manière à laisser «un tube creux à l'intérieur, que je suppose formé, plutôt «pour recevoir la ponte que pour servir de logement au «poisson lui-même ; car les Épinoches ont dans leur nageoire « dorsale une épine aiguë, que je suppose suffisante pour les « défendre contre les poissons de proie; mais comme elles vi- « vent toujours dans les plus basses eaux, leur ponte serait trop

« exposée aux hirondelles et aux autres oiseaux qui se plaisent

1 A Philosophical Account ofthe Works of Nature, p. 61.London, in-#° (41721).

zL'auteur donne en effet une figure très-reconnaissable d’un nid > Le p] d'Épinochette.

« dans le voisinage des eaux, si elle n’était protégée par quel- «que chose, comme une couverture. Vers la fin de müi ou le «commencement de j Jun, ces petits constructeurs se mettent à «l'ouvrage, comme J'en ai été informé par l'observateur que «j'ai cité. Maintenant que nous avons un exemple de l'adresse «d'une espèce de poisson pour sa conservation ou pour la pro «tection de ses jeunes contre les ennemis, nous pouvons rai- «sonnablement conjecturer que d’autres sortes de poissons « ont leur méthode particulière de biîtir des nids ou des abris «pour leur sécurité, ce qui n’est pas autre chose que ce que « font les oiseaux, quoique par des procédés différents. »

La nidification des Épinoches, on le voityavait été passablement étudiée à une époque assez éloignée de la nôtre, L’observateur, M. Hall, mavait eu garde de manquer de suivre les petits Poissons dans leur travail, et l'historien des œuvres de la nature, Bradley; n° avait oublié, ni les explications, ni les conjectures que lé fait inattendu pouvait suggérer.

D'autres observateurs d’un temps plus reculé étaient-ils aussi bien instruits des habitudes des Épinoches, c’est ce qu nous ignorons. Sur ce sujet, nous n'avons rien trouvé de plus ancien dans les annales de la science que la narration de Bradley demeurée ignorée des naturalistes, Jusqu'à présent.

En France, des remarques à la vérité bien incomplètes avaient été faites sur l’industrie des Épinoches dès le siècle dernier. Écoutons comment s'exprime sur le compte du petit. Poisson de nos ruisseaux un personnage encyclopédique bien connu, un type d’érudit, avant peu vu, beaucoup lu et beaucoup entendu, Valmont de Bomare, l’auteur du premier Drctionnaire d'Histoire naturelle.

a ” L . L « On observe que À Epinoche est un poisson leste et agile et

ÉPINOCHES. 205 «e très-fréquent dans les petites rivières. Son naturel est si peu «farouche, qu'il vient jusque sur les pieds de ceux qui se bai- « gnent ; communément il établit son domicile sous les algues «et autres plantes’ aquatiques, mange des vers de terre, qui «servent même d'amorce pour le prendre. Il paraît que le so-

« leil lui fait plaisir. Mais un procédé singulier et qui mérite

.« d'être étudié, c’est que ce petit poisson va chercher des brins

« d'herbes ou débris de végétaux, les apporte dans sa bouche, «les dépose sur la vase, les y fixe à coups de tête, veille avec la « plus grande attention à ses travaux. Est-ce un nid? est-ce «un magasin de vivres? Si d’autres épinoches approchent de cet «endroit, bientôt il leur donne la chasse etles poursuit au loin «avec une vivacité étonnante !. »

Ce qui vient d’être rapporté était bien suffisant pour guider au moins les nouveaux scrutateurs de la nature dans les recherches qu'il convenait de poursuivre pour apprendre à connaître toutes les particularités des habitudes des Poissons répandus en abondance dans la plus grande partie de l’Europe. Malheureusement, on n’est pas toujours parfaitement informé de ce quia été dit ou écrit sur le sujet où l'attention vient d'être appelée par une circonstance fortuite. Cest ainsi que

pendant une suite d'années, cinq ou six observateurs eurent la

joie de découvrir que les Épinoches étaient douées de ce mer-

veilleux instinct dont les oiseaux offrent les exemples les plus saisissants et les plus admirés. C’est ainsi, que l’on vit tel de ces observateurs, réclamant pour lui-même l'honneur d’une découverte datant de plus d’un sièele.

Pendant une période de soixante ans, C'est-à-dire de 1775

1 Dictionnaire raisonné universel d'Histoire natürelle, par Valmont de Bomare, t. IIT, p.383 (1775).

on

k | 206 HISTOIRE PARTICULIÈRE DES POISSONS.

à 1834, nous ne voyons pas que personne ait songé à étudier les mœurs de nos Poissons indigènes, mais, à partir de 1834, les

: A te re 28 investigations se portent de ce côté et se succèdent assez rapi-

dement. Cette même année, un auteur allemand publie une petite note pour servir à l’histoire de l'Épinoche.….. C'était, paraît-il, un amateur fort modeste, car il n’a pas dit son nom. Il raconte simplement que le beau soleil du printemps de l’année 1832, le conduisant souvent hors des murs de Wurzbourg, il s’arrêtait des heures entières à contempler les chasses sauvages des insectes, sur l’eau tranquille d’un petit étang voisin de la ville, Au mois de mai, quelques Épinoches attirent son attention, les petits Poissons se montrent d’abord assez craintifs et l'ami de la nature a peine à reconnaître le but

de leurs manœuvres; mais bientôt les Epinoches viennent vo-

‘âge

Re. mn,

lontiers s'ébattre près du rivage, sans paraître effarouchées par la présence de l’homme avide de surprendre les secrets de leur vie intime. En même temps que la couleur des parties inférieures de leur corps se manifestait avec plus d'intensité, ces Poissons changeaient d’allure; ils se partageaient ; chaque couple paraissant ensuite fuir la société des autres ; leur familiarité du reste ne laissait plus rien à désirer aux yeux de l’aimable habitant de Wurzbourg. Leur contenance, poursuit notre auteur, avec une verve toute poétique, était bien en opposition avec le jugement formulé par Cuvier à l'égard du sentiment des Poissons, car ceux-ci semblaient tout transformés par le feu de l'amour.

L'observateur continue son récit, en décrivant d’une mauière assez incomplète, les procédés employés par l'Épinoche dans la construction de, son nid. Il demeure persuadé que l'ha-

1 Jsis von Oken, 1834, p. 227.

LA

k ÉPINOCHES. 207 bile architecte est une femelle; il n’a vu, ni la ponte, ni la fécondation des œufs. En enlevant un nid il l’a trouvé rempli d'œufs, il a assisté à l’éclosion des jeunes... Évidemment, l’histoire des Épinoches n’était pas encore achevée.

L'écrit de l’auteur allemand passe inaperçu comme les écrits précédents ; les zoologistes de l’Angleterre assurent encore aujourd'hui que les habitudes si curieuses des Epinoches d’eau douce ont été signalées pour la première fois par un amateur anglais, M. Grookenden. Cet amateur à consigné ses observations en 1834, dans une publication périodique destinée à l’instruction de la jeunesse !; un de ces recueils où personne ne s’avise d'aller chercher des renseignements scientifiques qui n'auraient pas paru ailleurs.

Mais plusieurs naturalistes anglais, jaloux de montrer que l’intéressante découverte de la nidification des Épinoches, appartenait à l'Angleterre, ont pris soin de reproduire la notice de M. Crookenden. Ces naturalistes avaient pourtant mieux à faire pour rehausser la gloire nationale; ils pouvaient citer la Narration philosophique des œuvres de la nature, publiée en 1721. Par malheur, John Hall et Richard Bradley étaient morts depuis trop longtemps, ils étaient oubliés de leurs compatriotes.

Quoi qu'il en soit à cet égard, M. Crookenden s'était amusé à considérer les Épinoches en un certain endroit de la Tamise,

où il y en avait des milliers. Là, tandis que les unes se réjouis-

‘8 près du rivage, à la chaleur du soleil, d’autres s’oc-

1 The Youths Instructor.

ss Noy. Edinburgh new philosophical Journal, 1829, p. 398. — Annals of

tural History, vol. V, 1840, p. 148.— The Naturalist's Library by Jare, vol. XXXVI, 1843. — The Zoologist, vol. Il, 1844, p. 795. — The

« Zoologist, vol. III, 1845, p. 885. — Fishes of the British Islands by

Jonathan Couch, vol. I, p. 180 (1861), ete., etc.

cupaient de faire leur nid, si on peut appeler cela un nid, remarque l’auteur , qui décrit en quelques traits les petites constructions. Plusieurs fois, il a enlevé et jeté les œufs qu'ils contenaient à la multitude des Épinoches, qui, aussitôt, dévoraient ces œufs avec la dernière voracité. L'observateur paraît croire que la femelle est l'architecte, mais 1l à vu le mâle occupé à diriger des courants sur les œufs qu'il avait fécondés.

D'un autre côté, depuis l’année 1829, la grande espèce marine de la famille des Gastérostéides (Gastreus spinachia) devint, en Angleterre, l'objet de remarques analogues de la part de MM. David Milne, Duncan, Turnbull, Maclaren, Johnston, R. Q. Couch !. Toutes ces notices passaiQl ; et "4 auteur croyait toujours révéler un fait ignoré avant hi ES

Mais revenons à nos Épinoches d’eau douce. #

En 1844, M. Fr. Lecoq, aujourd'hui inspecteur général des École vétérinaires de France, se rappelle avoir remarqué dans sa Jeunesse, peut-être même dans son' enfance, des détails curieux sur des Épinoches qui vivaient dans un ruisseau d’eau vive, aux environs d'Avesnes (Nord). M. Lecoq pense que les seuls faits indiqués, relativement à la nidification des Poissons, se bornent à ce qui a été dit sur le Phycis par Aristote, et à ce qui à été mentionné à l'égard des Gobies par Dugès, de Montpellier; alors, avec l'intention la plus louable, rappelant à lui

d'anciens souvenirs, il consigne, dans une notice qui a été lue

à la Société d'agriculture de Lyon, les observations qu'il avait :

faites autrefois sur les Epinoches !

Dans cette notice, l’auteur donne une description des Ep :